Era o zi luminoasă și însorită, iar perdelele fluturau în bătaia vântului.

Bărbatul care stătea lângă pat bloca cea mai mare parte a luminii soarelui. Umbra sa prelungă îl făcea să pară mult mai înalt.

Stella era acoperită de umbra lui. Ea a strâns încet pătura în pumni pe măsură ce își recăpăta simțurile. „Însărcinată...”

A privit în jos în timp ce murmura.

Burta ei de sub pătura albă nu dădea niciun semn de proeminență.

Dar înăuntru se afla o viață de om.

O sclipire a apărut încet în ochii întunecați ai Stellei.

Fusese doar o presupunere a ei și nu avusese timp să verifice rezultatul testului de sarcină înainte de a se grăbi încoace.

Dar să se gândească că era de fapt însărcinată...

Nu-și putea ascunde bucuria de pe chip. Weston și-a aprins o țigară și a tras un fum. „Te bucură asta?”

Stella și-a ridicat privirea spre el la auzul acestor cuvinte. Fața bărbatului era învăluită de fumul alb, iar trăsăturile sale rafinate erau umbrite de lumină, făcându-l să pară cu atât mai stoic, demn și de neatins.

Expresia blândă de pe fața ei a înțepenit treptat. „Domnule Ford...”

Stella a strâns cearșaful, devenind nervoasă.

Uităse că Weston divorța de ea și că Guinevere era însărcinată cu copilul lui. Ea nu era decât o unealtă folosită pentru a-i alina singurătatea atunci când cei doi aveau o ceartă de îndrăgostiți. Cum ar fi putut el să tolereze ca ea să aibă acest copil?

Bărbatul a observat schimbările din expresia ei.

Cu o țigară într-o mână și cu celălalt braț odihnindu-se leneș pe spătarul unui scaun, a scuturat scrumul de țigară într-o scrumieră. „Îmi pare rău.”

Doar trei cuvinte și nimic altceva.

Aceste cuvinte sugerau că ea ar trebui să renunțe la copil.

Stella a clătinat din cap, palidă. „Nu trebuie să-ți pară rău... Nu vom mai fi rude deloc după ce divorțăm.”

Apoi, ea a ridicat privirea. „Acest copil nu va avea nimic de-a face nici cu tine. Îți garantez că nu voi apărea în fața niciunuia dintre voi după ce divorțăm, de acord?”

Weston s-a încruntat. „Vrei să păstrezi copilul?”

Maxilarul Stellei s-a încordat, iar privirea i-a tremurat. Înainte ca ea să poată vorbi, bărbatul a pufnit. „Lăsând la o parte influența pe care ai aduce-o familiei Ford prin faptul că ai acest copil, oricum o duci destul de greu acum doar având grijă de Roger. Dacă vei avea copilul, cum vei avea grijă de el?”

Ceea ce spunea el era adevărat.

Stella nu a știut ce să spună pentru o clipă, dar și-a strâns pumnii. „Mă voi gândi singură la ceva. Nu-ți voi face nicio problemă...”

„Îți faci ție probleme.”

Weston a stins țigara și s-a ridicat. „Nu e nevoie să ne faci nouă doi probleme pentru ceva ce nu a luat încă formă, nu ești de acord?”

Buzele Stellei au devenit palide în timp ce unghiile i se înfigeau în palme.

Ea nu a vorbit, iar Weston nu a avut răbdare să aștepte. Pur și simplu și-a luat sacoul și a spus: „Odihnește-te bine. Voi face aranjamentele pentru orice altceva.”

Acestea fiind spuse, a părăsit salonul.

Ușa s-a închis, iar Stella a închis ochii.

Nici măcar zgomotul bâzâitor care îi suna în urechi nu se putea compara cu ceea ce tocmai îi spusese Weston.

Să fi numit copilul lor un „lucru” cu un ton atât de rece.

O parte a inimii ei a murit treptat, iar speranța care nu ar fi trebuit să existe a fost și ea aspirată, lăsând în urmă doar un gol rece.

...

Stellei i s-a permis să-l vadă pe Roger abia a doua zi.

Weston nu s-a mai întors niciodată să o vadă după ce a plecat, dar a desemnat pe cineva să o supravegheze.

În salon, Roger se odihnea cu ochii închiși. Tenul său arăta mult mai rău în comparație cu acum câteva zile și avea câteva vânătăi evidente pe față.

Inima Stellei s-a strâns de durere.

A închis ușa ușor și s-a dus să se așeze lângă pat. Ochii i s-au înroșit în timp ce privea fața adormită a tânărului.

Ea a spus încet: „Îmi pare rău... Nu te-am protejat cum trebuie.”

Obișnuiau să aibă o familie fericită, iar Stella a fost cândva o tânără domnișoară renumită în comunitatea lor. În ziua ceremoniei sale de majorat, părinții lor au fost implicați într-un accident de avion în timp ce se grăbeau spre casă...

A fost nevoie de o singură noapte pentru ca ei să cadă în dizgrație.

În acești ultimi ani, ea și Roger au experimentat cât de lipsită de inimă putea fi lumea. Stella, care nu trebuia să-și facă niciodată griji pentru supraviețuire și își petrecea cea mai mare parte a timpului cântând la pian și făcând balet, a descoperit că îi este greu chiar și să-și plătească taxele universitare.

Mai târziu, când Roger s-a îmbolnăvit, Stella a știut în sfârșit cât de importanți ar fi banii de care nu obișnuia să-i pese niciodată.

Roger s-a încruntat și s-a trezit. „Soru...”

Părea să se simtă inconfortabil. Și-a masat tâmplele și s-a ridicat în șezut cu ajutorul Stellei. „Cât timp am dormit...?”

Apoi, și-a amintit brusc ceva și a apucat-o pe Stella de braț. „Unde e Weston? Unde e?!”

Stella a văzut cât de furios era, așa că l-a consolat repede: „Calmează-te. Abia te-ai trezit...”

„Soru!”

Roger nu a vrut să audă asta, așa că a întrerupt-o: „Omul acela ține o celebritate drept amantă. Chiar a lăsat-o însărcinată!”

Era complet exasperat. „Cum a putut să-ți facă una ca asta?!”

Ochii Stellei s-au întunecat. Ea l-a apucat brusc de umăr și l-a presat înapoi jos. „Asta nu are nimic de-a face cu tine. Trebuie doar să te odihnești și să aștepți ca doctorul să-ți programeze operația. Nu trebuie să-ți faci griji pentru nimic altceva.”

Roger arăta ca o mică bestie înfuriată cu ochii săi roșii.

Când a văzut cât de calmă și epuizată părea Stella, s-a dezumflat imediat, ca și cum ar fi fost înțepat de un ac. A îmbrățișat-o strâns. „Ți-a făcut probleme...?”

Stella a oftat și l-a bătut pe spate. „Știu că ești furios, dar nu ar fi trebuit să o lovești pe Guinevere.”

Guinevere era iubita lui Weston. Dacă Stella nu ar fi avut aceeași grupă sanguină Bombay care o putea salva pe Guinevere, Weston nu l-ar fi iertat pe Roger.

Roger și-a strâns pumnii la auzul acestor cuvinte, iar vocea i-a scăzut. „Nu am lovit-o... Am vrut doar să-l lovesc pe Weston, dar ea a venit și l-a apărat, așa că am rănit-o accidental...”

Apoi, a întrebat: „Copilul ei e bine?”

Înainte ca Stella să poată răspunde, Roger a scuipat brusc cuvintele. „Chiar dacă ar fi pierdut sarcina, o intrusă ca ea, care se amestecă în căsnicia cuiva, o merită!”

Pieptul Stellei s-a strâns.

I-a dat drumul lui Roger și l-a mângâiat pe cap, forțând un zâmbet. „Nu contează. Trebuie doar să-ți urmezi tratamentul și să nu mă mai faci să-mi fac griji, bine?”

Roger a observat epuizarea de pe chipul ei delicat și a înghițit în sec.

În cele din urmă, și-a ferit privirea cu ochii înroșiți și a spus: „Bine. Am înțeles.”

...

În ziua în care Weston a venit în sfârșit să o vadă, Stella stătea în balcon, privind năucită la clădirile înalte din depărtare.

Weston a fost întâmpinat de o astfel de priveliște când a intrat în cameră.

O femeie fragilă stătea lângă fereastră cu mâinile pe balustradă. Vântul îi sufla în părul lung, iar ea părea palidă și slăbită.

Dacă vântul ar fi fost puțin mai puternic, părea că ar fi putut să o ia pe sus.

Pupilele bărbatului s-au dilatat și a pășit hotărât spre ea, ridicând femeia fără să stea pe gânduri.

Stella a tresărit. „Ce faci?”

A simțit cum este ridicată în aer, iar în clipa următoare, a văzut privirea furioasă a lui Weston. „Stella, încerci să te sinucizi?”