— La mulți ani, Alex! m-a întâmpinat Layla cu un rânjet larg pe față când m-am trezit. Am zâmbit și am spus: — Mersi. La mulți ani și ție, Layla!

Ea a zâmbit în timp ce ochii îi scânteiau și m-a îmbrățișat. — Mersi. În sfârșit avem 18 ani!

— Da. M-am desprins din îmbrățișare și am ciupit-o de nas. S-a îmbufnat.

— Să trecem la curățenie. S-a îmbufnat și mai tare. — Nu putem avea o zi liberă? a murmurat ea leneș.

Ne-am ridicat, mi-am pieptănat părul dezordonat, apoi l-am prins din nou într-un coc. Părul meu creț și șaten era atât de uscat pentru că nu folosisem șampon de mult timp după ce m-au aruncat în hambar. Cealaltă seară, am îndrăznit să fur șampon și balsam din casa haitei pentru că părul meu era tot încurcat și creț.

Am scos mopul, cârpa și o găleată cu apă, apoi am intrat în casa haitei să fac curat. Pe Layla au pus-o să curețe zona de luat masa, în timp ce mie mi-au repartizat să curăț tot livingul și scările. Era încă devreme, așa că nimeni nu se trezise încă, și mă bucuram. Speram să iasă din camere după ce termin.

Dar m-am înșelat. Jason a coborât scările cu o privire arogantă pe față când m-a văzut.

— Hei, ciudato! Să-mi cureți camera mai târziu! Am încuviințat doar, fără să mă plâng. M-am săturat de rahaturile lui Jason.

— Ești dezgustătoare. Ce gunoi inutil! a spus el, batjocorindu-mă cu dezgust. Am scrâșnit din dinți în timp ce strângeam cu putere cârpa pe care o țineam în mână, stăpânindu-mă să nu-i răspund. Nu vreau să mă bată din nou, pentru că jur că voi riposta și nu mă mai pot stăpâni. De asemenea, nu pot risca ca deghizarea mea să fie dezvăluită doar din cauza nervilor mei. Doar am gemut de enervare. Cât de mult îmi doresc să-i șterg acel rânjet iritant de pe buze. Am continuat curățenia, fără să-l bag în seamă pe Jason. Din fericire, a plecat în bucătărie, probabil să-și ia niște cafea, ceea ce făcea în fiecare dimineață.

Cam cinci minute mai târziu, Alfa Rick coboară scările și se uită la mine cu dispreț.

— Avem oaspeți diseară. Ar fi bine să nu văd niciun pic de praf, ai înțeles, omega? a spus el, iar eu am dat din cap.

— Da, Alfa... am spus pe un ton supus.

Nu a spus nimic înapoi și a plecat spre zona de luat masa. Am oftat și nu mă pot abține să nu mă uit la el cu dispreț. M-am compus când am simțit că ochii îmi strălucesc încet. Tot ce puteam face acum era să las să-mi scape un oftat frustrat. Eu sunt adevăratul Alfa, nu el, și nici Liza. Îmi era groază să ascund adevărata mea identitate. Dar ascunderea este pentru siguranța mea, oricum. Ar trebui să-mi găsesc perechea astăzi, orice ar fi. Am în sfârșit 18 ani, așa că pot face orice dacă îmi găsesc perechea care să mă protejeze și să mă scoată de aici. Ei bine, sper doar că o va face.

Am oftat în timp ce terminam de spălat podeaua, apoi am mers la scară să curăț gresia și balustradele.

— Dezgustător, a vorbit cineva din capul scărilor și era Liza, scorpie aia. Am ignorat-o și am continuat să curăț. — Ar fi bine să nu văd niciun pic de praf, nenorocito, pentru că Alfa Azrael va veni astăzi, ai înțeles?? a spus ea ridicând o sprânceană, iar eu doar am dat din cap ca să o fac să nu mai mormăie. Și-a dat ochii peste cap și a pufnit, apoi a coborât scările. Mi-am dat și eu ochii peste cap de enervare. Așa tată, așa fiică. Sper să alunece pe scări.

— Au! M-am uitat la Liza când am auzit-o gemând. S-a izbit cu fundul de podea? Ochii mi s-au mărit. A alunecat? Pft.

— Râzi de mine, nenorocito?! a spus ea asupru și apoi s-a ridicat brusc, aruncându-mi priviri ucigașe.

— E-Eu nu! am spus.

Dar într-o clipită, a mârâit și m-a atacat. M-am cutremurat de durere când am simțit sângele curgându-mi pe brațe din cauza strânsorii ei forțate, ghearele ei presându-mi-se în piele. Apoi m-a pălmuit de mai multe ori. La naiba, doare. Nu am plâns. Nu-i voi oferi suficientă satisfacție. M-a pălmuit din nou și din nou. Doar am gemut de durere. Vreau să ripostez, dar nu pot. Și acum pot simți gustul sângelui în gură. M-a lovit în stomac și m-a tras de păr, apoi m-a lovit peste față de mai multe ori, bătându-mă măr. Simt cum îmi curge sânge din nas, dar sunt prea amorțită ca să mai simt durerea.

O ultimă lovitură și am fost izbită de podea. Am scuipat niște sânge și am gemut. Liza respira greu de furie în timp ce se uita la mine cu dezgust. Apoi a plecat, mormăind ceva.

Am oftat și m-am ridicat să curăț sângele care era împrăștiat pe podea. Sângele meu. Mi-am strâns pumnul. Într-o zi, vei plăti pentru asta, Liza.

Odată ce am terminat curățenia, m-am întors în hambar să-mi schimb hainele pline de sânge. Rănile mi s-au vindecat rapid, lucru la care mă așteptam deja. Layla nu știa că Liza m-a agresat și nu o voi lăsa să mă vadă bătută rău. M-am dus la lac și m-am uitat în apă. Nu mai suport. Trebuie să plec din acest loc. Și nu-mi pasă unde mă voi duce. Această haită nu mă primește și nu mă voi mai forța.

Mi-am lăsat părul jos și l-am pieptănat folosindu-mi degetele. Am stat mai mult de o oră la lac, gândindu-mă la cum s-a transformat viața mea. De ce a trebuit să mă nasc diferită? De ce nu un lup obișnuit?

Și nu înțeleg de ce am o blană strălucitoare, aurie-albă. Da, blana mea strălucea de fiecare dată când mă transformam în forma mea completă de lup. Chiar și ochii mei erau ciudați. Nu am văzut pe nimeni să aibă ochii strălucind puternic în întuneric, în afară de mine. În plus, am un miros puternic. Și o pot simți pe Layla mergând spre mine, poate se întreabă de ce sunt aici din nou. Mă bucur că rănile mi s-au vindecat repede.

— Alex! Aici ești! Te-am căutat peste tot! S-a întâmplat ceva? a întrebat ea, puțin anxioasă.

Am mimat un zâmbet. — Sunt doar obosită, am spus, iar ea se uită la mine cu o expresie tristă.

Ea a spus: — Ești tristă. Îți amintești de ei? Se referea la părinții mei. Am lăsat să-mi scape un oftat și am încuviințat.

— Îmi lipsesc atât de mult, am spus, în timp ce priveam în apă. Ea a aprobat și a spus: — Și mie îmi lipsesc părinții mei. Cum ar fi dacă părinții noștri ar fi în viață? Doar am ridicat din umeri. Cu siguranță, nu aș fi în acest iad.

— Am făcut rost de niște fursecuri, a spus Layla zâmbind, apoi mi-a dat un pachet de fursecuri.

— De unde ai astea? am întrebat uitându-mă la fursecuri.

— Beta Lucian mi le-a dat. A spus că sunt pentru noi. Am dat din cap, apoi am zâmbit. Și-a amintit Beta Lucian de ziua noastră de naștere?

— Am auzit că sunt vizitatori astăzi venind din haita rivală. S-a răspândit un zvon că plănuiesc să unească cele două haite. Dar știu sigur că există o înțelegere ascunsă. Am dat din cap în semn de aprobare. Mă gândeam la același lucru. Haita Shepherd a fost rivala noastră, de când mă știu. Mă întreb de ce aceste schimbări bruște.

Layla și cu mine am stat mai mult la lac, vorbind despre orice. I-am spus totuși despre planul meu de evadare. Ea nu a fost de acord cu planul meu pentru că este îngrozită de consecințe dacă am fi prinse. Nu o puteam învinovăți. A crescut speriată de întreaga haită, crezând că o vor mânca de vie. Dar nu o puteam lăsa pe Layla aici. Ea este singura mea familie. Așa că, atunci când va veni momentul, îi voi spune despre mine. Îi voi arăta lupul meu.

„Ești sigură?” a spus lupoaica mea.

„Sunt sigură, Xandra,” i-am răspuns.

„Dacă se sperie?”

Nu i-am răspuns. Nu știu sigur dacă nu încerc.

— Haide, să ne întoarcem în hambar, a rostit Layla, apoi s-a ridicat.

Am mers spre hambar vorbind puțin, deși doar nimicuri. Când am ajuns la hambar, ne-am întins pe salteaua jegoasă și am tras un pui de somn. O oră mai târziu, mă simt inconfortabil. Simt un miros puternic, îmbătător, și o forță în jurul casei haitei. Inima îmi bate cu anticipare. Mirosul necunoscut și îmbătător mi-a umplut nările, aproape înnebunindu-mă. Am ieșit din hambar, atentă să nu o trezesc pe Layla. Continui să merg, încercând să găsesc acel miros îmbătător. Și îl pot simți spre casa haitei, dar nu am voie să intru înăuntru în acest moment.

Un minut mai târziu, un bărbat înalt și chipeș s-a apropiat de mine. Privirile ni s-au blocat una într-a celuilalt. Lupoaica mea hiperventila și țipa în interiorul meu.

„Pereche. Pereche. Pereche.”

El este perechea mea. Bărbatul înalt și chipeș este perechea mea! S-a uitat fix în ochii mei în timp ce sprâncenele i s-au încruntat și apoi m-a analizat din cap până în picioare. — Pereche, a rostit el.

— Pereche, am rostit și eu.