Lola – 4:00 PM

Lola urca în fugă scările spre apartamentul ei, cu rucsacul săltând, cheile strânse într-o mână, creierul derulând în zeci de direcții. Cafea, chirie, ruși, oh — și bărbatul pe care s-ar putea sau nu să-l fi răpit accidental.

A trecut pe lângă ușa lui Baba Yaga ca de obicei—

Doar ca să încremenească atunci când aceasta s-a crăpat și acea voce de pietriș și miere a strigat:

„Ei, ei, ei. Ia te uită cine își târăște fundul ăla mic și amărât spre casă.”

***Căcat***.

S-a întors. „Bună, Baba Yaga.”

Femeia a pășit pe hol purtând un hanorac cu CEA MAI OK BUNICĂ DIN LUME, papuci roz pufoși, sorbind dintr-o cană pe care scria Probabil Whisky. Buclele ei erau un câmp de luptă de agrafe, iar ochii îi sclipeau de parcă ar fi așteptat să atace.

„Ți-am adus niște ceai azi-dimineață,” a spus Baba dulce. „Am folosit cheia de rezervă. Ca o vecină bună.”

Stomacul Lolei s-a prăbușit. „Tu... ai intrat la mine în apartament?”

„Oh, nu te agita. Am văzut ce ai lăsat legat de patul tău.” O sorbitură. Un zâmbet șiret. „Și lasă-mă să-ți spun, fetițo... în sfârșit.”

Lola s-a înecat. „Nu e ceea ce pare!”

„Atunci ce părea? Pentru că mie mi s-a părut a fi un zeu de un metru și ceva cu crimă în ochi, legat fedeleș în frânghie de lavandă.”

„N-am vrut să-l răpesc! Nu știu ce se întâmplă!”

Yaga a pufnit atât de tare încât ceaiul aproape a țâșnit din cană. „Cea mai bună propoziție pe care am auzit-o toată săptămâna.”

„E bine. E viu. Probabil furios.”

„M-a rugat să-l dezleg. Foarte politicos. I-am spus nu.” A mai sorbit o dată. „Nu e circul meu. Nu e pachetul meu de mușchi țintuit la pat.”

Lola și-a acoperit fața.

Tonul Babei s-a îmblânzit. „Hei. Ești bine, gândăcel?”

O ridicare din umeri. O încuviințare. Încă o ridicare din umeri.

„E periculos,” a spus Yaga. „Nu rău. Apă liniștită, fitil lent. Dar când se va mișca, o va face intenționat.”

Gâtul Lolei s-a uscat.

„Nu părea speriat. Părea... curios. De parcă tu ai fi fost un puzzle.”

„Asta e... precis.”

Yaga a sărutat-o pe tâmplă. „Dacă e un cadou, păstrează-l. Dacă e o capcană, rupe-i naibii picioarele. I-am lăsat prăjituri cu lămâie și o cutie de suc. Tocană mai târziu.”

Ușa s-a închis, lăsând-o pe Lola înghețată pe scări.

Respiră adânc. Ai gestionat situații mai rele. ...N-ai gestionat niciodată asta.

În secunda în care a deschis ușa, mirosul a lovit-o — citrice și căldură, haos agățat de pereți. Mirosul de „ups, am răpit un bărbat care m-ar putea rupe în două”.

Și-a lipit fruntea de lemn. Puteai să-l dezlegi înainte să pleci, idioato. Dar nu — l-ai lăsat legat fedeleș ca o dominatoare de la magazinul de un dolar cu probleme de angajament.

„Te-ai întors,” a venit o voce joasă, nervoasă.

Ea a tresărit. „Iisuse — trebuie să vorbești ca un răufăcător din Bond?”

În dormitor, el era tot acolo. Legat. Privind urât. Tăcut.

Doar privind.

Și cumva asta era mai rău.

„O să zici ceva sau doar o să te uiți urât până îmi ia foc sufletul?” a întrebat ea.

„Unde naiba ai fost?”

„La muncă.”

„M-ai lăsat aici. Legat. Singur.”

„Zici asta de parcă nu ai fi terifiant.”

„Eu sunt cel legat.”

„Exact.”

Nările i s-au dilatat.

Nedrept. Furia n-ar trebui să vină la pachet cu pomeții ăia.

S-a întors spre biroul ei. „Baba Yaga a zis că ai fost nepoliticos.”

„Mi-a dat ouă și m-a interogat de parcă m-aș fi însurat cu fiică-sa.”

„Da, face asta.”

„Și apoi a plecat. Fără să mă dezlege.”

„Mă bucur că n-a făcut-o. Încă ești un potențial criminal.”

„Crezi că sunt într-o vacanță de crime?”

„Ai putea fi. Sau un asasin plătit. Sau un tip dintr-o sectă cu gene grozave pentru ten.”

„Nu fac parte dintr-o sectă.”

„Asta ar zice un tip dintr-o sectă.”

El a tras de frânghii, mușchii flexându-se sub piele. „Ce-ar trebui să fac ca să mă dezlegi?”

„Timp. Poate o verificare de cazier.”

„Ai putea măcar să te uiți la mine când mă insulți.”

Ea s-a întors încet. Greșeală. El zâmbea șiret.

Ochii i-au coborât — mandibulă, umeri, frânghiile intrându-i în carne de parcă o provocau să le slăbească.

El a văzut.

Ea a văzut că el a văzut.

„Nu mă holbam,” a izbucnit ea.

„Ba da.”

„Verificam nodurile.”

Râsul lui a fost jos, periculos. „Chiar ești ceva aparte.”

Ea s-a apropiat puțin. „Dacă te dezleg, ai de gând să mă omori?”

Privirea lui s-a târât peste ea. „Depinde. Ai de gând să mă droghezi iar?”

A arătat cu degetul. „Nu eu! Gino m-a drogat! Mi-a dat o băutură, și m-am trezit aici cu tine.”

O sclipire pe fața lui.

„Îl știi pe Gino.”

„Am avut... sesiuni.”

Ochii i s-au îngustat.

„Sunt artist tatuator, nu lucrătoare sexuală,” a răbufnit ea.

Buzele i-au tresărit. „N-am zis că ești.”

Ea a tropăit spre bucătărie. Vocea lui a oprit-o.

„Lola.”

Pieptul i-a tresărit. Doamne, cum de îmi spune numele în felul ăsta?

„Ce?”

„Mulțumesc.”

Ea a clipit. „Pentru ce?”

„Pentru pernă.”

„...Nu-i nimic.”

S-a întors cu singurul lucru comestibil din frigider — iaurt cu aromă de plăcintă cu limetă.

„Trebuie să fii mort de foame.”

„Da.”

I-a dat o lingură. A mestecat de parcă l-ar fi jignit.

„Deci. Gino.”

Ea a clipit. „Ce-i cu el?”

„Ai zis că a fost vina lui.”

„Da. E un client. Obișnuit. Vorbește prea mult, dar e inofensiv. Sau așa credeam.”

„Așa credeai?”

Ea a oftat. „M-a convins să merg la Burning Man. A zis că am nevoie să mă refulez. Prostesc, nu periculos.”

„Sunteți apropiați?”

„Nu chiar. Prieteni de muncă. Cunoștințe de festival cu bețe luminiscente asortate.”

„Ai încredere în el?”

„N-am zis asta.” Încă o lingură. „Dar n-a fost niciodată dubios. Nu până acum.”

Mandibula lui Enzo a tresărit. „Nu m-a menționat?”

„Ar fi trebuit?”

„E vărul meu. Lucrează pentru mine.”

„...Da, am înțeles asta acum.”

„Nu mi-a spus niciodată numele?”

„A zis ceva despre faptul că lucrează pentru vărul lui, dar am presupus că îi aduce cafeaua. Sau poate management de OnlyFans.”

Enzo a scos un râs sec. „Gino nu manageriază nimic.”

„Evident.”

I-a studiat fața de parcă încerca să o deschidă. Ea nu blufa.

A aruncat paharul de iaurt. „N-o să lași asta baltă, nu-i așa?”

„Are gust de pedeapsă.”

„Are gust de bucurie citrică.”

„Are gust de limetă fără demnitate.”

Ea a zâmbit. El nu. Dar părea mai puțin criminal.

Tăcerea s-a întins, tensiunea zumzăind.

„Lola,” a spus Enzo, cu vocea joasă.

Inima i-a tresărit. „Da?”

El și-a dres glasul, făcând un semn cu bărbia spre mâinile sale legate.

„Am dansat în jurul subiectului destul. Trebuie să fac pipi.”