**Enzo 11:15 AM - Apartamentul Lolei; legat la capătul patului**

Apartamentul mirosea a citrice și caprifoi, cu o tentă caldă de zahăr brun — ca un cocktail Old Fashioned feminin lăsat pe o verandă însorită. Nu mirosea a cameră de execuție. Mirosea a *ea*.

***Arată din ce în ce mai puțin a lovitură plătită. Are un liliac de pluș în pijamale stând lângă perna ei. Nu foarte amenințător.***

Enzo s-a mișcat în frânghii, ajustându-și greutatea cu un mormăit jos. Corpul îl durea, la un metru nouăzeci și trei, iar patul ăsta nenorocit îl forța să stea ușor ghemuit; dacă s-ar fi întins, ar fi căzut din pat, dar n-ar fi ajuns prea departe, din moment ce e întins între ambii stâlpi. Legăturile nu-i tăiau pielea, dar nodurile — nu erau muncă de amator.

***Cum naiba a făcut femeia aia mică nodurile astea complicate? E ok, ai scăpat din mai rău, niciodată imobilizat așa, dar pot ieși din asta. Până la urmă.***

Ușa s-a deschis.

Chei. Pași. Foșnet de pungi de cumpărături.

„Lola? Ți-am adus ceaiul de flori de portocal care îți place—”

Tăcere.

Enzo a întors capul.

O femeie mică, cu părul alb, stătea în prag, holbându-se la el de parcă ar fi fost o pisică pe blat — nu trebuia să fie acolo, dar nici nu era surprinzător.

***Ok, nu pare amenințătoare. Sigur femeia asta va dezlega pe cineva care clar nu vrea să fie legat.***

Purta un hanorac decolorat pe care scria:

CEA MAI OK BUNICĂ DIN LUME.

Și nu părea alarmată absolut deloc.

„...Tu trebuie să fii motivul pentru care a fugit în așa grabă,” a mormăit femeia, lăsând pungile jos. „Hah.”

Enzo a ridicat o sprânceană. „Nu pari surprinsă să găsești pe cineva legat de pat.”

„Băiete, cu viața pe care am trăit-o, nimic nu mă mai impresionează.”

„Ea m-a legat.”

Ea a micit ochii la stâlpii patului, inspectând nodurile cu o încuviințare lentă, impresionată. „Da, se vede.”

„Ai putea să mă dezlegi?”

„Mm. Probabil,” a spus ea, îndreptându-se spre bucătărie. „Dar n-o s-o fac.”

„...Poftim?”

***Ce naiba? Trebuie să glumești. CE SE ÎNTÂMPLĂ AICI?***

„Relaxează-te, frumușelule. Dacă te-a lăsat așa, trebuie să fi avut motivele ei.”

„M-a *drogat* și m-a *răpit*.”

„Ai un metru nouăzeci, cât — 100 de kile? Iar ea are, cât, 55 udă leoarcă?”

Femeia a pufnit. „Și *ea* te-a legat pe *tine*?”

„Nu-mi amintesc cum s-a întâmplat.”

„Ei bine, partea cu drogatul nu sună a fi stilul ei. Dar nodurile?” A arătat spre el cu o lingură de lemn. „Ale mele sunt.”

Mandibula i-a tresărit. „Ce?”

„Eu am învățat-o. Obișnuiam să conduc cel mai exclusivist bordel din Las Vegas pe vremuri. Politicieni, celebrități, miliardari — dacă voiau companie, veneau la mine. Legatul bărbaților periculoși, cu voia lor sau nu? Risc profesional. Am învățat-o pe Lola tot ce știu. Nodurile astea au văzut senatori plângând.”

Enzo a clipit.

Acum prăjea ouă.

„Acum tricotez,” a adăugat ea, de parcă asta ar fi explicat totul. „Dar tot sunt cu ochii pe ea. N-am avut niciodată prea multă familie, așa că îmi fac partea. Vrei pâine prăjită?”

El nu a răspuns.

Ea a făcut-o oricum.

Câteva minute mai târziu, s-a întors cu o farfurie cu ouă și pâine prăjită, apoi s-a așezat pe pat lângă el cu un mormăit.

„O să mănânci,” a spus ea.

„Sunt legat.”

I-a vârât o furculiță spre gură. „Exact. Deschide.”

El a ezitat.

Apoi a deschis gura.

Ouăle erau... bune. Stupid de bune. Bogate și untoase. Un plus de sare și piper. Mâncare de confort.

„Sunt Dottie,” a spus ea. „Lola îmi zice Baba Yaga. Nu mă întreba de ce. Zice că par dulce, dar sunt terifiantă. Nu pot să o contrazic.”

Enzo a mestecat în tăcere în timp ce ea îi mai dădea o îmbucătură.

***Ce fac eu aici?***

„E o fată bună,” a continuat Dottie, vocea îmblânzindu-i-se. „Am luat-o când avea nouă ani. Orfană. Pierdută. Deșteaptă foc. Mai iute de mână decât majoritatea bărbaților adulți. Am văzut ce avea să încerce lumea să facă unei fete ca ea. Am decis să mă asigur că nu se va întâmpla.”

Încă o îmbucătură.

„A avut gusturi de căcat la bărbați, totuși. Fostul ei? O adevărată poamă. Zâmbea ca un vânzător de mașini uzate și mințea la fel. A făcut-o să simtă că nu poate avea încredere în nimeni, ceea ce a ajuns să se și întâmple, și apoi a făcut-o să pară o proastă după ce a izolat-o de toți. Iar voi, copiii dracului, nu ascultați de nimeni.”

Enzo nu a spus nimic. Nu știa cum.

Dottie se holba la el, cu ochii ascuțiți ca briciul sub ochelarii bifocali. Apoi privirea i s-a îmblânzit doar un pic.

„Ești de prin zonă?”

„Da și nu.”

„Hmm, nu tresari ca un om cu probleme mici.”

El s-a încordat.

Ea a observat.

„Oricine ai fi, în orice încurcătură ai fost înainte de asta, ai intrat în altceva aici. Ai grijă, scumpule. Poate nu știi ce să crezi despre ea, dar a avut destui oameni care au tratat-o ca pe o daună colaterală.”

I-a întins o bucată de pâine prăjită.

El s-a uitat la ea. „Cum ar trebui să—”

„Oh, pentru numele lui Dumnezeu,” a pufnit ea, rupând-o în bucăți și hrănindu-l ca pe un copil îmbufnat. „Te comporți de parcă n-ai fi capabil să o mănânci, nu ești chiar atât de imobilizat.”

„Nu mă trezesc de obicei legat.”

***Dacă o fac, atunci am dat-o în bară grav.***

„Ei bine,” a spus ea, „poate ar trebui. Clădește caracterul.”

Dottie și-a șters mâinile pe hanorac, apoi s-a lăsat pe spate sprijinindu-se de stâlpul patului, cu ochii tot ațintiți asupra lui ca un șoim care evaluează un coiot în cotețul său cu găini.

„Știi,” a spus ea încet, „nu vorbești ca un om obișnuit să dea explicații. Sau să ceară permisiunea. Sau să răspundă în fața cuiva.”

Enzo nu a replicat. Doar s-a uitat înapoi la ea, indescifrabil.

***Bătrâna asta e foarte intuitivă.***

„Am mai văzut privirea asta,” a continuat ea. „Bărbați care intră în salonul meu crezând că dețin lumea. Nu zâmbesc mult. Nici nu clipesc mult. Tipuri calculate. Genul care provin din bani, poate. Sau război. Sau ambele.”

***Foarte intuitivă, într-adevăr.***

Ea a micit ochii la el. „Deci, care ești, scumpule? Ești genul rănit? Sau genul periculos?”

El și-a înclinat ușor capul, buzele presându-se într-o curbă slabă, lipsită de veselie. „Nu pot fi ambele?”

Dottie a râs scurt și l-a plesnit pe umăr de parcă ar fi fost vechi tovarăși de pahar. „Oh, îmi *place* de tine.”

El nu a tresărit la contact, dar nici nu a zâmbit. Pur și simplu a observat, stocând totul — mișcările ei, tonul ei, sincronizarea. La fel cum cartografiase restul acestei închisori îmbibate în sclipici.

Ea și-a îngustat din nou ochii. „Dar vezi tu, asta e partea pe care nu o pricep. Nu pari speriat. Majoritatea bărbaților legați de patul unei străine ar transpira abundent, ar striga după ajutor sau ar încerca să roadă frânghia. Tu? Tu ești tăcut. Pândești. Ca un om care decide dacă vrea să dea foc clădirii sau să o transforme în noua lui bază de operațiuni.”

Gura lui Enzo s-a curbat doar puțin. „Poate sunt doar politicos.”

Ea a pufnit. „Îhî. Și eu sunt virgină.”

S-a ridicat cu un geamăt, și-a scuturat firimiturile de pe pantaloni, apoi s-a uitat din nou la el.

„Orice te-a adus aici, sper că nu e ceva ce vei târî pe podeaua ei. Lola are o inimă bună. Mare, îngropată sub suficientă sârmă ghimpată cât să sperie majoritatea bărbaților.”

Enzo nu a răspuns.

„Nu e delicată, să știi. E mai rea decât pare. Și mușcă. Dar a trebuit să fie așa. Viața nu i-a oferit nimic ușor.”

Dottie a mers la bucătărie, s-a întors cu un pahar înalt cu apă și l-a dus cu grijă la buzele lui. Enzo a băut, privindu-o peste margine.

„Ai un nume, domnule misterios?”

El a ridicat o sprânceană. „Ar conta?”

Dottie a zâmbit șiret. „Nu, doar dacă nu cumva îți scriu necrologul.”

S-a întors, luându-și cheile din cuierul de lângă ușă.

„Ai nevoie de ceva înainte să plec?”

„Libertate.”

Ea i-a făcut cu ochiul. „Mai încearcă.”

El a oftat. „Nu.”

„Bine atunci,” a strigat ea peste umăr, deschizând ușa. „Dacă ești tot aici când se întoarce Lola, încearcă să n-o omori. Țin destul de mult la ea.”

A pășit pe hol, apoi a scos capul înapoi înăuntru o ultimă dată.

„Oh — și fac tocană pentru cină. Dacă ești încă legat până atunci, îți aduc un castron.”

Apoi a dispărut. Ușa s-a închis. Încuietorile au făcut clic.

Enzo a rămas întins acolo, în lumina chihlimbarie a luminițelor feerice și a ceții solare, ascultând zumzetul încet al frigiderului, ecoul îndepărtat al traficului de jos...

...și ticăitul liniștit al răbdării sale care se subția.

***Cine dracu ești tu, Lola?***

Și de ce naiba simt că tocmai am fost... revendicat?