**Gino**\-**Undeva în Vegas. Dimineața-ish de după.**

Gino s-a trezit într-o piscină gonflabilă plină cu bețe luminiscente. Asta nu era o metaforă. Gura îi avea gust de regret și acid de baterie. Simțea ochii de parcă cineva îi vopsise corneea cu sclipici și păcat; părul lipicios. De ce era lipicios? Aia era glazură?

S-a ridicat prea repede. „Au, futu-i—”

Ceva a pârâit. Un băț luminiscent a explodat albastru pe coapsa lui.

„Bine. Bine. Respiră. Ești viu. Probabil.”

S-a uitat în jur prin Airbnb-ul devastat.

Oamenii sforăiau prin colțuri. Cineva leșinase cu fața într-o pizza. Pereții erau acoperiți cu vopsea de corp neon și ceea ce ar fi putut fi... citate motivaționale?

***Ugh, trebuie să-l găsesc pe Enzo și trebuie să ne întoarcem. Sunt sigur că cloșca de Nico a luat-o razna până acum.***

Dar Enzo?

Nicăieri.

***Căcat.***

Gino s-a ridicat prea repede și a trebuit să se așeze imediat la loc. Podeaua s-a înclinat. Sau el.

***Bine bine bine bine—***

***Unde dracu e Enzo.***

S-a pipăit prin buzunare. Niciun telefon. Niciun portofel. Nicio demnitate.

Apoi l-a lovit ca un camion.

Burning Man.

Sclipiciul potabil.

Fata în bikini de glob disco oferind „sclipici spațial”. Enzo arătând profund, profund neimpresionat. Apoi... nimic.

O gaură neagră completă.

„Ooooooh, Dumnezeule, l-am pierdut pe șeful mafiei.”

Gino și-a acoperit fața cu ambele mâini. „Enzo o să mă ucidă, dracu'. Sau mai rău — *maică-sa* o să mă ucidă pentru că el e deja mort. Și apoi mă va învia doar ca să mă ucidă din nou.”

S-a ridicat iar, s-a clătinat, a călcat direct pe mâna cuiva și a șchiopătat spre ușa din față.

„Bine. Bine. E în regulă. Probabil s-a întors la hotel. E Enzo. E invincibil.”

S-a oprit la ușă.

„...Nu?”

Start spirală existențială.

Pentru că Enzo poate fi invincibil.

Dar Vegasul?

Vegasul dracului *nu era*.

**Echipa lui Enzo 7:27 AM**

Tensiunea sfârâia în interiorul penthouse-ului Vero Lux, centrul nervos de înaltă securitate al imperiului lui Enzo Marchesi.

Nico se plimba pe podeaua de marmură; telefonul strâns într-o mână cu monturile albite. „Niciun semnal. Nicio mesagerie vocală. Niciun telefon de unică folosință. Niciun semn.”

„Nu a dat niciun semn aseară?” a întrebat Lorenzo, împingându-se de la barul elegant. Cravata îi era încă slăbită, dar tonul îi era acum complet profesional.

„Niciun cuvânt,” a spus Nico. „Nici măcar lui Luce.”

Dom și-a ridicat privirea de la monitoarele de securitate, cu o expresie sumbră. „Ce zici de Gino?”

„Mai rău,” a spus Nico sec. „Telefonul lui Gino e închis. Iar istoricul locației sale spune că a fost văzut ultima dată undeva în afara blestematului de deșert Nevada.”

A urmat un moment de tăcere uluită.

„Spune-mi că Enzo nu l-a lăsat de fapt pe Gino să-l târască la Burning Man,” a murmurat Dom.

Nico și-a trecut o mână peste față. „Au plecat acum două zile. Au zis că e o evadare rapidă de afaceri.”

„Iisuse Hristoase.” Lorenzo s-a ridicat, cu mâinile în șolduri. „Și noi l-am *lăsat* să plece?”

„A spus că e *în afara rețelei*. Fără detalii. Fără securitate.” Vocea lui Nico s-a ascuțit. „Nu a făcut asta niciodată. Niciodată. Nu de când a preluat tronul.”

Dom s-a împins de la monitoare și s-a ridicat. „Ar fi trebuit să dea un semn până acum.”

Nico a dat din cap. „Și Gino nu răspunde? Asta mă îngrijorează. Dacă era doar Enzo făcând o mișcare rapidă, Gino s-ar fi lăudat până acum. Ar fi postat un selfie cu emoji de foc sau ceva.”

„Doar dacă nu cumva cineva i-a luat pe amândoi.”

Încăperea s-a cufundat din nou în tăcere.

Lorenzo și-a încrucișat brațele. „Punem ochii din Vegas pe treabă?”

„Pe toți,” a confirmat Nico. „Verificare silențioasă. Dacă nu obținem nimic până diseară...”

„...escaladăm,” a terminat Dom sumbru.

Nu mai era nimic de spus.

Nu le lipsea doar șeful.

Le lipsea capul familiei Marchesi. Și oriunde ar fi fost Gino, micul ticălos scăldat în sclipici avea să plătească.

**LOLA – 10:41 AM**

Clopoțelul de deasupra ușii a zăngănit în timp ce Lola se lupta cu încuietoarea, încercând încă să-și prindă părul într-un coc și să-și dea cu balsam pe buze în același timp.

Clienta ei aștepta deja — cu brațele încrucișate, bătând din picior de parcă ar fi stat acolo pentru un tribunal de crime de război.

„Ai întârziat vreo treizeci de minute,” a repezit-o femeia, intrând țanțoș de parcă ar fi deținut locul naibii. „Am o sesiune de o zi întreagă rezervată.”

***Și eu am o statuie grecească legată de patul meu, de fapt.***

În schimb, i-a oferit cel mai scuzător zâmbet al ei. „Știu. Îmi pare foarte rău. A fost, ăă... o situație.”

Femeia a pufnit, aruncându-și coada împletită blond-platinată peste umăr. „Dacă nu zburam mâine, aș fi reprogramat.”

***Te rog chiar, fă-o. Mi-ar plăcea să mă duc să mă ocup de ostaticul meu accidental în schimb.***

Lola a făcut un gest spre stația igienizată și și-a pus mănușile. Femeia s-a trântit în scaun cu toată grația unei șefe de majorete pedepsind servitorii.

„Tatuaj pe coloană, nu?” a întrebat Lola, verificând dublu notițele. „Facem pumnalul ornamental cu filigran?”

„Și trandafiri. Trei. Nu patru. Nu vreau să pară înghesuit.”

***Ugh, prea multă vorbăraie deja, mă omoară capul.***

S-a aplecat să-și ia pachetul de șabloane și tot timpul Stephanie a continuat despre cât de neprofesionist e să întârzii și cum, dacă Lola avea de gând să întârzie, ar fi putut măcar să se aranjeze mai mult.

***Femeia asta e motivul pentru care artiștii tatuatori fac lucruri nepotrivite clienților lor când aceștia nu sunt atenți, cățea.***

Aproape că uitase ce făcuse aseară. Aproape.

Dar memento-ul era clar și zgomotos: un metru nouăzeci și trei de furie legat ca o friptură aniversară în apartamentul ei.

Iar atitudinea acestei femei?

***GATA, primește o pulă chiar acolo, în petala florii de jos. Să sperăm că nu o va observa niciodată.***

Lola a ajustat cu grijă șablonul, aliniindu-l cu curba coloanei clientei sale. „Spune-mi dacă se simte deplasat.”

„Nu,” a oftat femeia. „E bine. Doar... începe odată. Și nu vorbi prea mult. Trebuie să meditez prin durere.”

***Cățea, sper ca filigranul ăsta să ajungă să arate ca niște coaie la baza acestui ax.***

În timp ce aparatul a început să bâzâie, mintea i-a zburat din nou.

La frânghiile de mătase. La pat. La privirea furioasă.

La felul în care îi spusese numele, de parcă l-ar fi îndosariat într-un fișet cu dinți de oțel pentru mai târziu.

Îl lăsase legat cu o pernă decorativă sub cap și un pahar cu apă pe noptieră, la care clar nu putea ajunge.

***A fost o soluție temporară la un foarte permanent „oh, căcat”. De ce nu i-am pus pălăria de bere ca să aibă măcar ceva de băut cât sunt plecată. De ce l-am lăsat acolo...?***

Pentru că adevărul era... nu știa ce era el.

Un lunatic? Un escroc? Un fel de fugar?

***Dacă era un vânător de recompense? Sau un actor într-o farsă virală care a mers prost? Sau un stripper foarte dedicat al cărui spectacol kinky a deraiat grav? Bine. Gândește. Cu siguranță nu e stripper — prea serios. Nu e polițist — decât dacă e genul foarte dubios. Poate un mercenar? Sau vreun dobitoc de la securitate privată care a fost drogat din greșeală? Sau... sau vreun recuperator crypto de pe piața neagră? Există așa ceva? Doamne, probabil are un tip care șterge amprentele.***

A micit ochii la liniile pe care le tatua.

***Are același nas și urechi ca Gino, poate sunt rude? A zis Gino ceva despre vărul lui care lucrează în „afacerea familiei”? Era un eufemism pentru ceva? Ceva... adiacent cazinourilor?***

Stomacul i s-a întors pe dos.

***Nu. Nici vorbă.*** Gino abia o cunoștea. Îi plăcea doar să se tatueze și să flirteze, dar menționase un văr, nu? Un tip la costum, de lux, care „conducea lucrurile”.

***Nu. Nu mă gândesc la asta. Cu siguranță nu intru în panică. Cu siguranță nu îmi imaginez că aș fi putut răpi un șef de cazinou-slash-spălător de bani.***

S-a uitat clipind în jos la tatuaj și a zâmbit dulce.

„Ups,” a șoptit ea, strecurând o spirală falică vag ascunsă în trandafirul de jos.

A ajustat ușor aparatul, ghidând acul cu grijă.

***Dar stai. Gino a zis ceva ciudat odată...***

O sclipire de memorie a lovit-o — o sesiune de tatuaj târzie, Gino drogat cu adrenalină și energizante, trăncănind.

*„E o chestie de familie,”* spusese el. *„O afacere italiană mare, de școală veche. Vărul meu conduce cea mai mare parte acum. Tipul e intens. Brici de deștept. Putred de bogat. Deține jumătate din Strip, inclusiv unul dintre cele mai luxoase cazinouri. Dar n-ai auzit asta de la mine, bine?”*

***Stai. Staistaistai.***

***Văr. Cazinou. Intensitate codificată de mafie.***

Lola a clipit, acul încă bâzâind.

***Nu doar că am răpit un tip sexy. L-am răpit pe tipul sexy al șefului.***

S-a oprit la mijlocul liniei.

***...Sau pe șeful însuși.***

A înghițit în sec, greu.

***Iisuse. Dacă asta se transformă într-un război mafiot, o să fiu proasta aia de la știri cu o poză de cazier și o replică de genul „Arăta atât de simetric, am crezut că e sigur”. Care sunt șansele, totuși?***

A continuat să tatueze, mecanic, mâinile mișcându-se pe pilot automat în timp ce creierul i se deșira ca o serpentină de petrecere într-un tunel de vânt.