***Lola 9:02 AM***

Lola Marlowe s-a trezit în etape.

Mai întâi a apărut durerea de cap — profundă, pulsândă, de parcă craniul i-ar fi fost îndesat cu bași bubuitori și ciment din gumă de mestecat.

Apoi, confortul subtil al familiarității: așternuturile ei de culoarea lavandei, rafturile de cărți îmbrăcate în viță-de-vie, luminițele feerice pâlpâind pe pereții tapetați cu plante, caiete de schițe și căni în diverse stadii de abandon. Camera ei. Sanctuarul ei. Era acasă.

***Bun. Nu sunt la închisoare. Nu sunt moartă. E un început bun.***

Apoi a venit regretul.

***Asta primesc pentru că l-am lăsat pe idiotul ăla de Josh să-mi distrugă viața. Un nemernic manipulator care m-a înșelat — mi-a luat încrederea, prietenii și m-a lăsat doar cu Gino, dintre toți oamenii, convingându-mă că Burning Man e o idee bună.***

***Spoiler: nu a fost.***

După Josh, își dinamitase întreaga viață socială. Grupurile de prieteni s-au destrămat, s-au ales tabere, iar Lola a ales singurătatea. Nu mai avea încredere în nimeni — nu cu adevărat.

Doar că Gino nu se punea. Gino era un client obișnuit la salonul ei — gălăgios, ciudat, nu tăcea niciodată în timp ce era tatuat — dar inofensiv. Când o invitase în oraș pe ultimul moment, acceptase cu reticență. Nu pentru că avea încredere în el, ci pentru că era o pacoste care părea capabilă să ofere un moment de distracție.

***O să-l omor pe Gino. Imediat ce voi învia, pentru că sunt 90% sigură că mor chiar acum. Of, ce naiba s-a întâmplat ieri?***

A gemut, rostogolindu-se pe o parte.

Ceva se simțea... în neregulă.

Coapsele ei goale au atins cearșafurile reci. Fundul îi era descoperit. Hanoracul ei era supradimensionat și necunoscut. S-a ridicat brusc în șezut.

„...Ce naiba s-a întâmplat cu hainele mele?”

Vocea i-a ieșit răgușită, inima îi bubuia.

Aripile neon de rave? Dispărute.

Dresurile plasă? Dispărute în misiune.

Topul? Înlocuit de un hanorac larg care cu siguranță nu era al ei, dar mirosea incredibil.

***Oare m-am... combinat cu cea mai plictisitoare persoană de la Burning Man? Ăsta trebuie să fie cel mai simplu hanorac kaki pe care l-ai putea cumpăra.***

Un geamăt jos a bubuit la capătul patului ei.

S-a blocat.

S-a întors.

Și a țipat.

Era un bărbat.

Un bărbat în toată regula.

Legat de patul ei — la bustul gol, bronzat, sculptat și privindu-o urât de parcă ea personal i-ar fi ucis tot neamul.

Era imens. Numai mușchi și amenințare, cu o mandibulă care părea cioplită din răzbunare și pomeți suficient de ascuțiți cât să înjunghie pe cineva. Corpul său lung stătea întins incomod pe salteaua prea mică, fiind clar prea mare pentru patul ei, mai ales ghemuit în felul în care era. Frânghia de mătase lavandă înfășurată în jurul încheieturilor groase ale mâinilor și picioarelor sale era întinsă la maxim acolo unde se conecta de stâlpii patului.

Lola a făcut ceea ce ar face orice persoană rațională:

A înșfăcat cel mai apropiat obiect — o lampă cu lavă — și a lansat-o spre capul lui.

Bărbatul s-a mișcat doar atât cât să o evite, lampa explodând de peretele din spatele lui, împroșcând o substanță sclipitoare și stele curcubeu în vid.

El nu a tresărit.

Ea a țipat involuntar și apoi: „CINE DRACU EȘTI ȘI CE CAUȚI ÎN APARTAMENTUL MEU?! DE CE EȘTI LEGAT DE PATUL MEU?!”

Vocea lui era profundă. Calmă. Periculoasă.

„Eram pe cale să te întreb același lucru.”

Inima îi bătea nebunește.

„Te-am... te-am invitat eu aici? Ești, gen, unul dintre actorii ăia de hotel? E vreo experiență imersivă ciudată?! Încerci să mă jefuiești, pentru că nu e nimic de furat aici.”

„Tu m-ai legat de pat.”

Ea a clipit. S-a uitat la frânghie. Apoi înapoi la el.

***Bine. Da. Tehnic... da, se pare că eu am făcut asta, e clar mâna mea.***

„Puteai să te legi singur!” a răbufnit ea. „Oamenii au fetișuri ciudate în zilele noastre!”

Mandibula i s-a încordat. „Sună a ceva ce aș face eu?”

„Nu știu! Ești terifiant! Și pătrățelele tale au pătrățele! Ar putea fi o capcană! Poate mă răpești invers și încerci să mă dai în judecată pentru sechestrare de persoane!”

El a clipit o dată. Încet. Ca un om care alege pacea în locul războiului. „Dezleagă-mă.”

„Nici măcar nu-mi amintesc noaptea trecută!” a strigat ea. „Asta primesc pentru că m-am lăsat purtată de moment și nu am chestionat ce era în băutura aia nenorocită! De asta! EXACT de asta—”

„Lola.”

Ea a înghețat.

A spus-o atât de calm. Atât de sigur.

S-a răsucit, arătând spre el de parcă l-ar fi invocat pe Satana. „DE UNDE ÎMI ȘTII NUMELE?!”

Privirea lui a alunecat spre comoda ei. „Ai câștigat asta,” a spus el rece, dând din cap spre placheta de sticlă gravată de lângă un caiet de schițe. „‘Lola Marlowe — Cel mai bun design cu cerneală alb-negru, West Coast Tattoo Expo.’”

Ea s-a holbat la ea. Apoi la el.

„...Corect,” a murmurat ea. „Mișto. E în regulă. Totul e în regulă, nu o iei razna,” a spus ea în timp ce netezea hanoracul doar ca să aibă ce face cu mâinile.

El și-a plimbat din nou ochii peste ea — încet. Nu flămând. Nu curios. Ci calculat.

Ea a înșfăcat o pernă de pe pat și a ținut-o în fața ei ca pe o armă.

El n-a spus nimic.

„Nu te uita așa la mine!” a lătrat ea. „Nu sunt o psihopată! De obicei nu leg străini. De obicei eu sunt cea care *este* legată, nu invers!”

El a ridicat o sprânceană. „Am notat.”

„Mă duc să fac un duș și să încerc să-mi dau seama ce dracu se întâmplă de fapt.”

„Voi fi aici,” a spus el sec, trăgând de legăturile de mătase.

„Să nu pleci nicăieri!” a strigat ea, apoi s-a strâmbat. „Bine, asta a fost stupid — doar... stai.”

A s-a întors și a fugit la baie de parcă apartamentul ar fi fost în flăcări.

**Enzo**

Apa a pornit. Enzo Marchesi a expirat încet.

Era ghemuit incomod pe o saltea prea mică în dormitorul unei străine — picioarele îndoite, umerii încordați, încheieturile legate de stâlpul patului, gleznele întinse spre celălalt stâlp ca un purcel la proțap înfășurat în mătase.

Mirosul de citrice, caprifoi și zahăr brun plutea în aer ca un Old Fashioned amețitor.

***Asta primesc pentru că l-am lăsat pe Gino să mă convingă de chestii, se întâmplă ceva ridicol de fiecare dată. Ar fi trebuit să știu mai bine, drace. De ce naiba am crezut că e o idee bună la momentul respectiv. Regula numărul unu: Nu-l asculta niciodată pe Gino.***

Nu dorise să meargă la Burning Man. Nu plănuise să plece din Vegas, dar greutatea comenzii fusese mai apăsătoare în ultima vreme.

Șapte ani de putere.

Șapte ani de sânge, gloanțe și descendențe.

Șapte ani de responsabilitate pentru bărbați care nu zâmbeau și dușmani care nu clipeau.

Voise doar o noapte.

O gură de ceva stupid.

În schimb, s-a ales cu o bombă de lichior cu sclipici, fără amintiri și o femeie cu foc în păr, o lampă cu lavă în mână și purtând hanoracul lui.

Lola.

Care habar n-avea cine era el.

Și cumva deținea toată puterea.

***Nu pare să aibă legătură cu munca. E prea panicată ca să fie asasin și ar fi ciudat să facă pe proasta când deja mă are legat.***

Ea a reintrat în cameră în grabă, cu hanoracul închis pe jumătate, cu ghetele doar pe jumătate puse.

„Oh, Dumnezeule,” a izbucnit ea. „Încă ești aici?”

***Trebuie să glumească.***

Enzo a clipit. „Ești surprinsă?”

Ea a gemut și a scormonit după ceva pe birou. „Speram că am halucinat toată chestia asta.”

„Din păcate, nu.”

***Deci răpire accidentală? De ce nu-mi dă pur și simplu drumul?***

Apoi s-a oprit brusc. Ochii i s-au mărit.

„Căcat. Căcatcăcatcăcat — am o clientă. Trebuia să deschid acum cincisprezece minute. O să pierd bani—”

„Mă lași aici?” a întrebat el, absurditatea situației tăindu-i calmul.

***Sigur nu, nu-i așa? Mai ales dacă nu e intenționat.***

„Păi, nu pot foarte bine să te iau cu mine.”

El a deschis gura. A închis-o, prea confuz ca să proceseze suficient de repede.

Ea și-a tras o gheată, și-a înșfăcat cheile, apoi a ezitat. S-a uitat înapoi. S-a mișcat repede.

S-a apropiat, a ridicat o pernă de pe podea și i-a strecurat-o ușor sub cap.

„Poftim,” a murmurat ea. „Ca să nu ți se rupă gâtul cât sunt plecată.”

El s-a holbat la ea.

„Mă întorc,” a adăugat ea, agitată. „Am nevoie doar... de timp.”

Și apoi a dispărut. Ușa de la intrare s-a închis cu un declic, lăsându-l singur în apartamentul tăcut, presărat cu sclipici.

Și legat de un pat.

În secunda în care încuietoarea s-a răsucit, Enzo și-a mutat greutatea, mușchii încordându-se. A testat legăturile de la încheieturi, trăgând de mătase cu o presiune deliberată, crescândă. Frânghiile nu au cedat niciun centimetru. Dimpotrivă, păreau să se strângă, ținând strâns cu o priză profesională, inflexibilă. Un mormăit jos de frustrare i-a scăpat. Avea un metru nouăzeci și trei, peste nouăzeci de kilograme de mușchi solizi, antrenat să scape din situații mai rele decât aceasta — și totuși era imobilizat temeinic, impecabil.

***Cum naiba a făcut femeia aia mică nodurile astea complicate?***