Perspectiva Freyei

S-a albit la față.

— O sută de milioane să fie, a răbufnit ea. Ar fi bine să nu dai înapoi.

În clipa în care Lady Eleanor a plecat, trântind ușa în urma ei, am rămas singură în tăcerea rece a domeniului lui Caelum.

Lupul meu s-a foit pe sub piele — nu de durere de data aceasta, ci într-o liniște deplină. Întru claritate.

Nu semnasem doar un contract.

Semnasem condamnarea la moarte a fiecărei iluzii de care mă agățasem odată.

Nu mai exista cale de întoarcere. Gata cu răbdarea. Gata cu demnitatea tăcută.

Doar adevăr. Doar libertate. Și răzbunare servită rece sub o lună a ținuturilor înalte.

Mai târziu în acea zi, m-am întâlnit cu cea mai bună prietenă a mea, Lana, la Piața Moonshadow.

Ea m-a strâns de braț. „Ți-a luat ceva timp. Toată haita s-a uitat la Caelum și Aurora cum își etalează mica telenovelă în public. Erai prea bună pentru el.”

„Nu mai contează acum. Voi fi liberă în curând.”

„Ce se întâmplă cu cenușa?”

„Odată ce dizolvarea este oficială, o duc acasă. În ținuturile înalte. Acolo unde s-au născut.”

Până la cină, ajunseserăm într-o sală de mese liniștită din Upper Crescent.

Chiar când ne-am așezat, am auzit râsete de la separeul alăturat — urmate de o voce care mi-a făcut bila să-mi urce în gât.

„Caelum, când e ceremonia de Luna cu Aurora? Să nu uiți să ne inviți.”

Un altul a chicotit. „Freya? Ea nu era nimic. Probabil vreo Omega educată prin mahalale. Dacă Caelum nu i-ar fi aruncat resturi, ar fi urlat prin șanțuri.”

„Aurora e o partidă adevărată. Antrenament regal. Prima femeie comandant de zbor. Numele ei este deja în registrele Consiliului.”

Paravanul dintre noi le înăbușea vocile, dar nu suficient.

Lana a mârâit lângă mine, cu ghearele tresărind. „Le voi sfâșia gâtlejurile.”

„Nu”, am spus eu încet. „Vorbesc despre mine. Mă ocup eu.”

M-am ridicat, am ocolit paravanul — și am zâmbit.

„De ce să așteptați ceremonia de Luna? Permiteți-mi să propun un toast acum.”

Fiecare mascul de la masă a încremenit.

Caelum și-a ridicat privirea, vinovăția licărind în spatele ochilor săi.

Prea târziu.

Lupul din mine terminase cu așteptarea.

Îmi revendicam numele — începând de acum.

Mi-am îngustat ochii la Caelum. „Nu-mi spune să mă calmez. M-au calomniat în față — iar tu ai stat acolo și i-ai lăsat.”

Sprâncenele lui Caelum s-au împreunat. „Freya, nu face o scenă. Doar glumeau. Nu au vrut să facă niciun rău.”

Niciun rău? M-am uitat fix la el, un râs rece scăpându-mi printre buze. „Și ce, ar trebui să îngenunchez, să mă pălmuiesc și să-mi cer scuze că m-am căsătorit vreodată cu tine? Asta s-ar pune în sfârșit ca «rău» pentru tine?”

El s-a încordat la batjocură și nu mi-a scăpat licărirea de neliniște a așa-zișilor săi prieteni. Până și Aurora arăta de parcă ar fi înghițit o lămâie.

Caelum m-a prins de încheietură. „Hai să vorbim în privat. Nu aici.”

„Nu. Vom vorbi aici, în fața tuturor celor pe care ești atât de disperat să-i impresionezi.” M-am smucit din strânsoarea lui. „Tu și Aurora vă meritați unul pe celălalt. Unul e un mincinos care înșală, cealaltă e mândră să fie amantă. Sper ca Zeița Lunii să vă ofere o legătură de pereche binecuvântată — de preferat una care arde.”

Fața lui s-a întunecat ca o furtună. Aurora s-a albit.

Apoi Ryker a luat cuvântul, cu un ton plin de dispreț. „Freya, cine naiba te crezi să-i vorbești Aurorei așa? Ce ai tu și ea nu are? Ești o orfană fără nume care probabil abia s-a târât într-o academie de antrenament dintr-un sat uitat de lume. Caelum nu o iubește pe Aurora, dar sigur ca naiba nu iubește o corcitură ca tine.”

„Ai grijă ce vorbești!” Lana, binecuvântată fie ea, a sărit ca un foc sălbatic, gata de luptă. „Freya a absolvit șefă de promoție la Academia de Luptă Halston.”

Un val de chicoteli a urmat. „Te rog. Asta e cea mai bună minciună de până acum. De parcă cineva de la Halston ar ajunge să joace rolul de Luna pentru o haită care nici măcar nu o respectă.”

Halston. Doar numele ar fi trebuit să-i reducă la tăcere. Nu era orice academie — era cea mai prestigioasă instituție de luptă din tărâmul vârcolacilor. Locul unde erau făuriți doar cei mai feroci, mai rapizi și mai disciplinați lupi. Majoritatea ieșeau războinici. Câțiva ieșeau legende.

„Lana, nu. Nu merită”, am spus eu, oprind-o. Apoi mi-am îndreptat privirea spre Aurora, colțurile buzelor ridicându-mi-se. „Nu trebuie să minți, Aurora. Acreditările mele nu necesită aprobarea ta.”

Ochii Aurorei s-au îngustat. Era tulburată — și asta îmi spunea că câștigam. Se aștepta să mă prăbușesc sub presiune, să clachez. Nu am făcut-o.

Apoi ochii ei au zburat spre intrarea restaurantului. Cineva tocmai intrase.

„Profesor Hawthorne!” a strigat Aurora, radiind ca un cățeluș. „Ce coincidență!”

Bărbatul mai în vârstă s-a oprit, apoi a dat politicos din cap. „Aurora. A trecut ceva timp.”

Zâmbetul Aurorei s-a lărgit. „Încă predați la Halston, nu? Avem pe cineva aici care pretinde că este unul dintre absolvenții dumneavoastră. Poate ne puteți ajuta să clarificăm adevărul.”

Toți ochii s-au întors spre mine, majoritatea strălucind de anticiparea unei minciuni expuse.

Am făcut un pas în față, calmă și stăpână pe mine. „Profesor Hawthorne. Mă bucur să vă revăd.”

El a clipit, apoi a rânjit, făcând un pas înainte pentru a mă bate pe umăr. „Ei bine, asta e o surpriză. Au trecut ani de zile, Freya. Am auzit despre Arthur și Myra. Îmi pare atât de rău.”

„Vă mulțumesc”, am spus încet.

Masa a tăcut.

Gura Aurorei a căzut deschisă. „O... o cunoașteți?”

„Desigur. A fost eleva mea. Șefă de promoție. Când s-a înscris, a doborât recordurile de admitere ale academiei. Până și Bătrânii au remarcat-o.”

Murmurele s-au răspândit prin încăpere ca un foc sălbatic.

Aurora stătea înghețată, toată îngâmfarea ei de mai devreme scurgându-se de pe fața ei. Degetele îi tremurau pe paharul de vin.