Din perspectiva Freyei

— Divorț? Doar pentru că mama mea a refuzat să lase cenușa părinților tăi să intre pe moșie? Sprânceana lui Caelum s-a încrețit, neîncrederea curbându-i buzele.

Vocea lui mă făcea să par irațională. De parcă durerea mea—linia mea de sânge—era un inconvenient mărunt.

Ăla a fost momentul în care am înțeles.

Terminasem să mă mai agăț de iluzii.

— Nu e doar atât, am spus rece, ghearele flexându-se sub piele. Hai să nu ne prefacem. Îi dai târcoale Aurorei de ani de zile. Acum poți în sfârșit să o încoronezi Luna ta.

El a mârâit jos în gâtlej. „Suntem prieteni. Nu răstălmăci lucrurile.”

Iritarea lui a zgâriat prin legătura mentală ca niște gheare pe os viu.

Am râs—amar și ascuțit, ca o degerătură.

Toată lumea vedea ce erau. Toată lumea în afară de el. Sau poate că vedea, și pur și simplu îi plăcea să mintă—pe mine, și pe sine însuși.

— Am terminat, Caelum. Am purtat această legătură singură destul timp. Asta nu e o împerechere—e o sentință.

Expresia lui a șovăit. Abia vizibil. Dar suficient pentru ca lupul meu să o simtă—acea sclipire de panică Alfa, realizarea că Omega lui ar putea în sfârșit să rupă lesa.

— Dacă asta crezi cu adevărat... a spus el încet, atunci hai să avem un pui. Dacă asta te face să te simți în siguranță.

Am înghețat.

— ...Ce ai spus?

Eram legați de trei ani. Nu mă atinsese niciodată. Niciodată.

La început, a spus că avem nevoie de timp—el avea îndatoriri de Alfa, eu trebuia să „cresc în statutul meu de Omega”. A spus: „Hai să construim ceva durabil. Așteaptă-mă”.

Așa că am așteptat. Ca o proastă.

Tăcerea dintre noi devenise rutină. Chiar și în pat, spatele lui era mereu întors. Pielea lui, mereu rece.

Acum—acum—voia un pui?

El a făcut un pas mai aproape, atingându-mi obrazul cu buzele.

Dezgustul s-a târât pe șira spinării mele.

Obișnuiam să-mi doresc și eu asta. Un copil. Un viitor. O familie construită între egali.

Dar el nu fusese niciodată fidel—nu mie. Doar fantomei primei sale iubiri.

Acum că mă eliberam, își amintea brusc de onoarea lui? De datoria lui?

L-am împins înapoi. Tare.

Apoi mi-am șters obrazul cu dosul mâinii de parcă atingerea lui mă murdărise.

— Ești dezgustător, Caelum.

Maxilarul i s-a încordat. „Ți-am spus când ne-am legat—nu te voi abandona niciodată. Așa că mă voi preface că nu am auzit asta. Dacă nu ești pregătită pentru un pui, vom aștepta.”

— Nu mai există așteptare. Vocea mea era gheață. Nu va exista niciodată un pui între noi. Nici acum. Niciodată.

Înainte să poată răspunde, piatra lui de comunicare a pulsat.

A răspuns.

I-am auzit vocea—moale, îngâmfată, grețoasă.

Aurora.

— ...Bine, dragă. Voi ajunge acolo în curând.

A încheiat apelul și s-a uitat la mine, complet neafectat.

— Am o treabă urgentă. Răcorește-ți temperamentul cât sunt plecat.

Apoi s-a întors, pelerina fluturând în spatele lui, și a plecat.

Pur și simplu.

Am privit mașina lui dispărând pe drumul moșiei, stopurile pierind în ceață.

Fugind la ea. Din nou.

Mă abandonase deja. În momentul în care a răspuns apelului ei în loc să lupte pentru propria lui pereche.

I-am dat totul—încrederea mea, loialitatea mea, moștenirea familiei mele. Totul pentru că odată, a promis: „Nu te voi dezamăgi niciodată”.

Dar o făcuse.

Din nou.

Și din nou.

Și din nou.

Această legătură era frântă.

Pentru prima dată în trei ani, lupul meu s-a liniștit.

Fără confuzie. Fără durere. Doar tăcere.

M-am întors spre fereastră, lăsând acea liniște să prindă rădăcini în pieptul meu.

Apoi—

Ușa s-a trântit de perete.

Mirosul m-a lovit primul—ulei de trandafiri, fier și aroganță lustruită.

Lady Eleanor.

A intrat fără să bată, pelerina de catifea măturând podeaua, tocurile înalte pocnind pe marmură ca loviturile de ciocan ale unui judecător.

Într-o mână înmănușată: un plic purpuriu, ștampilat cu ceară cu blazonul Consiliului Lycan.

— Freya, a spus ea tăios. Hai să nu prelungim asta.

A aruncat plicul pe masă de parcă nu ar fi fost nimic mai mult decât o notă de plată.

L-am ridicat încet, ochii îngustându-se.

Înăuntru: un contract de dizolvare a legăturii. Și semnătura lui Caelum, scrisă cu cerneală roșie de Alfa.

— Ai falsificat asta? am întrebat sec.

Ea a oferit un zâmbet strâns, politicos. „Contează? Primești ceea ce vrei.”

Nu. Primeam ceea ce voiau ei.

Mâinile mi s-au încordat în jurul plicului. Contractul nu era complet.

Acolo—în partea de jos.

Faza de Separare Lunară.

O perioadă de așteptare obligatorie de treizeci de zile cerută de vechea lege Lycan înainte de ruperea finală a legăturii. O tradiție menită să protejeze legătura mentală de o ruptură bruscă—mai ales când una dintre părți nu era dispusă.

Însemna că nu puteam pleca public. Nu puteam spune adevărul. Nu puteam respinge titlul de „perechea lui Caelum” pentru un ciclu complet de lună plină.

O lesă. Îmbibată în lege și învelită în catifea.

— Invocă Faza de Separare? am întrebat încet.

Eleanor a zâmbit disprețuitor. „Firește. Vei rămâne tăcută, supusă și invizibilă. Treizeci de zile, și poți dispărea. În liniște.”

— Și dacă nu o fac?

Ea a ridicat o sprânceană. „Atunci mă voi asigura că numele tău este îngropat chiar alături de cenușa părinților tăi. În afara moșiei.”

O clipă a trecut.

— Îți ofer o sută de milioane de credite, a adăugat ea calm. Ia-i și dispari când se schimbă luna. Fără scandal. Fără spectacol public.

M-am uitat fix la ea.

Apoi am spus, calm:

— S-a făcut.

Ea a clipit.

„Chiar ai pleca de la Caelum, pur și simplu?”

„O sută de milioane și dispar. Nici nu voi aștepta ca luna să ajungă la zenit.”

Ea a făcut un pas înainte, punând stiloul în fața mea. „Semnează.”

Am semnat.

Legătura din interiorul meu a tremurat. Încă nu era ruptă—dar sângera.

— Ai treizeci de zile, a avertizat ea. Ciclul complet de Separare. Până atunci, rămâi tăcută. Fără contact. Fără suspiciuni.

M-am întors să plec.

Dar ea nu terminase.

— Gândindu-mă mai bine... o sută de milioane e prea mult. Ești doar o Omega orfană. Douăzeci de milioane este mai mult decât generos.

M-am oprit.

Apoi m-am întors, lent și sigură ca un lup, cu ochii strălucind a chihlimbar.

Am zâmbit—un zâmbet letal, de ucigaș de Alfa.

— Dacă ne luăm după legea maritală Lycan, am dreptul la jumătate din averea lui Caelum. Asta înseamnă cincisprezece miliarde de credite. Vrei să depun cererea public?