Din perspectiva Freyei

— Nu mă vei ierta? am repetat încet. Trei ani am stat lângă tine, și nu poți oferi părinților mei nici măcar un singur moment de adăpost?

Vocea mi-a scăzut, colții învăluindu-mi cuvintele. „Măcar știi ce ți-a construit compania, alianțele haitei, așa-zisul tău viitor?”

El nu a spus nimic.

— Bine, am mârâit, făcând un pas înapoi. Plec.

Fără lacrimi. Fără crize. Doar oțelul rece al coloanei mele vertebrale blocându-se pe poziție.

Fusesem soldat al Legiunii Colților de Fier. Fiica a doi Alfa căzuți. Sângerasem pentru această națiune. Nu aveam să cerșesc firimituri de respect într-o casă care puțea a ipocrizie.

În timp ce mă întorceam, am auzit-o pe Giselle pufnind. „Pleacă pur și simplu? Așa, pur și simplu?”

— Ar trebui să fie recunoscătoare că Caelum s-a împerecheat cu ea, a șuierat Eleanor. E o Omega orfană, crezând că e potrivită pentru casa unui Alfa. Patetic.

Lasă-i să vorbească. Lupul meu și cu mine terminaserăm deja cu acest bârlog de lași.

Am scos urna în ploaie, vântul urlând ca niște fantome în doliu.

Sanctuarul Memorial al Citadelei se ridica în depărtare—turnuri de piatră albă gravate cu emblemele celor căzuți. Aici, rămășițele războinicilor Lycan erau păstrate până când se puteau întoarce în pământul strămoșesc. Pașii mei au răsunat peste curtea sacră, greutatea moștenirii apăsând pe umerii mei.

Am așezat urna pe altarul de obsidian, cu degetele tremurând—nu de slăbiciune, ci de reverență.

— Încă puțin, mamă... tată... am șoptit, desfășurând steagul de luptă purpuriu al Națiunii Lycan și drapându-l peste urnă. Sigiliul Colților de Fier sclipea slab în lumina scăzută.

— Veți fi acasă în curând. Jur pe sângele sângelui nostru.

Ghearele mi s-au flexat inconștient.

— Și îl voi găsi pe Eric. Nu e mort. Aș simți dacă ar fi. E acolo afară—undeva dincolo de Creasta de Nord. Nu ne-ar abandona niciodată.

Fratele meu fusese cel mai puternic dintre noi. Un urmăritor. Un Umbră-Rapidă. Acum cinci ani, a dispărut în timpul unei misiuni clasificate la graniță. Fără corp. Fără urmă. Fără urlet în vânt care să-l jelească.

Dar îl voi găsi.

Odată ce părinții mei vor fi puși la odihnă sub copacul lor strămoșesc, voi pleca spre nord. Chiar dacă trebuie să sfâșii clanuri rebele și patrule de graniță. Chiar dacă trebuie să sângerez din nou.

M-am întors de la altar. Ploaia mătura pietrele cubice ca un rit de curățare.

În timp ce coboram treptele, am auzit doi gardieni murmurând sub o arcadă sculptată.

— Ai văzut procesiunea? Jumătate din Consiliu e aici.

— Se spune că Lordul Alfa al familiei Whitmore a murit. Înmormântarea e azi.

— Spiritele să ne țină. Atunci cine îi conduce acum?

Un fior s-a târât pe șira spinării mele în timp ce a doua voce a coborât la o șoaptă.

— Cine altcineva? Fantoma Vestului. Lordul Silas însuși.

Numele a lovit ca un tunet.

Silas Whitmore—Alfa-ul născut în război despre care se spunea că e jumătate umbră, jumătate lup. Nemilos. Neîmperecheat. Neatins de politică, dar temut de toți. Unii spuneau că a sfâșiat un batalion rebel cu mâinile goale. Alții spuneau că s-a născut sub o lună sângerie și nu a plâns niciodată ca prunc.

M-am oprit la porțile sanctuarului.

Un șir de vehicule blindate negre sufoca drumul, motoarele duduind jos ca niște bestii ținute în lesă. Apoi una s-a oprit. Ușa a făcut clic.

Un bărbat a coborât.

Lumea s-a înclinat.

Chiar și cu o umbrelă neagră protejându-i jumătate de față, dominanța pe care o emana a lovit ca un fulger. Genul care îți furnică ceafa și îi face chiar și pe Alfa să-și plece capetele.

Era înalt—aproape imposibil de înalt—îmbrăcat în negru croit pe măsură. Maxilarul sculptat în obsidian, buzele palide și indescifrabile. Mâinile sale, fără mănuși în ciuda frigului, erau lungi, brutale, elegante.

Mâini de prădător.

Dar ochii lui au fost cei care m-au ținut pe loc.

Obsidian. Fără suflet. Nu cu răutate—ci cu absență. Un vid în care durerea, furia, bucuria... nu existau. Ochii unui lup care văzuse prea multă moarte și nu se mai întorsese niciodată din ea.

Nu am mai respirat.

— Lord Silas, a murmurat asistentul său. Pe aici, vă rog.

Deci era el.

A trecut suficient de aproape încât să-i simt mirosul de metal rece și cedru pe piele. Lupul meu s-a agitat, nu de căldură, ci de o recunoaștere străveche.

Putere. Pericol. Foame învelită în eleganță.

Nu am îndrăznit să privesc înapoi.

Dar mult timp după ce a dispărut în templu, palmele îmi erau lunecoase de transpirație rece.

M-am forțat să mă mișc, să revin în ritmul celor vii.

Un bâzâit m-a scos din transă. Ecranul telefonului s-a aprins cu mesajul lui Caelum:

„Mama și Giselle au plecat. Întoarce-te—trebuie să vorbim.”

Am condus înapoi prin furtună în tăcere. Conacul se profila în față, dar nu se mai simțea ca acasă.

Caelum aștepta în sala mare. Fără armură. Fără mârâit. Doar ochi blânzi și regret fals.

— Ai pus urna în siguranță? a întrebat el.

Am dat din cap. „Da.”

El a făcut un pas înainte și m-a tras în brațele lui.

— Freya... îmi pare rău. Știu că azi a fost greu. Mă voi revanșa.

Mirosul lui obișnuia să mă liniștească—obișnuia să însemne ceva. Acum era doar o minciună îmbrăcată în pin.

Nu am tresărit. Nu m-am înfuriat.

Pur și simplu m-am dat înapoi și l-am privit în ochi.

— Ai negat unor războinici onoarea lor, am spus, cu vocea joasă și ascuțită. Ai scuipat pe sângele care ți-a construit viața.

— Crezi că poți repara asta cu cuvinte?

El a clipit, surprins.

Și apoi am spus-o.

Clar. Final. Puternic ca un Alfa.

— Caelum Blackthorne, resping această legătură de împerechere. Vreau divorțul.