Din perspectiva Freyei

Când m-am întors la moșia Silverfang, i-am auzit vocea înainte chiar de a păși în salon.

— Acum că Aurora s-a întors—și e pilot, nu mai puțin—ar trebui să divorțezi de Freya și să te împerechezi cu ea, a spus mama lui Caelum, Eleanor, cu o încredere care picura ca otrava.

— Aurora și cu mine suntem doar prieteni, a răspuns Caelum, cu vocea joasă.

— Prieteni? Te rog, a pufnit o altă voce.

Aceea trebuia să fie Giselle, sora lui mai mică. „Toată lumea știe că ai fost îndrăgostit de Aurora primul. Ea este prima femeie-pilot a Aripii Aeropurtate! Freya nici măcar nu are un titlu. Nu are nimic. E doar... nepotrivită pentru tine.”

Cuvintele lor se târau prin aer ca veninul.

Trei ani. Am stat alături de Caelum în fiecare noapte nedormită, în fiecare misiune brutală, în fiecare negociere cu facțiunile rebele și Alfa străini. I-am oblojit rănile, am condus operațiunile haitei în absența lui, chiar și când propria mea inimă se simțea de parcă sângera până la moarte.

Și acum? Acum eram „nepotrivită”?

Chiar atunci, Giselle m-a zărit stând în hol.

— Oh, uite cine e aici. Trăgeai cu urechea, Omega?

Am făcut un pas înainte, cu coloana dreaptă.

— Nu mă ascundeam. Nu mă furișam. Am intrat pe ușa din față.

— Ei bine, atunci e bine, a răstit ea. Pentru că trebuia să auzi. Ar trebui să pleci acum. Nu sta în calea lui Caelum și a Aurorei.

— Destul, Giselle, a mârâit Caelum.

Dar ea nu s-a oprit.

— A reușit să se împerecheze cu tine doar pentru că Aurora era plecată la antrenament. S-a năpustit când inima ta era frântă, și acum se agață ca un parazit.

— Giselle, e destul, a spus Caelum din nou, mai tăios acum.

Ea s-a bosumflat, dar a tăcut.

Eleanor a intervenit să-și liniștească fiica, dar privirea ei era încă fixată pe mine.

Caelum s-a apropiat, iar privirea i-a alunecat în jos spre cutia de lemn negru pe care o țineam în brațe—netedă, gravată și drapată în stindardul purpuriu al Legiunii Lycan.

— Ce e aia? a întrebat el.

— Cenușa părinților mei, am spus sec. I-am adus acasă.

Vinovăția i-a trecut pe față. „Îmi pare rău. Ar fi trebuit să fiu acolo, dar Aurora—s-a prăbușit azi dimineață. Hiperventilație sau ceva de genul.”

Înainte să poată termina, Eleanor a țipat: „Cenușă? Ai adus cenușă în casa asta?!”

Am clipit. „Da. Sunt părinții mei. Au servit Națiunea Lycan cu onoare. Au fost eroi.”

Eleanor se uita la mine de parcă aș fi adus noroi pe covorul ei alb imaculat.

— Nu-mi pasă cine au fost. Cenușa este blestemată. Nu poți aduce acel... lucru... în această casă!

Strânsoarea mea pe urnă s-a încordat.

— Aceasta este și casa mea, am spus rece. Caelum și cu mine am cumpărat-o împreună după ceremonia de încoronare.

— Cu banii lui Caelum! a răstit Giselle. Pune-o în altă parte! Nu-ți aduce familia blestemată în casa asta!

— Giselle! a lătrat Caelum.

Dar ea nu terminase. „Vrei să aducă oase în casa mamei după operația ei la ochi?! Doctorul a spus că nu are voie să se supere! Încerci să o omori?!”

Caelum a ezitat.

Apoi a spus-o.

— Doar... pune-le în altă parte pentru moment, Freya. Te rog.

Lumea s-a înclinat.

Nu se putea uita la mine când a spus asta.

— Crezi că sunt blestemați și ei? am șoptit.

El nu a răspuns.

— Trei ani am stat lângă tine. Trei ani în care am pus haita ta înaintea viselor mele. Când mama ta a avut nevoie de operație, cine a găsit specialistul? Cine a folosit fiecare contact pe care îl avea în Capitoliu pentru a se asigura că vederea ei este salvată? Cine ți-a cărat trupul sângerând înapoi din acea ambuscadă a rebelilor în Black Hollow?

Nimeni nu a răspuns. Tăcerea lor spunea destule.

— Și acum cer un singur lucru. Un loc unde părinții mei să se odihnească. Și e prea mult?

Giselle a rânjit disprețuitor. „Nu ai făcut nimic special. Caelum este cel cu influență. Acel doctor a văzut-o pe mama pentru că îl respectă pe el. Nu pe tine.”

M-am întors spre Caelum.

— Vreau să-i țin aici. Doar pentru câteva zile. Doar până construim altarul pe care îl merită.

El nu s-a mișcat.

— Nu fii nerezonabilă, a spus el încet.

— Și dacă insist?

Înainte ca el să poată răspunde, Eleanor s-a năpustit înainte.

— Nu cât timp sunt eu în viață! a țipat ea, ridicând mâna.

Palma a venit tare și rapid.

Durerea a înflorit pe obrazul meu în timp ce m-am clătinat înapoi, legănând încă urna.

Înainte să-mi pot recăpăta echilibrul, ea a împins înainte, lovind cutia cu ambele mâini.

A alunecat.

Nu.

Timpul a încetinit în timp ce urna se rostogolea din brațele mele.

Lupul meu a izbucnit sub piele în momentul în care Eleanor și-a arătat colții—metaforic, deocamdată.

Pupilele mi s-au îngustat în fante. Instinctul a urlat prin sângele meu ca o tobă de război. Într-o mișcare rapidă, mi-am înfășurat brațele în jurul urnei de lemn de frasin negru, ținând-o strâns ca o mamă care își apără puiul.

— Sunt rămășițele părinților mei! Vocea îmi tremura de o furie abia stăpânită, tivită cu un mârâit. Au murit protejând pământurile Lycan—îndrăznești să-i insulți?

Vocea lui Eleanor a plesnit ca un bici prin holul de piatră al casei haitei. „Acesta este bârlogul fiului meu! Aduci moartea în el și te aștepți la ce—recunoștință? Scoate chestia aia blestemată înainte să o sparg eu însămi! Lasă-i pe părinții tăi corcituri să vadă ce fel de fiică Omega jegoasă au crescut!”

Coama lupului meu s-a zbârlit sub piele. Am luptat cu transformarea care mă zgâria. Nu acum. Nu aici.

— Poți fi mama lui Caelum, dar nu ești Luna acestei case! am răstit, cu vocea ascuțită ca sticla spartă. Și nu vei scuipa pe onoarea războinicilor care și-au dat viața pentru a te ține pe tine în siguranță în spatele acestor ziduri nenorocite.

Mirosul lui Caelum a ajuns la mine înaintea cuvintelor sale—cedru și îngheț, la fel de rece și neclintit ca privirea de pe fața lui.

— Freya... doar scoate-o afară. Te rog. Maxilarul îi era încordat. Starea mamei mele este fragilă. Dacă se întâmplă ceva din cauza asta—dacă se transformă sau se îmbolnăvește iar—nu te voi ierta.

Ceva în mine s-a crăpat. Zgomotos. Final.