Din perspectiva Freyei

În dimineața următoare, la ora exactă la care conveniserăm să ne întâlnim, stăteam singură—așteptând.

Caelum nu a apărut niciodată.

O durere a început să înflorească în pieptul meu, lentă și constantă, ca înghețul care se întinde pe sticlă. Mi-am spus să am răbdare, mi-am spus că va veni. Că, sigur, de data aceasta nu mă va dezamăgi.

Am întins mâna spre legătura mentală.

O sclipire de speranță.

Poate că era pe drum.

Dar când a răspuns, vocea lui nu era grăbită sau plină de scuze. Era plată. Plictisită.

— Aurora a leșinat în dimineața asta, a spus Caelum. A zis că s-a trezit amețită și nu putea respira. Rămân cu ea la infirmerie sub observație.

Pe fundal, vocea ei a intervenit—ușoară, vaporoasă, perfect cronometrată.

— Caelum, ai putea să-mi infoiezi perna din nou? Cea de la ceafă mă face să amețesc.

El a chicotit încet. De parcă ea ar fi fost făcută din sticlă.

— Desigur, dragă. Doar o secundă.

Legătura s-a întrerupt.

Pur și simplu.

Fără scuze. Fără explicații. Fără remușcări.

Un leșin.

Mai presus de o înmormântare.

A ales-o pe ea. Din nou.

M-am uitat fix la spațiul tăcut unde fusese vocea lui, gâtul strângându-mi-se ca un ștreang. O parte din mine voia să țipe. Să facă scandal. Să plângă.

Dar nu am făcut-o.

M-am ridicat. Mi-am îndreptat coloana. Am ieșit de pe moșia Silverfang fără o singură privire înapoi.

Vântul era rece când am pășit afară, dar sângele îmi ardea mai tare cu fiecare pas.

Am condus singură până la garnizoana exterioară.

Barăcile de război se profilau într-o tăcere solemnă, turnurile lor de piatră străpungând ceața dimineții. Gărzile flancau porțile, îmbrăcate în negru ceremonial, purtând însemnele legiunii căzute a Națiunii Lycan.

Am coborât din mașină, cizmele scrâșnind pe pietriș, și mi-am ridicat bărbia.

Trecuseră trei ani de când mă retrăsesem din Unitatea de Recunoaștere Colții de Fier, dar postura mea nu uitase. Nici sufletul meu.

Am mers până la linia din față a gărzilor și am stat nemișcată.

Apoi, cu un scop lent, mi-am ridicat mâna într-un salut militar precis, neclintit.

Chiar dacă eram singură—

Chiar dacă niciun suflet nu stătea lângă mine—

Aveam să-i onorez.

Vocea mea a răsunat prin aerul dimineții:

— Fost Comandant al Unității de Recunoaștere Colții de Fier, Freya Thorne, raportez pentru a primi cenușa Vindecătoarei Myra și a Comandantului Arthur Thorne—căzuți în slujba Națiunii Lycan.

Cuvintele mele au răsunat peste barăci.

Și apoi—

Porțile au scârțâit deschizându-se.

Două rânduri de soldați au apărut, fiecare mișcare perfect sincronizată. Au aliniat calea, cu ochii de oțel și plini de reverență, ridicându-și brațele în salut solemn.

În centrul lor a venit o figură pe care nu o mai văzusem de ani de zile—Generalul Aldred, unul dintre cei mai apropiați camarazi ai tatălui meu.

Purta armură completă de ceremonie. În mâini, ducea o urnă de onix sculptat, drapată cu stindardul de luptă purpuriu-auriu al Națiunii Lycan.

Ochii mă usturau.

Acel roșu—

Acel stindard—

Nu era doar pânză.

Era credință.

Era sacrificiu.

Era ultima suflare a părinților mei, împăturită în culorile pentru care sângeraseră.

Aldred s-a oprit în fața mea. Vocea lui era joasă.

— Când i-am găsit... nu se mai putea separa ce era al ei și ce era al lui. Explozia a luat totul.

Am înghițit hohotul de plâns care își făcea loc în gâtul meu.

El a continuat, vocea groasă de respect.

— Au luptat cot la cot. Au murit împreună. Cenușa... a fost combinată.

Am dat din cap, degetele tremurându-mi deja în timp ce întindeam mâna.

— Bine, am șoptit. S-au iubit unul pe altul mai mult decât viața. În moarte, ar trebui să rămână la fel.

Aldred s-a îndreptat, apoi mi-a întins urna.

— Pentru onorații morți, a spus el. Sacrificiul lor nu va fi uitat niciodată.

Soldații din spatele lui au repetat la unison, vocile lor un zid de tunet:

— Onoare celor căzuți! Glorie liniei Thorne!

Mâinile mele s-au închis în jurul urnei.

Grea.

Sfântă.

Și totuși... pentru prima dată în ultimele zile, m-am simțit stabilă.

Durerea nu a dispărut. S-a așezat.

Ca o lamă pusă în teacă, nu dispărută—ci purtată cu un scop.

M-am uitat la Aldred.

El mă privea.

— Unde ți-e perechea? a întrebat el blând. Nu a venit cu tine?

Am privit în jos la urnă.

Apoi am zâmbit—o curbură mică, obosită a buzelor.

— A fost nevoie de el în altă parte.

Aldred s-a încruntat.

Nu era prost. Mă văzuse crescând. Vedea dincolo de aparențe.

— Dacă ai nevoie de ceva, a spus el, cu vocea fermă, orice—te întorci aici. Unitatea Colții de Fier poate fi desființată, dar loialitatea ei nu moare.

Gâtul mi s-a strâns din nou.

— Mulțumesc, Generale.

Mi-a strâns umărul. Puternic. Stabil.

— Și ține minte, Comandante—această haită poate că nu îți recunoaște puterea, dar noi o facem. Ești oricând binevenită aici.

Am încuviințat.

Apoi m-am întors și am mers înapoi la mașină.

Am așezat urna cu grijă pe scaunul pasagerului, fixând-o în centură de parcă ar fi fost încă carne și sânge.

Apoi am privit spre drumul deschis.

— Mergem acasă acum, mamă. Tată, am șoptit.

Piciorul a apăsat pedala.

Și am condus.

Singură—dar nu mai eram frântă.