Din perspectiva Freyei

Ceremonia de încoronare era în toi, râsetele plutind prin luminișul scăldat în lumina lunii ca niște fantome ale unei bucurii pe care nu o mai recunoșteam.

Iar în centru—stătea el.

Perechea mea.

Alfa Caelum.

Astăzi trebuia să fie a treia noastră aniversare. Îmi spusese că era prea ocupat—prea ocupat pentru jurăminte sub clar de lună, prea ocupat pentru mine. Și totuși, iată-l aici, nu lângă mine, ci stând alături de ea.

Aurora.

Fiica Haita Lunii Albastre. Născută Beta. Proaspăt unsă femeie-pilot a Aripii Aeropurtate. Moștenitoarea perfectă a consiliului.

Am observat întâi lipsa de pe mâna lui. Verigheta pe care odată jurase să nu o dea jos niciodată dispăruse.

„Am uitat”, îmi puteam imagina răspunsul lui dacă aș fi întrebat. Dar știam mai bine—Aurora nu voia ca lumea să știe că el era deja revendicat, iar pentru ea, el era dispus să mă jupoaie de pe pielea lui.

Aurora s-a repezit în brațele lui în fața Cercului de Piatră, râzând cristalin de parcă luna însăși o sărutase.

Apoi a vorbit.

Vocea ei, moale ca puful și de două ori mai veninoasă, a alunecat prin cercul luminat de foc ca o lamă învelită în catifea.

— Alfa Caelum, ai spus... Ea și-a înclinat capul, ochii sclipind de o cruzime calculată. Ai spus că atunci când voi deveni femeie-pilot, îmi vei oferi ceva ce nimeni altcineva nu ar putea avea vreodată. Un simbol al loialității. Al iubirii. Au fost doar vorbe dulci de așternut?

Luminișul a înghețat pentru o singură bătaie a inimii.

Apoi lupii au izbucnit—nu în provocare, nu în indignare, ci în sărbătoare. Urletele s-au ridicat spre cer ca fumul unui rug; labele au aplaudat, gâtlejurile au mârâit aprobarea; chiar și bătrânii au dat din cap de parcă mândria prinsese rădăcini în oasele lor. Ei credeau că aceasta era revendicarea lui. Luna lui dezvăluită.

Pentru că Caelum nu îmi rostise niciodată numele.

Nu mă marcase niciodată.

Nu mă declarase niciodată în fața Cercului de Piatră.

Și acum, când Aurora stătea lângă el, pe ea o vedeau.

Caelum nu i-a negat cuvintele.

A zâmbit.

Nu zâmbetul băiețesc pe care mi-l oferea odată sub stele când numeam pui imaginari în constelații, ci un zâmbet mai rece, mai ascuțit, calculat—zâmbetul unui Alfa care își revendică premiul. Mâna lui a alunecat în haină, și când a reapărut, l-am văzut.

Inelul.

Cel de la Piața Neagră Crescent, cel pentru care implorasem nu datorită valorii sale, ci pentru că era ultima legătură cu mama mea. Iar acum, el a glisat inelul pe degetul Aurorei.

Ceva în mine s-a rupt.

M-am năpustit înainte prin cercul de lupi, printre mâini care aplaudau și guri care urlau.

— Stai!

Suspine de șoc au tăiat noaptea. Fețele s-au întors spre mine. Nu cu milă. Nu cu înțelegere. Ci cu indignare.

— Îndrăznește să-l întrerupă pe Alfa?

— Cine este ea să-l sfideze?

— Omega nerecunoscătoare—se crede deasupra Cercului?

Vocile bătrânilor au răsunat ca un tunet, stratificate cu secole de lege.

— Dă-te înapoi, fetițo. Te faci de râs. Îl faci de râs pe Alfa.

Ryker, executorul lui Caelum, a rânjit din umbră. „Un inel și ea salivează de parcă ar fi piatra lunii și destinul”, a batjocorit el. „V-am spus că Omega sunt superficiale. Mai ales cele orfane.”

Condamnarea lor m-a ars ca focul, fiecare cuvânt o lovitură de bici peste pielea deja sângerândă. Dar nu m-am oprit. Ochii mei erau fixați pe inelul care sclipea pe degetul Aurorei.

Mâna mea s-a întins—

Caelum mi-a prins încheietura, fier și comandă în strânsoarea lui.

— E al ei acum, a spus el, fiecare silabă ascuțită cu autoritate de Alfa.

— Dar ai promis, am șoptit eu.

El nu a clipit.

— A fost un cadou. Pentru Aurora. Pentru a sărbători promovarea ei.

Promovare.

De parcă inelul nu ar fi aparținut fantomei unui erou de război.

De parcă nu fusese cumpărat cu sânge.

M-am uitat fix la el. „Și dacă ți-aș spune că nu te întrebam?”

În spatele lui, Ryker a lătrat un râs. „Profitoare. Ți-am spus că nu a fost niciodată egala Alfa-ului. Doar un caz social cu ochi frumoși și fără colți.”

Aurora a pufnit, desprinzând inelul. „Te rog. Nici măcar nu l-am vrut. Caelum nu a spus niciodată că înseamnă ceva.” L-a aruncat la picioarele mele.

Rubinul a lovit pământul cu un sunet care a răsunat ca un blestem.

Râsete înfundate s-au unduit prin mulțime. Bătrânii și-au clătinat capetele cu dispreț.

— Îndrăznește să o jignească pe viitoarea noastră Luna, ar trebui pedepsită.

Judecata lor tăia mai adânc decât orice lamă.

Dar nu am spus nimic.

Am îngenuncheat, degetele încolăcindu-se în jurul nestematei, presând-o în palmă până când marginile i s-au înfipt în piele.

Acest inel aparținuse cândva Vindecătoarei Myra. Medic. Războinic. Mama mea. Ei o desconsiderau ca fiind o altă Omega, dar nu știau că ea negociase pacea în teritoriu sângeros doar cu numele ei și acest inel.

Nu știau nici despre tatăl meu—Arthur Thorne, strateg de teren, Generalul Fantomă al Colților de Fier, care și-a pierdut întreaga unitate în teritoriu inamic, cu excepția păcii pe care sacrificiul lor a cumpărat-o.

Și nu știau despre mine.

Singura fiică a lui Arthur.

Odată comandant de primă linie în Unitatea de Recunoaștere Colții de Fier, o forță de operațiuni negre atât de secretă încât nici consiliul nu avea jurisdicție. Când m-am retras, nu numai că mi s-a ordonat să-mi îngrop identitatea—mi s-a interzis, prin jurământ de sânge, să-mi eliberez adevăratul miros. Feromonii mei de Alfa.

Timp de trei ani mi-am suprimat orice instinct, nu cu medicamente de suprimare, care nu funcționau niciodată pe lupii de rang înalt, ci prin voință pură, disciplină, durere. Și chiar și după ce jurământul a expirat, am continuat să ascund asta. De ce? Pentru că voiam să cred că dragostea era posibilă fără dominanță. Că cineva mă putea iubi pentru cine eram, nu pentru sângele meu de Alfa, nu pentru moștenirea mea, nu pentru lupul încolăcit sub pielea mea.

Așa că atunci când l-am întâlnit pe Caelum—când l-am găsit frânt, dar ambițios, un lup cu vise prea mari pentru lanțurile haitei în care se născuse—l-am lăsat să vadă doar ceea ce am ales eu: o Omega umilă dintr-o unitate logistică din spate. O femeie fără trecut, fără așteptări, fără nume.

Și l-am ales pe el.

Am crezut că asta va fi de ajuns.

Așa că i-am dat totul—compensația câștigată cu sânge de părinții mei, resursele pe care au murit să le protejeze, fundația Haitei Colț de Argint, capitalul pentru a-și construi compania. I-am dat trei ani din viața mea—trei ani de credință, loialitate, așteptare.

Și acum, stăteam trădată, privind la bărbatul pe care odată îl numeam haită.

Încet, m-am ridicat. Durerea din piept s-a întărit în ceva mai rece.

— Uită de inel, am spus. Mâine, părinții mei se întorc de la Granița de Est. Te vreau lângă mine. Stai alături de mine ca pereche a mea.

Pentru prima dată, calmul lui a vacilat. O sclipire—vinovăție? Îndoială?

— Bine, a spus el în cele din urmă.

M-am întors și am plecat.

În spatele meu, Ryker a murmurat: „Serviciu de curierat pentru Omega morți acum? Ce urmează, parade de fantome?”

Nu m-am întors.

Doar am strâns inelul mai tare.

— Odihniți-vă liniștiți, am șoptit. Mâine veniți acasă.

Râsetele și batjocurile lor s-au ținut după mine în timp ce treceam—bătrânii clătinând din cap, oaspeții șoptind de parcă dizgrația mea era o formă de divertisment.

Lasă-i să creadă că Aurora va fi Luna lor. Lasă-i să creadă că Alfa-ul lor este un bărbat care cunoaște loialitatea.

Ziua în care vor afla adevărul, rușinea nu va fi a mea să o port.

Va fi a lor.