Perspectiva Freyei

Caelum părea uluit. Puteam vedea întrebările adunându-se în spatele ochilor săi. S-a întors spre mine, cu vocea încordată. „De ce nu mi-ai spus niciodată? Despre Halston? Despre distincțiile tale?”

„Nu ai întrebat niciodată”, am spus simplu.

Înainte ca el să poată răspunde, o nouă prezență a schimbat aerul.

„A fost eleva dumneavoastră?” O voce joasă, rece, a tăiat tensiunea. Toți ochii s-au întors spre bărbatul înalt care stătea lângă Hawthorne.

„Da”, a spus profesorul cu un zâmbet. „Freya, acesta este Alpha Silas Whitmore.”

Numele a căzut ca un tunet.

Moștenitorul Domeniului Whitmore. Actualul Alpha-în-așteptare al Coaliției Ironclad. Un bărbat despre care se șoptea că nu comandă doar lupi — ci armate.

Silas și-a oferit mâna. „O onoare, domnișoară Thorne.”

Am ezitat o clipă înainte de a o lua.

Strânsoarea lui era fermă. Controlată. Periculoasă.

Și familiară.

El era cel pe care îl văzusem acum câteva zile. Bărbatul care stătea în ploaie, privind în tăcere.

Acum, fără vălul vremii, fața lui era izbitoare — trăsături ascuțite, ochi ca miezul nopții, liniștea unui prădător învăluită în politețe.

„De asemenea”, am murmurat.

Apoi, la fel de repede, s-a întors cu profesorul Hawthorne. Momentul a trecut.

Caelum s-a apropiat, cu o expresie indescifrabilă. „Chiar ai absolvit la Halston? Ai fost șefă de promoție? De ce mi-ai ascuns asta?”

L-am înfruntat fără să clipesc. „Mai contează acum?”

Înainte ca el să poată răspunde, un urlet ascuțit a crăpat aerul.

Nu focuri de armă.

Un mârâit sălbatic, urmat de zgomotul inconfundabil al ghearelor întâlnind lemnul. Restaurantul s-a cufundat în haos.

Lupii s-au transformat — mese răsturnate, tacâmuri zdrăngănind pe podea în timp ce mesenii se fereau sau se pregăteau să se apere.

Din partea cealaltă a camerei, un Renegat a izbucnit prin fereastra terasei, cu blana încâlcită de sânge și nebunia în ochi.

Apoi — impactul. O îmbrâncitură în pieptul meu.

M-am poticnit în spate, prinzându-mă de un scaun. Mi-am ridicat privirea — exact la timp pentru a-l vedea pe Caelum protejând-o pe Aurora în spatele unui paravan.

Mă împinsese — departe de el, departe de siguranță.

Aș fi putut fi sfâșiată.

Și totuși, a ales-o pe ea.

Din nou.

S-a uitat la mine. Ochii noștri s-au întâlnit.

A avut tupeul să pară vinovat.

Nu te obosi, am gândit.

M-am redresat, mi-am ridicat bărbia și am mimat cuvintele încet, ca să nu le rateze:

„Caelum Vale, nu te mai vreau.”

În acea clipă, l-am văzut pe Caelum tresărind, cu pieptul strângându-se de parcă ceva l-ar fi lovit adânc în interior.

„Ce s-a întâmplat?” a întrebat Aurora, simțind tremurul din corpul lui în timp ce o proteja în brațele sale.

„Nimic...” a spus el răgușit, lingându-și buzele uscate. „Nu e nimic.”

Dar am văzut privirea din ochii lui — bântuită, confuză. De parcă ceva din interiorul lui tocmai se sfărâmase. Poate a fost faptul că m-a văzut alergând în pericol. Poate a crezut că am renunțat la el.

Haosul care izbucnise cu doar câteva momente înainte — mârâiturile Renegatului, ferestrele sparte, urletele — începuse în sfârșit să se liniștească. Sângele și distrugerea pătau sala de mese odinioară elegantă. Forța de securitate de elită a familiei Whitmore a năvălit ca o maree argintie, înconjurând rapid un Renegat plin de sânge, în formă umană. Era mai în vârstă, cu trupul gâfâind, ochii de chihlimbar arzând de ură.

Dar nu se terminase. Ghearele Renegatului erau extinse, colții dezgoliți — țintiți direct spre Alpha Silas Whitmore al Coaliției Ironclad.

„Am pierdut totul din cauza familiei tale!” a mârâit bărbatul, cu vocea plină de venin. „Fratele meu e mort. Haita mea s-a dus. Vei plăti cu viața ta!”

Silas nici măcar nu a tresărit. Chiar și cu ghearele la câțiva centimetri de inima lui, fața sa sculptată era indescifrabilă. Rece. Periculoasă. A făcut un pas înainte — deliberat și calm.

„Sunt mulți care mă vor mort”, a spus el, cu voce joasă, aproape plictisit. „Crezi că ești capabil să fii cel care chiar o face?”

„Stai în spate!” a urlat Renegatul, panica începând să-i copleșească furia. „Jur — te voi ucide!”

Dar Silas nu s-a oprit. S-a mișcat mai repede.

Atât de repede încât, până când Renegatul s-a năpustit, Silas îi răsucise deja brațul, zdrobindu-i articulația. Un trosnet grețos a răsunat, iar ghearele au trecut inofensiv pe lângă el.

„Tu... tu...” a gâfâit bărbatul, groaza ivindu-se în ochii săi în timp ce Silas i-a smuls arma din mână și l-a forțat la pământ, propria lamă în formă de colț a Renegatului fiind acum apăsată pe gâtul său.

Silas l-a presat pe Renegat jos, lama în formă de colț mușcând din gâtul lui. Vocea îi era oțel rece.

„Te-ai gândit vreodată la consecințe înainte să mă ataci?”

Ochii de chihlimbar ai Renegatului s-au lărgit de teroare. „Nu poți—! Ești un Alpha. Dacă mă omori aici, Consiliul...”

„Să vedem dacă-mi pasă”, a murmurat Silas, înclinând lama mai adânc. Umbra lui se întindea peste trupul frânt al Renegatului, fiecare linie a lui fiind încordată pentru lovitură. Prădătorul din el cerea sânge.

Încăperea își ținea respirația, fiecare lup înghețat, așteptând uciderea.

Atunci m-am mișcat eu.

Tăcută, sigură. Mâna mea a alunecat sub pelerină, degetele înfășurându-se în jurul arbaletei compacte de antrenament pe care o purtam din obișnuință. Un clic ușor, și vârful de oțel a sărutat carnea — de data aceasta nu a Renegatului, ci coastele lui Silas Whitmore.

Am pășit în furtuna aurei sale, suficient de aproape încât să respir mirosul de fier și ploaie care se agăța de el. Vocea mea a tăiat încet, doar pentru el.

„Nu poți”, am șoptit. „Nu aici. Nu acum. Oasele vechiului Alpha Ironclad nici măcar nu sunt reci. Coaliția ta privește. Dacă verși sânge în fața martorilor, Consiliul nu o va numi justiție — o vor numi tiranie. Și le vei înmâna rivalilor tăi lama cu care să-ți spintece revendicarea.”

Lama-colț a înghețat la gâtul Renegatului. Un mușchi a tresărit de-a lungul maxilarului lui Silas.

Am apăsat arbaleta mai tare în el, stabilă ca piatra. „Dușmanii tăi numără deja modurile în care te pot frânge. Lupii morți nu sunt nimic altceva decât sânge irosit. Cei vii? Pârghie.”

Pentru o bătaie de inimă, lumea s-a îngustat la noi doi — ochii lui ca miezul nopții fixându-i pe ai mei, întunecați și de nepătruns, cântărind dacă eram suficient de îndrăzneață sau de nebună să apăs pe trăgaci. Tensiunea trosnea ca o coardă de arc întinsă.

Apoi — încet, deliberat — a retras lama. Cu o smucitură brutală, l-a ridicat pe Renegat și l-a îmbrâncit în brațele gărzilor Whitmore.

„Înlănțuiți-l”, a ordonat Silas, vocea tăind ca gerul. „Predați-l tribunalului Consiliului.”

Ușurarea a izbucnit prin sală într-un val. Lupii au expirat. Furtuna a trecut.

Dar Alpha Silas nu părea ușurat. Se uita la mine. Lung. Fără să clipească. Cea mai vagă urmă a unui zâmbet i-a trecut peste gură — întunecat, periculos, indescifrabil.

„Joci bine jocul, Freya Thorne”, a spus el încet. „Suficient de bine încât să țintești cu o săgeată spre inima mea și să pleci respirând.”

Cuvintele ar fi trebuit să se simtă ca o laudă. În schimb, s-au scufundat ca niște gheare sub pielea mea. Un fior m-a străbătut — nu tocmai frică. Ceva mai rece.

Nu terminase cu mine.