~ Soraya ~

„Ha. Ha.” Soraya a scos un râs stânjenit. În timp ce încă o ținea pe Angela, a spus: „Nu spune asta, Angela. Sunt sigură că mami a ta te iubește foarte mult. Orice mamă își iubește copilul.”

Angela a privit-o cu ochi triști. A clătinat din cap și și-a îngropat fața în gâtul Sorayei.

Soraya s-a întors apoi spre Jacob, cu ochii implorând ajutor. „Domnule Steel? Corect?”

Fața lui Jacob a devenit rece. Și-a ferit privirea și s-a uitat înapoi la luminile colorate din fața lor. A tras o gură adâncă de aer înainte de a dezvălui: „Angela nu are o mamă.”

Expresia Sorayei a devenit perplexă. A ezitat, dar curând a întrebat: „D-de ce? Cineva i-a dat naștere.”

„E nevoie de mai mult decât a da naștere pentru a fi mamă”, a spus Jacob printre dinți.

Oh, cât de mult ar fi vrut Soraya să spună mai multe, dar chiar nu era locul ei. Mai mult, Jacob Steel era cunoscut ca nefiind o persoană vorbăreață. Nu că ar fi știut ea prea multe despre el.

De fapt, Soraya a fost surprinsă să afle că Jacob avea un copil. Nu-l văzuse niciodată cu o femeie, nici nu auzise că ar fi fost căsătorit. Deci, de unde apăruse copilul?

Apoi, s-a oprit. Soraya era soția secretă a lui Calum. „Oare și Jacob Steel avea o soție secretă pe care o disprețuia?”

Gândind asta, fața ei s-a încruntat.

Era exact ca și Calum.

Ei sunt, într-adevăr, din același aluat.

Totuși, cu toată prezența intimidantă pe care o avea Jacob Steel, fiica lui nu putea fi mai diferită. Angela era tăcută, rezervată și clar ezitantă în preajma altora. La vârsta ei, Soraya s-ar fi așteptat ca un copil să fie mai deschis și mai plin de viață, chiar și cu TSA.

În plus, având în vedere averea substanțială a lui Jacob, cu siguranță Angela primise numeroase tratamente și intervenții.

Curiozitatea Sorayei a crescut în timp ce privea în ochii verzi ai fetiței, observându-i fața dulce și dorul tăcut de iubire reflectat acolo.

De ce?

Chiar atunci, Angela a atins fața Sorayei. Apoi, fetița și-a pipăit stomacul.

„Ți-e foame?” a întrebat Soraya, iar Angela a dat din cap înainte de a o îmbrățișa din nou. „Atunci, ăă. Trebuie să mergi la tati al tău, Angela.”

Din nou, Angela a clătinat din cap. S-a agățat strâns de Soraya, numind-o „Mami”.

„E în regulă să înjur?” Nu existau suficiente cuvinte pentru a descrie cât de ciudată se simțea situația pentru Soraya.

Angela avea o mamă undeva, și totuși fetița îi spunea ei mami? Nici gând! Ultimul lucru pe care și-l dorea era să fie o versiune a lui Rose Becket!

„Domnule Steel, vă rog să o luați pe Angela. Chiar nu vreau să fiu confundată cu...” A ezitat înainte de a relua, „Cu amanta dumneavoastră.”

„Domnișoară Azar, fiți liniștită, sunteți ultima persoană pe care aș vrea să o consider iubita mea”, a răspuns Jacob rapid, ochii săi mijindu-se în direcția ei.

Buzele Sorayei s-au contractat. Ea a reacționat: „Sentimentul este reciproc, domnule Steel.”

Bărbatul s-a ridicat și a încercat să o ia pe Angela cu forța, dar asta a dus doar la plânsete zgomotoase din partea Angelei, atrăgând atenția trecătorilor. Rămasă fără altă opțiune, Soraya s-a oferit: „Ăă, o s-o duc eu la restaurant.”

Jacob și Soraya au ajuns la mașina ei când bărbatul i-a prins brusc brațul. „Așteptați.”

Când Soraya s-a întors spre acei ochi, Jacob a spus: „Paltonul dumneavoastră.”

La început, Soraya s-a încruntat, dar el și-a scos brusc haina și i-a oferit-o. „Paltonul dumneavoastră este murdar. Luați-l pe acesta.”

Ei bine, Soraya cu siguranță nu voia să meargă la restaurant cu un palton murdar. Așa că a acceptat. A trebuit să-i explice Angelei din nou și din nou că Soraya nu pleacă nicăieri. Pur și simplu trebuia să-și schimbe haina.

A fost nevoie de multă muncă de convingere, dar, în cele din urmă, Soraya a reușit să-și scoată paltonul, ținând constant fetița cu un braț. Jacob a trebuit să o asiste pe tot parcursul procesului.

Jacob a pus haina în mașina ei și apoi au mers împreună la restaurant.

„Nu cred că vă va da drumul. Ați putea la fel de bine să vă alăturați nouă. Considerați asta mulțumirea mea pentru că mi-ați salvat fiica”, a spus Jacob.

Soraya a ezitat, dar în cele din urmă a fost de acord.

Nu ca și cum ar fi avut de ales.

***

~ Jacob ~

Jacob Steel privea cum Soraya o hrănea pe fetița lui cu un morcov baby. Ea spunea: „Legumele te ajută să crești mare și puternică, ca un supererou. Îți fac ochii să vadă mai bine, burtica să se simtă bine și creierul să gândească super repede.”

Soraya a zâmbit, încurajând-o: „Încearcă!”

Angela s-a aplecat și a luat o gură. A făcut o grimasă, dar a continuat să mănânce.

„Îți place?” a întrebat Soraya, iar Angela a clătinat din cap.

Un chicotit a părăsit buzele Sorayei și, surprinzător, zâmbetul ei l-a luat pe Jacob prin surprindere. Soraya arăta diferit față de figura ei obișnuită, tristă și mohorâtă.

„Dar, vei mânca morcovul pentru mine?” a întrebat Soraya pe Angela, iar ea a dat din cap.

Jacob, „...”

Fiica lui era o mofturoasă la mâncare. Nu mâncase niciodată o legumă în toată viața ei, așa că de ce era brusc dispusă să rontăie un morcov pentru Soraya?

Era o minune de privit.

Chiar și garda de corp personală a lui Jacob, Dante, nu se putea abține să nu se holbeze. Trebuia să stea la două mese distanță, dar era pur și simplu uimit de modul în care Angela răspundea la Soraya.

Când Soraya i-a surprins holbându-se la ea, s-a încruntat și s-a concentrat pe mâncarea ei. Atunci Jacob a întrebat: „Deci, aveți sindromul Asperger.”

Soraya a dat din cap.

„Cum este?” a întrebat Jacob înainte de a relua mâncatul.

„M-am chinuit cu indiciile sociale când eram mică, dar am avut parte de mult ajutor”, a împărtășit Soraya.

„Înțeleg”, a spus Jacob, fără a săpa mai adânc despre familia ei.

„Eu, ăă... am o fixație pentru numere, modele, coduri...” a început Soraya, cu vocea moale. „Dacă ceva nu iese la socoteală, nu pot ignora. E ca o mâncărime pe creier pe care trebuie să o scarpin. Asta m-a condus spre Ingineria Calculatoarelor.”

A râs puțin și a dezvăluit: „Dacă nu aș fi rămas însărcinată, aș fi urmat un alt curs: fizica.”

„Nu vă faceți griji. Îmi dau seama că Angela este deșteaptă”, a spus ea, aruncând o privire spre fiica lui. „Sunt mulți oameni străluciți în spectru.”

„Elon Musk, de exemplu, a împărtășit public că este un Aspie. Mai e Bill Gross, co-fondatorul uneia dintre cele mai mari companii de asigurări din lume. Unele dintre cele mai mari minți din istorie sunt suspectate că ar fi avut trăsături similare. Doar că, în trecut, puțini doctori se specializau în dezvoltarea mentală sau recunoșteau ceea ce înțelegem acum drept autism.”

„În ceea ce o privește pe Angela, ea trebuie doar să învețe cum să interacționeze mai mult și să se exprime. Are nevoie de cineva care să o ajute să treacă prin asta, cineva care înțelege, cineva căruia îi pasă cu adevărat.” Soraya s-a întors spre Jacob, întrebând: „Domnule Steel, dumneavoastră nu participați la terapia fiicei dumneavoastră?”

El a înghițit în sec, iar maxilarul i s-a încleștat. „Sunt un om foarte ocupat...”

„Dar, domnișoară Azar, nu-l înțelegeți greșit pe șef. Chiar încearcă din răsputeri să fie cu Angela”, a spus garda de corp, Dante.

„Nu vreau să judec”, a spus Soraya. „Nu sunt la fel de critică precum dumneavoastră.”

Buzele lui Jacob s-au contractat. Nările i s-au dilatat la sugestia Sorayei.

„Sunt sigură că vă veți da seama ce e mai bine pentru fiica dumneavoastră”, a spus Soraya.

A urmat o scurtă pauză din partea lui Jacob. Ochii i s-au întunecat. Mai târziu, a clătinat din cap și a spus: „Vorbiți despre Asperger de parcă ar fi un fel de dar. Sunteți înzestrată, domnișoară Azar?”

Soraya a ridicat din umeri. Și-a mestecat mâncarea și a spus: „Sunt doar o persoană simplă, domnule Steel.”

Cina a ajuns în cele din urmă la final, iar Angela a adormit pe scaunul ei. Asta l-a ușurat pe Jacob, pentru că însemna că el și fiica lui se puteau despărți în sfârșit de Soraya.

Deși întâlnirea cu soția lui Calum fusese neașteptată, Jacob era și mai surprins de ceea ce descoperise. Soraya nu era deloc așa cum o descriseseră prietenii lui. „Oare Calum nu și-a cunoscut propria soție deloc? A încercat măcar vreodată? Sau... Soraya se preface?”

Indiferent de situație, îi era dator Sorayei pentru că îi salvase fiica. Așa că, atunci când au ieșit din restaurant în timp ce o căra pe Angela, a spus: „Dacă aveți nevoie de ceva, sunați-mă.”

Dante i-a dat cartea lui de vizită și, înainte ca ea să se întoarcă pe călcâie, el a repetat: „Orice. Este oferta mea sinceră pentru compasiunea pe care i-ați oferit-o Angelei astăzi.”

Soraya s-a uitat la cartea lui de vizită. A ridicat privirea și a răspuns: „Puteți să... vă rog să fiți amabil cu mine? Asta e tot ce cer.”

„La revedere, domnule Steel”, a spus Soraya înainte de a se îndrepta în cele din urmă spre mașina ei.

Când Jacob a intrat în mașina sa, a privit fix spre vehiculul care se îndepărta al Sorayei. I-a spus gărzii sale de corp: „Pune-l pe asistentul meu să-i verifice povestea, trecutul.”

„Da, domnule. Domnule Steel”, a confirmat Dante.

***

Mai târziu în acea săptămână, când investigația despre trecutul Sorayei a ajuns la Jacob Steel, s-a trezit strângând din maxilar. A șuierat și a murmurat: „A mințit.”

Și nu era doar atât. Era mai mult.