~ Soraya ~

Soraya a fost ocupată toată ziua. După ce a vizitat Aegis Core System, a mers la bancă pentru a face o depunere și apoi a vizionat câteva opțiuni de apartamente.

Întrucât nu se întâlnise încă cu prietenul ei Silas, Soraya era încă nesigură în privința stabilirii în Cedar Heights. O altă opțiune era să rămână momentan în Belridge și să ajute la restaurarea companiei unchiului ei la gloria de odinioară.

În timp ce Soraya conducea înapoi spre casa unchiului său, a trecut pe lângă un parc. Ceva i-a atras atenția, determinând-o să traga pe dreapta și să coboare.

Era pe cale să intre în parc când a observat o fetiță, care părea să aibă vreo patru sau cinci ani, alergând singură peste stradă!

Soraya și-a ținut respirația; instinctul ei matern a intrat în acțiune.

A observat un sedan negru care se chinuia să evite fetița. Soraya a alergat, a înșfăcat copila și s-a rostogolit pe marginea drumului. Nu i-a păsat că și-a distrus paltonul. Brațele ei o învăluiau protectiv pe micuță.

Oamenii s-au adunat în jurul ei în timp ce Soraya rămăsese pe beton.

„Sunteți bine, domnișoară?”

„Cum e copilul?”

Șoferul sedanului negru a alergat spre ele, spunând: „Îmi pare atât de rău. A apărut de nicăieri. Nu am fost sigur dacă frânarea bruscă a fost suficient de rapidă sau...”

„E în regulă, înțelegem”, a spus un bărbat. „Fata a fugit prea repede în trafic.”

„Angela! Angela!” o voce de bărbat, îngrijorată, a răsunat în aer.

Toată lumea și-a dat seama că era tatăl sau tutorele copilului.

Cineva a ajutat-o pe Soraya să se ridice. Chiar atunci, fetița s-a uitat la Soraya cu vinovăție. Părea înlăcrimată și nervoasă. A tras nasul înainte de a o îmbrățișa pe Soraya, brațele ei mici încolăcindu-se în jurul gâtului acesteia.

„E în regulă. Ești bine. Ești în siguranță cu mine”, a asigurat-o Soraya pe copilă.

„Angela! Slavă Domnului, ești bine!” a spus bărbatul necunoscut din spatele Sorayei.

„Domnule, ar trebui să vă supravegheați fiica cu atenție. Aproape a fost lovită de o mașină!” a spus cineva.

„Îmi pare atât de rău, tuturor”, a spus bărbatul, vocea sa profundă fiind împletită cu o notă de panică.

Când Soraya s-a întors în cele din urmă spre bărbatul din spatele vocii, respirația i s-a tăiat. „Nu se poate! Dintre toți oamenii!”

Era Jacob Steel.

Bineînțeles că era el! Prietenul arogant, critic și cu o mină de oțel al lui Calum, care, în mod ironic, arăta întotdeauna de parcă ar fi ieșit dintr-o reclamă de revistă de lux.

Trench-ul său, de obicei imaculat, era șifonat de parcă ar fi alergat printr-o furtună. Părul său închis la culoare, mereu perfect pieptănat, îi cădea acum peste frunte. Iar ochii săi, mai ascuțiți decât își amintea ea, reflectau frică.

Vedere lui a făcut-o pe Soraya să se oprească. Miliardarul șlefuit și intangibil, Jacob Steel, părea brusc uman: era fără suflare, răvășit și vizibil îngrijorat.

Se simțea ciudat.

Ultima dată când Soraya îl văzuse, nu fusese tocmai amabil. Sprâncenele i s-au încruntat pe măsură ce amintirea revenea. Totuși, când s-a uitat la fetița care se agăța de ea ca un koala, Soraya nu s-a putut îndura să se desprindă.

„Soraya”, a vorbit Jacob primul.

„Domnule Steel”, a confirmat Soraya.

„Corect”, și-a amintit Soraya. „Jacob locuia în Belridge. Acesta era orașul lui.”

„Este ea...” a ezitat ea înainte de a relua, „fiica dumneavoastră?”

„Da”, a răspuns Jacob.

Vocea lui, profundă ca întotdeauna, era ușor aspră din cauza alergatului, dar avea și ceva crud în ea. Poate vinovăție. Poate panică. Poate ambele.

Și-a întins brațele spre fată, ochii lui inspectând clar dacă fusese rănită în timpul căzăturii.

Angela s-a întors spre Jacob, admițând în tăcere rudenia lor, dar totuși, a refuzat să-i dea drumul Sorayei.

„Angela, vino aici, hai să nu o deranjăm pe Soraya.” Jacob a încercat să o tragă pe Angela, dar fetița era cu siguranță puternică.

Acțiunile Angelei i-au amintit Sorayei de vremurile când Sage era mai mică. Fiica Sorayei fusese la fel: posesivă cu ea. Când Sage avea doi ani, Soraya abia putea merge la baie noaptea pentru că fiica ei nu voia să plece de lângă ea.

În timp ce se întâmplau acestea, mulțimea din jurul lor se dispersase. Șoferul de mai devreme părăsise și el scena.

„Angela, e timpul pentru cină. Nu voiai să mănânci la restaurantul tău preferat? Înghețata te așteaptă”, a spus Jacob, arătând spre stabilimentul de peste stradă.

„Oh, deci asta s-a întâmplat”, a cugetat Soraya. A încercat să-l ajute pe Jacob întorcându-se spre fetiță. „Nu ți-e foame? Nu vrei înghețată, Angela?”

Abia atunci fetița s-a desprins ușor și i-a făcut un semn din cap Sorayei.

„Atunci de ce nu mergi cu... tati al tău?” a sugerat Soraya. S-a forțat să zâmbească, adăugând: „Să iei niște mâncare și înghețată?”

Fetița s-a uitat la Soraya cu ochi de cățeluș. Apoi, Angela i-a cuprins fața Sorayei în palme și i-a întors capul spre parc.

A făcut asta de două ori înainte ca Soraya să realizeze că Angela voia să privească spectacolul de lumini din parc, aceeași minunăție care o făcuse și pe ea să tragă pe dreapta pentru a admira.

Soraya nu s-a putut abține să nu zâmbească. S-a întors spre Angela, întrebând: „Îți plac luminile?”

Angela a dat din cap. Nu a spus niciun cuvânt, ci pur și simplu a arătat spre jocul de lumini.

„Vrei să mergi acolo?” a întrebat Soraya, iar fetița a aprobat.

„Angela, lasă-mă pe mine să te duc”, a spus Jacob. De data aceasta, suna ca un tată care dojenește.

Cu toate acestea, indiferent ce făcea el, Angela refuza să se dezlipească de Soraya și, din nou, s-a dovedit a fi foarte puternică. Angela și-a folosit toate membrele pentru a se încolăci în jurul Sorayei.

„Angela!” De data aceasta, Jacob era supărat.

„Știți ce? E în regulă”, a spus Soraya. A zâmbit din nou și a privit spre spectacolul de lumini. I-a spus Angelei: „Vrei să merg cu tine acolo?”

Angela a zâmbit în cele din urmă și a dat din cap. Din nou, nu a vorbit și a arătat spre luminile frumoase.

Rămas fără altă alegere, Jacob le-a urmat pe Soraya și Angela în parc. Cu coada ochiului, Soraya a observat că domnul Steel îi făcea semn celui care părea a fi garda sa de corp sau șoferul să rămână în urmă.

Câteva minute mai târziu, stăteau în fața unui ecran LED montat care scânteia cu lumini colorate.

Angela zâmbea, cu ochii fixați pe luminile din fața ei.

„Lui Angela îi plac luminile, printre alte lucruri”, a explicat Jacob.

Soraya nu s-a întors spre Jacob. În schimb, s-a concentrat pe ecranul LED.

Era strălucitor și colorat. Un robot de jucărie imens se aprindea cu lumini dansatoare. Luminile se mișcau în modele, rotindu-se, sclipind și schimbându-și culorile.

Majoritatea oamenilor priveau pentru distracție, dar Soraya vedea mai mult.

Observa cu atenție, ochii ei urmărind fiecare sclipire. Un zâmbet lent i s-a format pe buze.

„Culorile se schimbă la fiecare două secunde... Scânteiază într-o buclă... Partea aia se repetă la fiecare cinci pași... Oh, au folosit un model spiralat. Drăguț”, a remarcat ea în tăcere.

Creierul ei deja descompunea totul ca pe un puzzle. Putea ghici sincronizarea, ritmul și modelul fără ca cineva să-i spună. O făcea să se simtă calmă, de parcă luminile vorbeau o limbă tăcută pe care doar ea o putea auzi.

În tot zgomotul din jurul ei, acest lucru avea sens. Numerele aveau sens. Modelele erau sigure.

Pentru o clipă, Soraya a uitat de toate celelalte: Calum, Sage, părinții ei, durerea ei. Se simțea pur și simplu ea însăși din nou.

„Angela este o Aspie”, a spus Jacob. „Face o fixație pentru lumini care se mișcă rapid și modele.”

Zâmbetul Sorayei s-a luminat, iar privirea i s-a mutat spre Angela, care încă se uita la ecranul LED. I-a răspuns lui Jacob: „Aveam o presimțire. Felul în care comunica prin gesturi mi-a amintit de cum eram eu.”

Întorcându-se spre Jacob, a recunoscut: „Ar trebui să știu. Și eu am sindromul Asperger.”

Dezvăluirea l-a făcut pe Jacob să se încrunte. Ea a presupus că el gândea din nou de rău despre ea, ca de obicei. Soraya a pufnit și a spus: „Dacă nu mă credeți, nu-mi pasă. Nu încerc să vă câștig simpatia. Eu... eu doar simt compasiune pentru fiica dumneavoastră, domnule Steel.”

Chiar atunci, Angela s-a întors spre Soraya cu un zâmbet strălucitor. A deschis gura, a ezitat, apoi a încercat din nou. În cele din urmă, a spus: „M... M... Mami.”

Auzind asta, inima Sorayei a tresărit, sprâncenele ridicându-i-se. „Poftim?”

Pe de altă parte, Jacob a încremenit, cu ochii fixați pe Angela.

Tăcerea bruscă s-a întins între ei, grea și încărcată. Apoi vocea lui a străpuns-o, plină de șoc. „Angela... ai vorbit?”

Dacă nu era suficient să o facă pe Soraya să intre în panică, Angela și-a strâns și mai tare îmbrățișarea, spunând: „Poți să fii mami a mea?”

Soraya aproape s-a înecat cu propria salivă. Și-ar fi dorit să se poată îngropa sub pământ, chiar în acel moment.