~ Soraya ~

Într-o zi de luni, Soraya a condus înapoi spre Cedar Heights dis-de-dimineață. Era un drum de o oră și jumătate.

Era deja la patru străzi distanță când a observat mașina lui Calum!

Din nou, și-a simțit inima galopând. A trebuit să tragă pe dreapta și să-și calmeze emoțiile. Cu ochii închiși, a murmurat: „Douăzeci, nouăsprezece, optsprezece, șaptesprezece... unu.”

Când a deschis încet ochii, a zărit vehiculul lui Calum parcat la două mașini distanță. Câteva momente mai târziu, Calum a coborât și a deschis portiera pasagerului, lăsând-o pe Rose Becket să iasă cu un zâmbet larg.

Soraya și-a ferit privirea, realizând că Calum și Rose erau împreună încă de la ora șapte. Asta putea însemna doar că dormiseră împreună. Mai rău, poate că o adusese pe Rose în casa lor conjugală.

Pieptul i s-a strâns din nou, atât de mult încât număratul nu mai funcționa.

Soraya s-a îmbrățișat singură și și-a murmurat noua mantră: „Control, Soraya, control. Sentimentele trec. Sentimentele trec. Control.”

A durat ceva timp, dar când Soraya și-a recăpătat în sfârșit calmul, a realizat că Calum o adusese pe Rose la buticul ei.

Soraya nu știuse că Calum are o latură romantică. Presupunea că nu-i păsase niciodată cu adevărat de ea.

Un zâmbet amar i-a tras de colțul buzelor Sorayei. A lăsat adevărul să se scufunde mai adânc, lăsându-și furia să-i ascută hotărârea. Acest punct critic era doar temporar; revenirea ei se apropia deja.

După ce Calum a plecat de la magazinul lui Rose, Soraya a așteptat cinci minute înainte de a conduce spre Aegis Core Systems.

Aegis Core Systems era o firmă de securitate cibernetică de top, cunoscută pentru protecția sa de nivel enterprise. Construise un imperiu de mai multe milioane de dolari furnizând soluții avansate de securitate marilor corporații.

Cel mai profitabil sistem al său era NeuroSentinel.

Soraya și-a parcat mașina și a mers direct la etaj. Apropiindu-se de recepție, Soraya a spus:

— Nu vă supărați. Mă numesc Soraya Azar. Vreau să-mi revendic cota de profit pentru ultimii patru ani.

— Aveți o cotă de profit din licențiere, domnișoară? a întrebat recepționera cu un zâmbet.

— Da, a răspuns Soraya.

Doamna a chemat persoana responsabilă și, după ce a confirmat că Soraya era, de fapt, un dezvoltator al unuia dintre programele lor, i-a dat o legitimație de acces.

Soraya și-a găsit cu ușurință drumul către departamentul financiar. Persoana responsabilă i-a oferit un zâmbet larg. Părea tensionat în timp ce-i întindea mâna:

— Domnișoară Azar, este o onoare să vă cunosc! Și vai, sunteți atât de tânără și frumoasă!

— Îmi cer scuze. Nu mă așteptam să fiți atât de tânără, dar, din nou, majoritatea geniilor sunt tineri. Bărbatul a făcut semn spre un scaun și a spus: Vă rog, serviți niște cafea sau ceai.

— Mulțumesc pentru compliment. Inima Sorayei era încă ca un bloc de gheață, dar a forțat un zâmbet. Apa e în regulă. Este cecul gata? Am sunat joia trecută pentru a face retragerea.

— Da, este gata. Am pregătit cecul. Am fost foarte entuziasmat să vă cunosc, a spus bărbatul. Numele meu este Albert Smith. Sunt managerul de conturi de plătit. Am început să lucrez aici acum doi ani și am auzit atât de multe despre dumneavoastră de la domnul Ward.

Soraya nu s-a putut abține să nu zâmbească la menționarea vechiului ei prieten, Silas Ward. Inima i s-a înmuiat puțin. A întrebat:

— Mi-ar plăcea foarte mult să-l văd pe Silas. Este aici în acest moment?

— Domnul Ward este într-o călătorie de afaceri. A fost un om ocupat, în urma expansiunii noastre în capitală. La urma urmei, el este acum marele șef, a remarcat Albert, chicotind.

— Marele șef? a întrebat Soraya, perplexă.

— Nu știți? a întrebat Albert. Domnul Ward este acum CEO-ul Aegis Core Systems. A avut numirea luna trecută. După efortul dumneavoastră de colaborare cu domnul Ward, el a avansat rapid de la inginer tehnic la manager de proiect, vicepreședinte și acum, șef.

— Cred că și-a folosit cota de profit pentru a cumpăra acțiuni la Aegis Core Systems, a raportat Albert.

Soraya a rămas cu gura căscată de neîncredere.

Dragul ei vechi prieten dăduse lovitura!

Și apoi a lovit-o ca o palmă: dacă nu și-ar fi abandonat cariera la Aegis Core Systems, ar fi putut sta alături de Silas acum.

Da, acesta fusese primul ei loc de muncă după finalizarea diplomei în Ingineria Calculatoarelor la Institutul de Tehnologie din Cedar Heights.

Soraya avea un mod unic de a învăța și procesa numerele. Era atât de bună la asta încât a reușit să sară peste ani de studiu și a terminat facultatea când avea optsprezece ani. După absolvire, compania unde făcuse stagiul, Aegis Core Systems, i-a oferit imediat un loc de muncă, și a început să lucreze sub mentoratul lui Silas Ward.

Din cauza programului ei încărcat, având grijă de Sage în timp ce muncea din greu pentru Calum, Soraya nu ținuse legătura cu Silas. Nu era nici genul care să aibă conturi pe rețelele de socializare. În mijlocul tuturor lucrurilor, Soraya își pierduse vechiul telefon, lăsând-o fără nicio modalitate de a-l contacta pe Silas.

— Mă bucur pentru Silas, a spus Soraya. Apoi, și-a scris numărul pe o bucată de hârtie, înmânându-i-o lui Albert. Vă deranjează să-i spuneți că am venit să-l văd? Iată numărul meu. Mi-am schimbat datele de contact acum trei ani.

— Cu siguranță, domnișoară Azar. Când se întoarce, îi voi da numărul dumneavoastră. Albert i-a pus datele de contact în sertar. Apoi a spus: Scuzați-mă un moment. Trebuie doar să iau documentul de confirmare pentru cecul dumneavoastră.

Albert s-a întors cu documentul, pe care Soraya l-a semnat rapid. Apoi, Albert i-a înmânat cecul, șocând-o pe Soraya până în măduva oaselor.

— Am câștigat șase milioane de dolari în patru ani?

Asta era de zece ori mai mult decât se așteptase. Era motivul principal pentru care îi luase atât de mult să-și retragă cota de profit. Soraya o economisea pentru zile negre.

Apoi, lovitura de grație.

— Domnișoară Azar, a spus Albert. Ați fi câștigat de zece ori mai mult dacă nu ați fi renunțat la drepturile exclusive de co-dezvoltator al NeuroSentinel.

***

~ Calum ~

Între timp, înapoi la Grupul Montclair, Calum, viitorul fost soț al Sorayei, revizuia documente la biroul său când asistentul lui a intrat. Și-a chemat asistentul și a întrebat:

— S-a întors Soraya? Spune-i să înceteze cu teatrul și să lucreze la Proiectul Est.

Greg Foster, asistentul lui Calum, a înghițit în sec. În birou, doar el știa că Soraya era soția lui.

— Domnule, soția dumneavoastră m-a sunat săptămâna trecută și a spus că demisionează cu efect imediat. Domnișoara Azar a spus că v-a informat.

Calum a încremenit.

Ochii i-au căzut pe plicul maro pe care i-l dăduse Belinda înainte de a pleca de acasă în acea zi. Încă nu-l deschisese și încă nu citise mesajele Sorayei.

Calum credea că Soraya făcea doar o scenă, dar când i-a citit mesajul, sprâncenele i s-au încruntat.

El... nu putea să creadă.