~ Rose ~

Într-un penthouse de lux, Rose îi citea lui Sage o poveste de noapte bună. În timp ce făcea asta, fetița privea în jurul camerei, cu ochii mari de uimire.

Rose era mulțumită. La urma urmei, ea pregătise camera pentru Sage.

Patul era mare și pufos, cu perdele ușoare atârnând la fereastră. Pe pereți erau postere cu trupa de fete preferată a lui Sage. Cărțile ei favorite erau stivuite frumos pe noptiera de lângă pat.

Rose făcuse totul ca la carte, ca pentru cineva la care ținea profund.

De ce? Pentru că lui Sage îi păsa. Asta o făcea atât de ușor de răsfățat... atât de ușor de câștigat.

Rose o observase în liniște în ultimele luni, remarcând cum Sage se lumina la atenție și cadouri și cum se înmuia la bunătate. Și pe măsură ce Soraya începea să alunece din gândurile lui Sage, Rose nu trebuia să spună prea multe.

Un mic comentariu aici, un zâmbet discret acolo... Era de ajuns.

Uneori, dragostea nu era furată. Era înlocuită cu delicatețe.

Iar Rose știa cum să facă asta — mai ales cu un copil care încă credea că lumea este bună.

— Sfârșit, a spus mătușa Rose după ce a închis cartea.

— Mătușă Rose, casa asta în care stai arată foarte nouă și scumpă, a spus Sage.

— Tatăl tău a cumpărat-o pentru mine. Atât de mult ține la mine, a răspuns Rose.

— De ce tati nu ține și la mami? a întrebat Sage. Dacă doar ar ține la ea și ar veni acasă să sărbătorim ziua mea.

Rose a ridicat din umeri și a spus:

— Nu poți forța pe cineva să țină la altcineva.

Nu știa dacă Sage va înțelege, dar spera că fetița o va face. La urma urmei, lui Calum nu i-a păsat niciodată de Soraya. Erau căsătoriți, dar nu existase niciodată o relație reală între ei.

În cel mai bun caz, Soraya fusese o simplă mamă surogat.

— Dar mami mă iubește, a spus Sage, părând conflictuală.

— O, bietul meu copilaș. Rose i-a oferit o îmbrățișare și a strâns-o în brațe. Știu că mama ta te iubește. Dar, uneori, dragostea nu este suficientă pentru a ține o familie împreună.

— Ești sigură în privința zilei de mâine? Mătușa Rose și tatăl tău se pot da oricând la o parte pentru mama ta, a sugerat Rose.

Sage a clătinat din cap.

— Nu, vreau să fiu cu tine și cu tati de ziua mea.

Un zâmbet triumfător s-a răspândit pe fața lui Rose. Fusese răbdătoare, dar știa că nu va mai dura mult acum. Cu siguranță, cu tot ce se întâmpla, Soraya va ceda.

După ce a adormit-o pe Sage, Rose a zâmbit. A mers înapoi în birou, unde Calum lucra la laptopul său.

Întâlnirea de mai devreme cu Soraya fusese neașteptată. Ea nu trebuia să se întoarcă decât săptămâna viitoare.

Sincer? Rose era îngrijorată că Soraya va strica petrecerea pe care o planificase pentru Sage, dar spre surprinderea ei, fiica lui Calum nu o voia pe mama ei acolo!

Era perfect. Planul ei înainta, mai repede decât se așteptase.

— Sage a adormit, i-a spus Rose lui Calum.

— Bine, a spus Calum simplu, degetele lui încă lucrând pe tastatură.

— Cred că am cucerit-o total, a pretins Rose, mergând spre el și așezându-se în poala lui. Nu credeai că voi fi capabilă să o fac, nu-i așa?

Calum s-a oprit din ce făcea și și-a încolăcit brațele în jurul ei.

— Hmm. Te-ai descurcat bine.

Rose l-a sărutat pe Calum și, în câteva minute, gemete senzuale au umplut aerul.

Ea jubila în sinea ei. Nu exista victorie mai dulce decât să-l aibă pe cel mai bogat om din oraș la degetul ei mic.

***

~ Soraya ~

— Bună? Cum te cheamă? a salutat cu un zâmbet Soraya, la paisprezece ani. Participa la petrecerea de ziua lui Cedric Montclair. Văzându-l pe Calum, s-a apropiat imediat.

Desigur, Soraya știa deja cine este. Familiile Montclair și Azar locuiseră vizavi una de cealaltă ani de zile.

— Calum, a spus tânărul moștenitor Montclair. A clătinat din cap de parcă știa deja că nu e nevoie de prezentări.

— Putem fi prieteni, Calum? a întrebat ea.

El doar a ridicat din umeri, iar Soraya a luat-o drept o aprobare.

A existat o vreme când Soraya și Calum s-au înțeles destul de bine. Familiile lor erau apropiate și, fiind vecini, Soraya îi vedea realizările și a ajuns să-l admire pe Calum.

Da, Calum era un bărbat chipeș. Era înalt și atletic, cu păr șaten și ochi albaștri pătrunzători. Dar Soraya nu s-a îndrăgostit doar de aspectul lui. Iubea forța liniștită pe care o purta. Nu vorbea mult, dar când o făcea, oamenii ascultau. A preluat afacerea familiei la o vârstă fragedă și, chiar și atunci, a acționat cu seriozitatea cuiva mult mai în vârstă.

Cu toate acestea, viața avea un mod de a da totul peste cap.

O noapte crucială a schimbat totul, forțându-i într-o căsătorie.

Atunci a început Calum să o urască pe Soraya. El credea cu tărie că ea orchestrase evenimentele care au dus la sarcina ei.

Soraya sperase că va putea câștiga inima lui Calum. La urma urmei, era tânără, strălucitoare și atrăgătoare. Avea o frumusețe angelică, cu părul lung, șaten, care îi cădea pe spate și pielea albă ca fildeșul. Nu trebuia să poarte machiaj strident sau haine provocatoare pentru a ieși în evidență. Pe lângă calitățile ei naturale, părinții lui Calum o adorau.

Cu toate acestea, de-a lungul căsniciei lor, Calum a tratat-o cu dispreț. A ignorat-o, iar partea cea mai rea a fost cum le-a permis prietenilor săi să o privească de sus. Iar acum, își etala amanta fără să clipească.

Nu exista altă cale. Soraya trebuia să se aleagă pe sine, altfel ar fi rămas persoana inutilă pe care prietenii lui Calum o etichetaseră a fi.

Soraya stătuse acasă în ultimele zile, împachetându-și lucrurile. Cineva ar fi crezut că, în ciuda absenței ei, soțul ei ar fi sunat sau ar fi fost îngrijorat — dar nu. El nu a sunat și nu a trimis niciun mesaj.

Lui Calum nu-i păsa.

Nu și-au sărbătorit aniversarea. Calum nu venea niciodată la aniversările ei și, dacă petrecerea nu se ținea la conacul Montclair, Soraya nu era invitată niciodată la ziua lui.

Nici Sage nu răspunsese la vreunul dintre mesajele ei, poate prea speriată că îi va strica petrecerea.

Soraya își sunase deja unchiul. Se muta cu ei în Beldridge, orașul vecin. Unchiul ei se mutase acolo cu câțiva ani în urmă. Doar ea rămăsese pentru a fi cu Sage.

Chiar înainte de a pleca, a lăsat actele de divorț semnate la menajeră. I-a spus:

— Te rog să-i dai asta lui Calum. Sunt actele de divorț pe care le-am semnat. Spune-i că i-am trimis un mesaj. Încă nu l-a citit.

Belinda, menajera care îi servise mult timp ca dădacă a lui Sage, a înghițit în sec. A spus:

— Sunteți sigură, doamnă Montclair?

— Uită-te la mine, Belinda. E ziua fiicei mele, dar nici măcar nu m-a invitat, a spus Soraya forțând un zâmbet. E cel mai bine așa.

O îmbrățișă pe Belinda și spuse:

— Îți mulțumesc, Belinda, pentru tot. Acum las grija fiicei mele în mâinile tale.

— Doamnă Montclair, a plâns Belinda. Știu unde se ține ziua lui Sage. Nu trebuia să vă spun. E la cafeneaua Butter & Crumb.

Soraya a dat din cap.

— Mulțumesc că mi-ai spus. Cred că aș putea trece pe acolo doar să privesc. Promit că nu voi spune nimic.

Inima ei de mamă tot nu o lăsa în pace. Măcar voia să-i ureze fiicei sale la mulți ani de la distanță. Așa că s-a îndreptat spre cafeneaua Butter & Crumb.

Soraya a crezut că e pregătită pentru ce va vedea, dar s-a înșelat. S-a înșelat amarnic.

***

— La mulți ani, la mulți ani, la mulți ani, dragă Sage. La mulți ani fericiți!

Soraya privea în secret din spatele unei uși cum se desfășura scena.

Baloanele pluteau leneș în briză. Râsetele dansau ca o muzică prin zona de grădină a cafenelei.

Și în centrul tuturor era Sage, în brațele altcuiva.

Rose o ținea pe Sage în timp ce Calum bătea din palme. Mulțimea a ovaționat în timp ce trioul a suflat în lumânarea de pe tortul uriaș de aniversare cu fondant.

Lui Sage nici măcar nu-i plăcea tortul cu fondant, dar părea fericită.

În jurul lor era cercul social al lui Calum, prietenii săi bogați și doi dintre verii săi.

— Sage, ești fericită să-ți sărbătorești ziua cu Rose? a întrebat-o Claire, verișoara lui Calum, pe Sage.

— Da, desigur! Îmi place să fiu cu mătușa Rose! a spus Sage, încolăcindu-și brațele în jurul lui Rose cu un zâmbet larg. Chiar și colegilor mei le place de mătușa Rose.

— Ne bucurăm pentru tine, Sage! a spus cineva.

— Ne bucurăm pentru voi toți! Verișoara lui Calum a ridicat un pahar, referindu-se la Sage, Rose și Calum.

De unde stătea Soraya, a auzit totul.

Soraya, din nou, și-a pus la îndoială alegerile de viață și sacrificiile pe care le făcuse pentru familia ei. „A meritat?”

Chiar acum, nu se simțea așa.

Ceea ce a adăugat și mai mult la resentimentele Sorayei a fost modul în care Rose a fost primită cu căldură de prietenii lui Calum.

Niciodată Calum nu o adusese pe Soraya la vreuna dintre adunările prietenilor săi. Cu toate acestea, era atât de ușor să o etaleze pe Rose în fața lor.

Soraya a simțit din nou durerea, atât de mult încât și-a dus mâna la piept. După ce a asistat la destulă tortură emoțională, s-a întors pe călcâie, dar făcând asta, s-a ciocnit de un bărbat înalt și impunător pe stradă.

— Ce cauți aici? Nu crea probleme. E ziua lui Sage! a avertizat el. Acest bărbat era Jacob Steel, unul dintre prietenii lui Calum, un om de afaceri de profil înalt din Belridge, orașul vecin. La fel ca și Calum, Jacob avea acea carismă glacială și aerul inconfundabil al bogăției.

Auzind remarca lui Jacob, Soraya a ripostat:

— Să creez probleme? Eu? De ce ați crede asta, domnule Steel? Am acceptat de bunăvoie să nu fiu invitată la ziua propriei mele fiice. Ca mamă, am vrut doar să o văd. Este o crimă?

Își putea da seama că Jacob era uluit de răspunsul Sorayei.

— Știu. Știu. Credeți că eu sunt cea rea aici? Dar, chiar credeți că mi-am dorit asta? a izbucnit Soraya. Nu s-a putut abține. Toți prietenii lui Calum o judecaseră din momentul în care rămăsese însărcinată cu Sage. Am încă douăzeci și șase de ani. M-am căsătorit la nouăsprezece ani și mi-am aruncat viața și cariera la gunoi pentru Calum și Sage!

— Toți m-ați judecat, dar nu ați încercat niciodată să aflați adevărul. Maxilarele Sorayei s-au încleștat. Fie, totuși. Lăsați-mă să fiu eu persoana rea! Nu contează. Nu-mi mai pasă.

I-a întors spatele lui Jacob și a mărșăluit spre mașina ei. În mașină, l-a sunat pe unchiul ei Philip.

— Unchiule. Plec spre Beldridge. Ne vedem în două ore sau mai puțin.

— Și... Soraya, cum rămâne cu Sage? a întrebat unchiul ei.

Soraya s-a gândit la asta și a spus:

— Sage... ea — ea nu mai are nevoie de mine.