~ Soraya ~

„Neinvitată?” Cuvintele au lovit ca o palmă.

Ziua de naștere a lui Sage era peste două zile. Acesta era celălalt motiv al Sorayei pentru care se întorsese mai devreme.

— Poftim? Soraya a clipit, vocea tremurându-i. Ce vrei să spui cu nu sunt invitată? Sunt mama lui Sage.

— Am făcut deja aranjamentele, a spus el sec. O prezint pe Rose unor noi prieteni. Așa că nu, nu vii.

Vocea i s-a frânt când a ripostat:

— Nu tu decizi asta, Calum! E și fiica mea!

Buzele lui Calum s-au curbat crud.

— Atunci dă-i drumul. Întreab-o pe Sage.

A făcut semn spre mașină. Geamul a coborât cu un bâzâit ușor.

Mica față a lui Sage a apărut, atât de familiară, totuși atât de dureros de distantă.

— Sage, scumpo, a spus Soraya blând, încercând să-și stabilizeze vocea. Nu-ți sărbătorim ziua de naștere așa cum facem mereu? Acasă? Mami s-a întors. Pot să-ți coc tortul preferat.

Fiica ei s-a foit, privind spre Rose și Calum.

— Sage, te rog, a șoptit Soraya, simțindu-și pieptul strângându-se. Nu ți-e dor de mami?

A sperat din nou. În mintea ei, se ruga la ceruri.

Vocea lui Calum a tăiat aerul.

— Hai, Sage. Spune-i.

Sage a înghițit în sec. Apoi, cu vocea ei mică tremurând, a spus:

— Îmi pare rău, mami. Nu ești invitată la ziua mea. Tati și mătușa Rose au făcut deja planuri.

Pentru o secundă, Soraya a uitat cum să respire.

— Sage... nu vorbești serios, a spus ea, lacrimile curgându-i liber acum. Sunt mami a ta. Te iubesc mai mult decât oricine.

— Sage, nu o mai iubești pe mami? a încercat Soraya din nou.

Sage a deschis gura, dar a închis-o la loc. Apoi, după ce s-a uitat la Rose, s-a întors spre Soraya.

— Vreau să-mi sărbătoresc ziua cu mătușa Rose.

Inima Sorayei s-a scufundat cu totul.

Pentru că alegerea lui Sage era clară.

Fiica ei o prefera pe Rose în locul ei.

— Îmi pare rău, Soraya, a spus Rose mieros, punând o mână pe umărul lui Sage. Dar e ziua ei. Orice își dorește, primește.

Apoi, cu un zâmbet plin de suficiență, Rose a adăugat:

— Și vrea să-și petreacă ziua cu mine.

— Nu venim acasă. Calum nici măcar nu a privit înapoi. A deschis ușa șoferului și a urcat.

— Calum, a strigat ea. Calum, așteaptă! Nu am terminat de vorbit cu Sage!

Dar, în ciuda rugăminții ei, mașina a trecut pe lângă ea.

— Așteaptă! Soraya a alergat. Lacrimile, din nou, îi șiroiau pe față.

Pentru că a încercat atât de tare să alerge după mașina lui Calum, a ajuns să cadă la pământ și să-și scrântească glezna!

— Doamna Montclair! Domnișoara Gale a observat-o și s-a oferit să o ajute. Haideți să vă duc la spital.

Soraya și-a ridicat privirea și a surprins o imagine cu fața fiicei sale privind pe fereastră, exact când mașina lui Calum părăsea parcarea.

Sage a văzut.

Calum a văzut cu siguranță, dar niciunul dintre ei nu s-a obosit să oprească mașina și să verifice starea ei.

***

— Soraya! Dumnezeule mare! Cum ești? Lyra Hayes, prietena veche din facultate a Sorayei, a venit la spital să o ajute.

Profesoara lui Sage nu a putut decât să o ducă la spital, dar avea alte treburi de făcut. Așa că Soraya și-a chemat prietena.

Soraya era la urgențe, fiindu-i bandajată glezna. Când asistenta a terminat, ea i-a împărtășit prietenei sale:

— Am încercat să alerg după mașina lui Calum.

Trecuse mult timp de când Soraya și Lyra nu mai vorbiseră. Prietena ei fusese plecată o vreme, lucrând în alt oraș. Dar, din fericire, în acea zi, apelul Sorayei a fost preluat, iar Lyra era disponibilă.

I-a povestit Lyrei tot ce s-a întâmplat mai devreme în acea zi.

— O, Dumnezeule, Soraya. Asta a mers prea departe, a spus Lyra. Chiar și Sage?

Soraya nu a răspuns imediat. Și-a luat telefonul și i-a trimis fiicei sale un mesaj: [Sage, îmi e foarte dor de tine. Unde sunteți tu și tati?]

A așteptat, și două bife au apărut pe aplicația de mesagerie, dar Sage nu a răspuns.

Soraya: [Nu vrei să mă vezi de ziua ta?]

Totuși, niciun răspuns.

— Lyra, sunt obosită, a spus ea, lacrimile adunându-i-se în ochi.

Prietena ei a dat din cap. I-a oferit Sorayei o îmbrățișare și a spus:

— Îmi pot imagina. Șapte ani în această căsnicie, și asta primești în schimb.

A plâns amarnic.

Prietena ei a plâns cu ea.

Din cauza durerii pe care o simțea, Soraya a început să numere în gând. Era unul dintre modurile prin care încerca să preia controlul asupra emoțiilor sale. „Patru. Trei. Doi. Unu.”

Lyra era una dintre cele care fuseseră martore la toate sacrificiile ei pentru Calum și Sage. Așa că prietena ei știa exact cât de profundă îi era durerea.

— Sunt foarte obosită, a repetat Soraya. Dacă Sage nu mă mai vrea, atunci ce rost mai are să rămân?

Lyra a încuviințat.

— E timpul, Soraya, a spus Lyra, desprinzându-se.

— Mă poți ajuta să găsesc un avocat? Vreau să redactez un acord de divorț, a spus Soraya.

***

Soraya descoperise aventura soțului ei cu Rose în urmă cu mai bine de șase luni. De cât timp dura? Nu a aflat niciodată.

Doar o mână de oameni știau că Calum era căsătorit — părinții lui și câțiva prieteni de încredere. Așa că, atunci când a început să apară la evenimente publice cu Rose, nimeni nu și-a pus întrebări. Nimeni nu știa că avea deja o soție care îl aștepta acasă.

Familia Montclair s-a opus, desigur. Părinții lui Calum, Amanda și Cedric, o adorau pe Soraya. Au încercat totul pentru a-l face pe fiul lor să o iubească. Chiar au încurajat-o să lucreze la Grupul Montclair. Astfel încât să poată sta alături de el și să-i câștige aprobarea, pas cu pas.

Ea a renunțat la cariera ei pentru el. La ambițiile ei. Totul pentru o iubire care nu a venit niciodată. În schimb, cu cât încerca mai mult, cu atât el devenea mai rece.

Până când Soraya a aflat despre Rose, era deja prea târziu. Calum i-o prezentase pe Sage cu mult timp înainte.

Sage era prea mică pentru a înțelege. Era doar un copil. Era nevinovată, curioasă și ușor de cucerit prin bunătate.

— Mătușa Rose e chiar drăguță, mami. Se îmbracă foarte frumos. Îmi cumpără cadouri tot timpul. E prietena lui tati, spusese fiica ei odată, zâmbind.

Pe atunci, Soraya nu se gândise prea mult la asta. Dar când șoaptele au ajuns la urechile ei, zvonurile despre Calum și o antreprenoare frumoasă pe nume Rose Becket, ceva în interiorul ei s-a răsucit.

Numele i-a sunat cunoscut.

Și apoi totul a căpătat sens.

L-a confruntat pe Calum, tremurând, furioasă, umilită.

El nici măcar nu și-a ridicat privirea din hârtii.

— Vezi-ți de treaba ta, a spus el.

Atât de neînsemnată era ea pentru el.

A durut.

A durut din nou și din nou.

În urma acelei confruntări, Calum a trimis-o într-o călătorie de afaceri.

— Doar tu poți încheia afacerea asta, a spus el.

Pentru prima dată, Soraya a crezut că el îi încredința ceva important. În acele patru luni, a muncit zi și noapte, disperată să-l facă mândru.

Dar totul a fost o minciună.

Aparent, Calum plănuise asta de la bun început. O voia plecată. Voia ca Sage și Rose să aibă timp împreună, să construiască o legătură în absența ei.

Acum că s-a întors, a realizat ce realizase el cu adevărat.

Nu doar că o trădase.

O înlocuise în inima lui Sage.