„Credeam că te muți”, spuse Jeffrey, susținând privirea Rebeccăi. „Ce mai cauți aici?”

„Nu am nevoie să-mi spui tu”, replică Rebecca tăios, smucindu-și valiza. „Locul ăsta e o cocină. Nu mai pot sta aici nicio secundă”. Apoi ieși fără un alt cuvânt.

Văzând cât de hotărâtă era, Jeffrey își îngustă ochii. „Așteaptă”.

Vocea lui o făcu pe Rebecca să se oprească în loc.

Înainte ca ea să poată vorbi, el îi măsură valiza din priviri și îi spuse gărzii de corp de afară: „Verifică valiza domnișoarei Jensen. Asigură-te că nu ia nimic ce nu-i aparține”.

„Ce vrei să spui cu asta?” întrebă Rebecca, trăgându-și instinctiv valiza mai aproape.

„După ce ai încercat să iei bijuteriile mai devreme, am motive să fiu îngrijorat cu privire la ce altceva s-ar putea afla în valiza ta”, spuse Jeffrey, știind exact cum să o împingă la limită. „E mai bine pentru toată lumea dacă îi verificăm conținutul”.

„Așa mă vezi tu, de fapt?” întrebă Rebecca, cu ochii plini de dezamăgire și furie.

Pentru o clipă scurtă, Jeffrey simți cum i se înmoaie inima. Dar amintindu-și expresia ei hotărâtă când se pregătea să plece, răspunse fără emoție: „Da, așa este”.

Inima Rebeccăi se strânse cu o durere ascuțită, fizică. Se împăcase cu lipsa de iubire a lui Jeffrey pentru ea și chiar se obișnuise cu distanța lui rece.

Dar nu putea suporta ca el să o umilească în fața Andreei — asta nu era doar o punere la îndoială a caracterului ei, ci se simțea ca o insultă directă la adresa demnității sale.

„Nu te voi lăsa să-mi încalci intimitatea în felul acesta”, spuse Rebecca, strângând mânerul valizei mai tare. „Dacă vrei să fie inspectată, cheamă poliția. Altfel, va trebui să-mi tai mâna ca să iei valiza asta”.

Îi întâlni privirea cu aceeași expresie sfidătoare pe care o mai văzuse înainte.

Jeffrey făcu un pas mai aproape și începu să-i descleșteze degetele de pe valiză unul câte unul, ignorându-i rezistența încăpățânată.

Deși ea se ținea cu toată puterea, el o domină fără efort.

Îi dădu valiza unei gărzi de corp, pe un ton strict profesional. „Caută totul temeinic. Să nu-ți scape niciun colț”.

„Da, domnule”, răspunse garda prompt.

„Jeffrey!” Lacrimile i se adunară în ochi Rebeccăi în timp ce smulse valiza înapoi. Nu se simțise niciodată atât de umilită în toată viața ei.

Expresia lui Jeffrey rămase rece, toate urmele de căldură și tandrețe pe care le avusese odată dispăruseră acum din ochii lui.

„Chiar e nevoie să-mi zdrobești demnitatea ca să te simți satisfăcut?” În acel moment, toată mândria pe care Rebecca o purtase din copilărie fu complet spulberată, lăsând doar carcasa frântă a unei moștenitoare decăzute. „Știi naibii de bine că n-aș lua niciodată nimic de-al tău!”

Desigur că Jeffrey știa asta. Înțelegea caracterul Rebeccăi mai bine decât oricine și era sigur că nu ar lua nimic altceva. Voia pur și simplu ca ea să înțeleagă consecințele alegerilor ei proaste.

„Poate ar trebui să lăsăm asta baltă”, sugeră Andrea, recunoscând ezitarea lui Jeffrey din expresia sa și făcând un pas înainte pentru a-i oferi o ieșire onorabilă. „Tu și Rebecca ați fost căsătoriți la urma urmei, așa că, chiar dacă a luat ceva, ar fi perfect de înțeles”.

„Vrei să taci din gură?” spuse Rebecca, cu vocea plină de același dispreț pe care îl simțea mereu pentru Andrea.

Jeffrey simți un val familiar de frustrare. „E atât de impulsivă — vorbește mereu fără să gândească atunci când e supărată. Limba aia ascuțită a ei o va distruge acolo afară. De ce nu poate înțelege că e mai în siguranță aici cu mine?” gândi el.

„Pleacă de aici. De dragul Andreei, o să trec cu vederea de data asta”, spuse el, deși cuvintele lui o lăsară pe Rebecca simțindu-se complet respinsă.

Rebecca își înșfăcă valiza și era pe cale să le spună vreo două.

Chiar atunci, Victor intră și anunță: „Domnule Hanson, domnișoară Jensen, domnul Samuel Hanson s-a întors”.

Toată lumea încremeni. Înainte de a putea reacționa, Samuel intră țopăind în spatele lui Victor, arătând adorabil în salopeta lui micuță.

Ochii lui Samuel scanară încăperea înainte de a se opri asupra valizei din mâna Rebeccăi. „Mami”, întrebă el în felul acela dulce, dar serios al lui, „de ce ai scos valiza?”

Rebecca încercă să spună ceva, dar nu reuși să găsească o explicație bună.

„Asta e valiza mea, amice”, interveni Jeffrey, lăsându-se pe vine la nivelul lui Samuel. „Tati trebuie să plece cu treabă câteva zile. Să fii cuminte pentru mami cât sunt plecat, bine?”

Samuel dădu din cap ascultător și spuse: „Bine”.

Jeffrey îi ciufuli părul și răspunse: „Ăsta-i băiatul meu cuminte”.

Samuel privi spre Andrea și întrebă: „Cine e ea?”

„Ea este asistenta lui tati”, spuse Jeffrey cursiv, fără ezitare, „și vine cu mine în călătoria de afaceri”.

Rebecca strânse inconștient mânerul valizei, deși expresia ei rămase perfect compusă.

Jeffrey se ridică și îi luă natural valiza, sărutându-i buzele în maniera sa obișnuită. „Plec acum. Sună-mă dacă îți e dor de mine, bine?”

Luptându-se cu disconfortul, Rebecca reuși un răspuns rigid. „Am înțeles”.

„Fii cuminte”, murmură Jeffrey, punându-i o șuviță rebelă după ureche. Degetele lui îi urmăriră linia maxilarului înainte de a zăbovi la lobul urechii. „Așteaptă-mă”.

„Ar trebui să te grăbești și să pleci acum, altfel vei pierde zborul”, îl grăbi Rebecca.

Nu suporta să fie lângă el nici măcar o secundă în plus. Tot ce își dorea era ca el să fie plecat.

Observându-i disconfortul, Jeffrey se aplecă și îi dădu din nou un sărut rapid, deliberat, înainte de a se retrage — prea repede pentru ca ea să reacționeze.

Până când ea privi în sus cu furie în ochi, el ieșea deja cu valiza ei, cu Andrea urmându-l îndeaproape.

„Mami”, spuse Samuel încet în timp ce ei plecau.

Rebecca își dădu sentimentele la o parte și se întoarse calmă spre el. „Ce este, scumpule?”

Samuel începu să spună ceva, dar apoi ezită înainte de a vorbi din nou. „E ora prânzului. Mergem să mâncăm?”

„Desigur”, răspunse Rebecca cu un zâmbet blând.

Pe tot parcursul mesei, mintea Rebeccăi se tot întorcea la ceea ce tocmai se întâmplase.

„L-a mințit pe Samuel fără măcar să clipească. Chiar nu e îngrijorat că îi voi spune lui Samuel despre aventura lui? Și de ce m-a sărutat așa când e clar că se vede cu altcineva?” gândi ea.

Apoi realiză ceva — el îi luase valiza cu toate documentele importante înăuntru, inclusiv pașaportul și permisul de conducere pe care le folosea constant.

Își luă telefonul și îi dădu un mesaj. [Când ai de gând să-mi returnezi valiza?]

Jeffrey văzu mesajul, dar nu răspunse. Aproape o oră mai târziu, sosi un alt mesaj.

Se aștepta să fie Rebecca grăbindu-l din nou, dar era un mesaj vocal de la Samuel.

„Tati, doamna aceea de mai devreme... nu era chiar secretara ta, nu-i așa?” spuse Samuel.

Jeffrey îngheță la întrebarea neașteptată. Degetele i se mișcară să răspundă, dar apoi ezită. Îi spusese lui Samuel că pleacă cu treabă, ceea ce însemna că fiul său se aștepta ca el să fie într-un avion, departe, unde nu putea fi contactat.

Samuel aștepta în camera lui, cu ochii lipiți de telefon. Un răspuns de la Jeffrey ar fi fost dovada de care avea nevoie — tatăl său era încă în oraș, iar călătoria de afaceri era o minciună.

Dar Jeffrey era tatăl său la urma urmei, prea inteligent ca să facă o greșeală atât de simplă.

Între timp, după ce așteptă câteva ore fără niciun răspuns, Rebecca decise în cele din urmă să-l sune.

În momentul în care apelul se conectă, înainte ca ea să poată vorbi, se auzi vocea Andreei. „Jeffrey, am terminat cu dușul”.

„Du-te și odihnește-te. Trebuie să răspund la asta”, îi spuse Jeffrey Andreei, tonul său devenind blând într-un mod care Rebeccăi i se păru neobișnuit de tandru.