Majordomul, Victor, o salută pe Rebecca cu formalitatea sa obișnuită, spunând: „Bine ați venit acasă, doamnă Hanson”.

Atât Jeffrey, cât și Andrea își ridicară privirea la intrarea ei. Când Andrea o văzu pe Rebecca, ezită o clipă înainte de a oferi un salut silențios. „Bună, Rebecca”.

Rebecca merse direct spre scară fără să le acorde nici măcar o privire. Îi era teamă că, uitându-se în direcția lor, și-ar putea pierde controlul asupra temperamentului.

Vocea lui Jeffrey se auzi rece și detașată când întrebă: „N-ai auzit-o pe Andrea salutându-te? Sau ești pur și simplu incapabilă de o politețe elementară, domnișoară Jensen?”

Rebecca se opri brusc la modul în care i se adresase.

Se întoarse să îi înfrunte cu sarcasmul evident în voce, spunând: „Îți continui aventura amoroasă la vedere în casa noastră și totuși te aștepți să fiu politicoasă cu voi?”

Jeffrey răspunse cu o calmitate deliberată: „Aceasta este casa mea și mă voi purta așa cum doresc aici. Dacă găsești această situație inacceptabilă, simte-te liberă să pleci”.

Mâinile Rebeccăi se strânseră puternic în pumni pe lângă corp când îi auzi cuvintele.

Deși știa că inima lui aparținea alteia, să-l audă spunând acele cuvinte crude se simțea ca un cuțit răsucit în piept.

El fusese cel care îi spusese că aceasta era casa ei, că tot ce deținea el era și al ei.

„Jeffrey, ea este încă soția ta”, spuse Andrea, încercând să medieze. „Nu crezi că e prea dur?”

„I-am dat o șansă, dar a refuzat-o”, îi spuse Jeffrey Andreei în timp ce o privea direct pe Rebecca.

Rebecca se uită înapoi la el, și niciunul nu era dispus să cedeze sau să facă un compromis.

„Rebecca, de ce nu-ți ceri pur și simplu scuze lui Jeffrey?” sugeră Andrea, înrăutățind subtil lucrurile. „Ține prea mult la tine ca să rămână supărat”.

„Nu am nevoie să-mi spui tu să mă mut”, răbufni Rebecca, ignorând-o complet pe Andrea. „Locul ăsta duhnește a un trișor și a amanta lui dezgustătoare, și nu voi rămâne aici nicio clipă mai mult decât e necesar”.

După ce spuse asta, se întoarse și urcă repede scările. Pasul i se iuți cu fiecare treaptă, de parcă încerca să scape de ceva scârbos.

Ușa se trânti cu un zgomot puternic care răsună prin casă.

Odată ajunsă în cameră, își luă imediat valiza și începu să-și împacheteze lucrurile. Știa că vorbele lui Jeffrey fuseseră menite mai mult să provoace decât să o alunge cu adevărat, dar pur și simplu nu mai putea tolera situația.

După ce își strânse documentele importante, se îndreptă spre dressing.

Se opri o clipă privind nenumăratele articole de îmbrăcăminte, genți și bijuterii, apoi se îndreptă direct spre secțiunea de bijuterii.

Avea nevoie urgentă de bani, iar vânzarea acestor articole i-ar fi rezolvat problema imediată.

Înainte de a putea scoate obiectele, Jeffrey intră în cameră împreună cu Andrea.

„Rebecca, cum poți fi atât de neglijentă cu aceste bijuterii valoroase?” întrebă Andrea, cu ochii plini de invidie în timp ce privea numeroasele piese în ediție limitată și făcute la comandă. „Ai de gând să le vinzi?”

„Nu e treaba ta”, răspunse Rebecca rece.

Andrea se uită la Jeffrey înainte de a continua: „Dar Jeffrey ți-a dăruit toate astea. Cum poți să le vinzi?”

„Nu te privește”, replică Rebecca, temperamentul ei aprinzându-se.

Auzind acestea, Jeffrey își rupse în sfârșit tăcerea cu o remarcă rece. „Nu te-aș fi crezut niciodată o hoață, domnișoară Jensen”.

Mâinile Rebeccăi înghețară la jumătatea acțiunii la auzul cuvântului „hoață”.

Jeffrey își păstră privirea fixată asupra Rebeccăi în timp ce întrebă: „Dacă aș chema poliția, câți ani crezi că ai petrece în închisoare?”

„Nici măcar nu am divorțat încă”, ripostă Rebecca, „și tu mi-ai dat aceste lucruri. Cum poate fi considerat asta furt?”

Jeffrey se apropie, cu vocea înșelător de blândă în timp ce lansa provocarea. „Cum anume intenționezi să dovedești că acestea au fost cadouri și nu pur și simplu obiecte din colecția mea?”

Rebecca rămase înmărmurită în timp ce realizarea o lovi — el nu avea să-i permită să ia nimic din acea casă și era hotărât să o lase fără nicio ieșire.

„Ia orice vrei pentru moment”, spuse Jeffrey, nelăsând loc de compromis, „dar în ziua în care divorțul va fi finalizat, voi raporta o spargere”.

Inima i se simți complet frântă în timp ce șopti printre buzele tremurânde: „Chiar trebuie să fii atât de crud?”

„Vreau pur și simplu să înțelegi că viața ta se va destrăma fără mine”, spuse Jeffrey, impunându-se deasupra ei înainte de a adăuga cu o batjocură rece: „Deși, dacă ești atât de disperată să vinzi ceva pentru a supraviețui, ai putea oricând să-i ceri Andreei aprobarea”.

Andrea arătă spre ea însăși surprinsă și întrebă: „Mie?”

„Aceasta va fi casa ta, așa că ai tot dreptul să decizi ce rămâne”, îi spuse Jeffrey Andreei, deși ochii lui rămăseră fixați pe Rebecca, transmițând tăcut consecințele sfidării.

Rebecca își strânse mâinile în pumni pe lângă corp în timp ce un sentiment profund de umilință o cuprinse.

„Ar fi în regulă dacă Rebecca ar vrea să păstreze câteva piese pentru a-și aminti de vremurile mai bune”, remarcă Andrea, turnând cu pricepere gaz pe foc. „Dar să-ți vinzi cadourile? Asta e ca și cum ai scuipa pe afecțiunea cuiva. Personal, aș prefera să mor de foame decât să trădez dragostea cuiva în felul ăsta”.

Jeffrey își întoarse privirea spre Rebecca și întrebă: „Ai auzit asta?”

Drept răspuns, Rebecca aruncă bijuteriile din mâini pe podea, creând un zgomot puternic.

Apoi se întoarse și plecă fără să le mai arunce vreunuia dintre ei o altă privire.

„De ce s-a înfuriat Rebecca atât de tare?” se întrebă Andrea cu voce tare, mușcându-și buza cu o privire prefăcută de vinovăție. „Am spus ceva care a supărat-o? Ar trebui să merg să-mi cer scuze?”

„Nu va fi necesar”, răspunse Jeffrey.

Andrea dădu să vorbească, dar apoi ezită. „Dar...”

„Du-te și vezi dacă e ceva ce nu-ți place, și voi cere să fie îndepărtat”, spuse Jeffrey cu afecțiune în timp ce îi ciufuli părul. „De acum înainte, totul de aici îți aparține”.

„Mulțumesc, Jeffrey”, spuse Andrea îmbrățișându-l.

Rebecca observă această scenă cu coada ochiului.

Chiar dacă știa că cei doi erau într-o relație și împărtășeau momente intime, să-l vadă tratând-o pe Andrea cu atâta tandrețe și afecțiune tot îi făcea inima să o doară.

Obișnuia să spună că ea era cea pe care o iubea cel mai mult, că ea era excepția și persoana lui favorită. Dar acum toate acelea dispăruseră.

„Încă nu ai terminat de împachetat? Să fie oare pentru că nu vrei să pleci?” întrebă Jeffrey apropiindu-se de ea și privind-o de sus, de la înălțimea lui.

Rebecca își închise ferm valiza și spuse: „Mă gândeam doar cum o persoană perfect normală se poate transforma într-un gunoi”.

„Ai găsit răspunsul pe care îl căutai?” întrebă el.

„L-am găsit”, răspunse ea.

Jeffrey spuse rece: „Atunci trebuie să-ți cer să pleci. Nu mai ești binevenită aici”.

Rebecca fu tentată să întrebe dacă nu-și face griji că ea ar putea rămâne și să nu-i acorde niciodată divorțul, forțând-o pe Andrea să rămână amanta lui secretă pentru totdeauna, dar apoi realiză că exact asta își dorea el.

Jeffrey spuse în stilul său tipic provocator: „Nu e nevoie să împachetezi lucrurile lui Samuel. Voi pune să fie livrate odată ce îți găsești un loc nou. Să sperăm că nu vei recurge la vânzarea lor pentru a acoperi cheltuielile medicale ale mamei tale până atunci”.

„Nu toată lumea funcționează fără principii așa cum faci tu”, replică Rebecca.

Jeffrey făcu un pas mai aproape, aplecându-se până când ea fu prinsă de perete și spuse: „Atunci voi urmări să văd cât de bine te descurci pe cont propriu”.

Rebecca îl privi furioasă și era pe cale să-l împingă când Andrea ieși din dressing.

Zâmbetul Andreei dispăru instantaneu când văzu cât de aproape stăteau unul de celălalt. Îngrijorată că Jeffrey i-ar putea observa gelozia, forță un ton relaxat. „Jeffrey”.

„Ce este?” întrebă Jeffrey, aruncând o privire spre Andrea.

„Îmi place foarte mult tot ce e acolo. Te superi dacă păstrez totul?” întrebă Andrea, ochii ei fugind scurt spre Rebecca.

Jeffrey se îndreptă, părând complet impasibil. „Dacă îți place, e al tău. Nu e nevoie să-mi ceri voie”.

„Dar inițial ai luat toate astea pentru Rebecca. Nu e cumva greșit să le iau eu?” întrebă Andrea, părând sincer sfâșiată.

„Dacă într-adevăr credeai că e greșit, nu ar fi trebuit să întrebi de la bun început. Nu face pe nevinovata acum”, răbufni Rebecca, cu fața îmbujorată de furie. „Ești deja cealaltă femeie. Nu te mai preface că îți pasă de ce e corect”.

Ochii Andreei străluciră de lacrimi. „Jeffrey”, șopti ea, încercând să obțină alinare de la el.

Atitudinea lui Jeffrey deveni glacială într-o clipă. Făcu un pas spre Rebecca, micșorând distanța până când respirau același aer. „Nu ți-a spus nimeni niciodată că persoana care nu este iubită este adevăratul intrus?”

Rebecca privi în sus, uluită, de parcă nu ar fi auzit niciodată ceva atât de distorsionat.