Jeffrey stătea relaxat pe canapea, purtând încă costumul gri făcut la comandă de la procedurile de divorț din acea dimineață. Atitudinea sa părea una de detașare nonșalantă în timp ce conversa lejer cu medicul, nearădând niciun efect vizibil al recentei despărțiri.

Când Rebecca intră în încăpere, ochii lui Jeffrey se ridicară pentru a-i întâlni pe ai ei.

Mâinile Rebeccăi se încleștară inconștient pe lângă corp, ochii ei trădând un dezgust și o resentimente evidente.

„Ați sosit, domnișoară Jensen”, salută simplu medicul, Timothy Johnson.

Ea își feri privirea și răspunse încet: „Bună ziua, domnule doctor Johnson”.

„Așa cum am discutat la telefon, iată programul plăților lunare. Vă rog să îl revizuiți și, dacă totul pare corect, completați datele și semnați în partea de jos”, explică Timothy în timp ce îi înmâna formularul.

Rebecca acceptă documentul, iar inima i se strânse când privirea îi căzu asupra sumei — sute de mii de dolari datorați în fiecare lună.

Dacă tatăl ei nu i-ar fi luat bunurile de dinaintea căsătoriei, poate ar fi reușit să gestioneze plățile pentru câteva luni. Dar acum, neavând nimic rămas, acoperirea unei cheltuieli atât de semnificative părea aproape imposibilă.

„Dacă acest cost reprezintă o povară, puteți alege unul dintre aceste planuri alternative”, oferi Timothy, observându-i ezitarea în timp ce îi prezenta un alt set de documente.

Deși noul plan de tratament era considerabil mai ieftin decât cel actual, tot costa zeci de mii de dolari în fiecare lună.

Când Timothy observă că ea încă analiza cu atenție documentele, ochii lui se îndreptară instinctiv spre Jeffrey.

Jeffrey răspunse cu o încuviințare aproape imperceptibilă, pe care Timothy o înțelese imediat.

„Luați-vă timp să vă uitați peste acele opțiuni”, spuse Timothy ridicându-se și strecurându-și telefonul în buzunar. „Trebuie să verific un alt pacient. Dacă niciunul dintre acele planuri nu funcționează pentru dumneavoastră, putem discuta alternative când mă întorc”.

Rebecca rămase complet concentrată asupra planurilor de tratament din fața ei. „În regulă”, răspunse ea încet.

Timothy plecă prompt, asigurându-se să închidă ușa în urma sa la ieșire.

Rămânând doar Rebecca și Jeffrey în birou, tăcerea deveni atât de profundă încât chiar și cel mai mic sunet ar fi fost sesizabil.

„Indiferent cât de intens studiezi acele documente”, începu Jeffrey, tonul său păstrându-și detașarea nonșalantă caracteristică, „resursele tale financiare nu vor fi niciodată suficiente pentru a acoperi cheltuielile medicale extinse ale mamei tale”.

Un val de furie o cuprinse pe Rebecca în timp ce își întoarse o privire furioasă spre el.

„Ca să nu mai vorbim că va trebui să găsești un nou loc unde să locuiești și să îi asiguri cele necesare lui Samuel”, adăugă Jeffrey.

Rebecca se uită direct la el și întrebă: „Ce anume sugerezi?”

„Sunt dispus să consider acest divorț nimic mai mult decât o izbucnire temporară”, spuse Jeffrey ridicându-se și apropiindu-se de ea. „Dacă nu mai aduci vorba niciodată despre asta, voi continua să acopăr cheltuielile mamei tale, iar tu poți rămâne soția mea”.

„Cum rămâne cu Andrea?” întrebă Rebecca.

„Voi două nu va trebui să interacționați”, afirmă Jeffrey calm. „Dacă prezența ei te deranjează, pot asigura ca ea să stea complet în afara vieții tale”.

„Cât de grijuliu din partea ta”, replică Rebecca, vocea ei picurând de sarcasm.

„Știi ce alegere are cel mai mult sens pentru tine”, continuă Jeffrey, ignorându-i sarcasmul de parcă ar fi negociat o afacere. „Cineva care s-a obișnuit cu luxul înțelege cât de greu este să te întorci la simplitate”.

Rebecca înțelegea perfect — nu experimentase niciodată adevăratele greutăți de-a lungul întregii sale vieți.

Înainte de decăderea familiei sale, Rebecca nu își făcuse niciodată griji pentru bani. Criza a lovit atât de brusc încât abia a avut timp să proceseze ce se întâmpla înainte ca Jeffrey să intervină și să se căsătorească cu ea.

El îi dăduse carduri de credit fără limită de cheltuieli, așa că banii erau ultima ei grijă.

Chiar dacă Jeffrey ar fi fost cu Andrea, asta nu însemna că ar fi tratat-o pe Rebecca mai rău. Ar fi continuat să-i ofere tot ce își dorea și să aibă grijă de ea cu aceeași devotament ca întotdeauna — așa că, în mintea lui, ea chiar nu avea niciun motiv să nu fie mulțumită.

Dar pentru Rebecca, viața nu era doar despre bani — mândria și demnitatea contau, de asemenea.

„Mândria și demnitatea nu plătesc facturile”, spuse Jeffrey, vocea lui tăind prin barierele ei. „Lumea de afară nu este nici pe departe atât de iertătoare pe cât îți imaginezi. În poziția ta? Fără mine, nu ai supraviețui o săptămână”.

„Nu te mai obosi să te prefaci că îți pasă”, replică Rebecca. „Fă-ți griji pentru tine”.

„Rebecca”, insistă Jeffrey, incapabil să înțeleagă de ce era atât de încăpățânată.

„Dacă nu mai e nimic altceva, domnule Hanson, ar trebui să plecați. Doctorul și cu mine avem lucruri de discutat”, spuse Rebecca, tonul ei fiind mai rece ca niciodată. „Nu am timp pentru sfaturile tale condescendente”.

Jeffrey nu se înfurie. În schimb, continuă doar să o privească.

Sub privirea lui insistentă, apărarea Rebeccăi începu încet să slăbească.

Ea strânse hârtiile în mână și se forță să mențină contactul vizual, hotărâtă să câștige această luptă tăcută a voințelor în ciuda presiunii.

„Ai un minut să iei o decizie”, spuse Jeffrey cu o calmitate deliberată. „Dacă ești de acord în acest timp, voi uita că asta s-a întâmplat vreodată. După aceea, nu vei mai însemna nimic pentru mine și, chiar dacă vei veni să mă implori, probabil nu-mi va păsa”.

Rebecca se întoarse să privească pe fereastră, acțiunea ei tăcută servind drept răspuns.

Jeffrey nu își prelungi șederea peste timpul pe care îl stabilise și plecă imediat ce timpul expiră.

Considera comportamentul ei ingrat, crezând că uneori oamenii au nevoie să învețe prin greutăți pentru a recunoaște cine ține cu adevărat la ei.

Ușa se trânti cu un zgomot puternic care făcu inima Rebeccăi să tresară în piept.

Nu crezuse niciodată că dragostea lor trebuia să fie pasională. Pentru ea, fusese ceva mai profund și mai constant. Acum, acea certitudine dispăruse, iar îndoiala se strecura înăuntru.

Era încă pierdută în gânduri despre căsnicia ei când Timothy intră în cameră.

Înainte ca el să poată spune un cuvânt, Rebecca se recompuse și vorbi prima. „Domnule doctor Johnson, voi lua aceste informații acasă pentru a mă gândi înainte de a vă da răspunsul. Este acceptabil?”

„Desigur”, răspunse Timothy prompt. „Deși am aprecia decizia dumneavoastră relativ curând, de preferință cu aproximativ zece zile înainte de termenul limită de plată”.

„Am înțeles, mulțumesc”, replică Rebecca. Apoi luă planul de tratament cu ea și ieși.

Decise că primul ei pas ar trebui să fie căutarea unui loc de muncă. Dacă ar putea asigura o poziție cu o compensație adecvată, ar fi capabilă să mențină aranjamentul actual al mamei sale la unitatea medicală.

Spitalul funcționa ca o instituție privată în cadrul rețelei Hanson Group, cunoscută pentru echipamentele medicale avansate și specialiștii din diverse domenii.

Mama ei primise îngrijiri excelente acolo de-a lungul anilor, în mare parte datorită conexiunilor lui Jeffrey. Transferul ei la o altă unitate ar însemna probabil o scădere a calității tratamentului ei.

Mama ei rămânea singura ei familie adevărată din lume și singura persoană care o iubea sincer. Gândul că i s-ar putea întâmpla ceva nefericit era insuportabil.

Pierdută în aceste gânduri, Rebecca părăsi spitalul și își începu drumul spre casă.

Pe tot parcursul călătoriei, se gândi cum să îi dea vestea divorțului fiului ei, Samuel.

Samuel fusese întotdeauna excepțional de inteligent și matur pentru vârsta lui, rareori necesitând supravegherea ei. Dar Rebecca își făcea totuși griji despre cum va face față veștii, deoarece divorțul era dificil de procesat pentru orice copil.

Totuși, grija ei profundă pentru sentimentele copilului lor stătea în contrast puternic cu indiferența aparentă a lui Jeffrey.

În momentul în care ajunse acasă, fu întâmpinată de o scenă dezgustătoare.

Andrea și Jeffrey stăteau apropiați pe canapea, Andrea mimând îngrijorarea în timp ce spunea: „Aceasta este încă casa ta și a Rebeccăi. Ești sigur că e potrivit ca eu să fiu aici?”

„E în regulă”, răspunse Jeffrey cu voce joasă.

Andrea își mușcă buza nervos. „Dar...”

„Ea se va muta în curând”, o liniști Jeffrey. „După aceea, aceasta va fi casa ta”.

Andrea îl privi, ochii lor blocându-se într-o conexiune atât de intensă încât rămaseră complet inconștienți de întoarcerea Rebeccăi.