Avea ochi de culoarea ierbii în zilele sale cele mai ofilite și păr șaten tuns scurt până la umeri, care îi încadra frumos fața; era îmbrăcată într-o rochie neagră, scurtă, cu guler înalt și o despicătură care îi arăta picioarele lungi. Mă durea să recunosc, dar era frumoasă, ca să spun puțin.

Mi-a zâmbit cu o sclipire vicleană și complice în ochi.

— Îmi pare bine să te întâlnesc în sfârșit, Lucy, m-a salutat ea, prefăcându-se că nu ne întâlniserăm mai devreme când mâinile ei erau încolăcite în jurul soțului meu de acum. Mi-a întins mâna pentru o strângere de mână și am acceptat-o cu prudență.

M-am forțat să-i întorc zâmbetul.

— E o plăcere să te cunosc și eu, Ariana. I-am simțit mâna strângând-o pe a mea mai tare, atât de tare încât eram sigură că va lăsa o vânătaie până mâine.

— Deci, unde este Austin? a întrebat Eric, cu ochii căutând prin încăpere.

— Oh, a fost afară cu mine acum câteva minute, mă duc să-l chem, tată, a răspuns Ariana, dând în sfârșit drumul mâinii mele.

Tot corpul meu a înțepenit la cuvintele ei; deci acolo fusese toată noaptea, ar fi trebuit să ghicesc.

— Cei doi au împărtășit întotdeauna o legătură indestructibilă, a comentat Eric, privind după fiica sa.

— Ei bine, nu întotdeauna, a intervenit Prințul Lucas. Acum câțiva ani, lui Austin nu-i plăcea prea tare de Ariana, dar ceva s-a schimbat în el ca un întrerupător într-o zi; e destul de greu de explicat, e aproape ca și cum cineva ar spune că a căzut sub o vrajă.

Eric a părut tulburat de cuvintele lui Lucas și s-a scuzat în liniște, în timp ce regina a plecat să se asigure că este bine.

— Mulțumesc pentru asta.

Lucas mi-a zâmbit larg.

— Oricând, Lucy. Știu cum e să fii nou-venit și să ai toată atenția asupra ta; nu-ți face griji, voi încerca să fac tot posibilul pentru a face toată această experiență mai ușoară pentru tine.

— Aș vrea să existe o modalitate prin care să-ți pot mulțumi pentru cuvintele tale dulci, am răspuns zâmbindu-i luminos; pentru prima dată simțeam că am un frate mai mare care are grijă de mine și sentimentul era minunat.

— O îmbrățișare va fi suficientă! a sugerat el cu un zâmbet ștrengar.

Un mârâit jos și amenințător a venit din spatele nostru și l-am văzut pe Austin fulgerându-l cu privirea pe Lucas; expresia de pe fața lui era mortală, aproape ca și cum ar fi vrut să-și atace propriul frate.

De data aceasta nu mai exista nicio îndoială că mârâitul pe care îl auzisem venea de la el; nimic nu avea sens pentru mine, niciodată înainte nu mai auzisem pe cineva în toată viața mea mârâind așa și, credeți-mă, am fost în preajma multor oameni.

— Ușor, frate, fii recunoscător că eu am fost cel care i-a cerut o îmbrățișare și nu vreunul dintre bărbații care se holbează la ea chiar acum.

— Austin! a strigat aproape Ariana, încercând să-i atragă atenția; părea șocată de reacția lui la faptul că Lucas îmi cerea o îmbrățișare.

Totuși, a funcționat; părea să dețină din nou controlul asupra lui, căci privirea sa era acum concentrată pe mine. I-am aruncat o privire perplexă. Ce anume făcusem?

Ochii lui s-au mutat de la mine pentru a scana sala și o grimasă s-a format pe fața lui. I-am urmărit privirea și am observat câteva fețe care se uitau în direcția mea, majoritatea bărbați.

Un mușchi i s-a zbătut în maxilar și părea că se luptă să se controleze.

— Unde e tatăl meu? a întrebat Ariana.

— Cred că am spus ceva care l-a supărat, ar trebui să mergi să vezi ce face, a mărturisit Lucas cu un zâmbet; era limpede ca lumina zilei că nu o plăcea și asta mă confuza: de ce prefera să fie amabil cu mine când ea era cea pe care fratele lui o prefera?

Ochii ei au scăpărat.

— Ce ai spus?

— Întreabă-l pe el.

— Lucas, a spus Austin numele lui pe un ton de avertizare, nemulțumit de comportamentul fratelui său.

Ariana și-a dat ochii peste cap și și-a petrecut brațul prin al lui Austin.

— Hai să-l găsim pe tata.

Ochii mei s-au oprit acolo unde pielea lor se atingea și, din nou, la fel ca înainte, am auzit vocea în capul meu; de data aceasta aproape că a urlat „al meu”.

A durut, a durut ca naiba să-l văd atât de aproape de altă femeie, mai ales când femeia era ea. Încă nu înțelegeam de ce, totuși; cum puteam să am deja sentimente pentru cineva pe care abia îl cunoscusem? Emoțiile erau deja atât de puternice, de parcă l-aș fi cunoscut pe Austin toată viața mea, iar asta era pur și simplu absurd, din moment ce nu-l mai întâlnisem niciodată pe prinț; eram sigură de asta, avea genul de față pe care nu te puteai abține să nu o ții minte.

Incapabilă să mai văd asta, m-am scuzat în liniște și am ieșit în grădina palatului, dorind să iau puțin aer proaspăt pentru a-mi limpezi mintea, departe de toată lumea și mai ales departe de Austin și Ariana.

Pentru prima dată de când ajunsesem aici, a început să-mi fie dor de casă; chiar dacă eram tratată rău acolo, măcar îi cunoșteam pe aproape toți și nu trebuia să-mi fac griji pentru un soț care nu voia să aibă nimic de-a face cu mine. Mă simțeam ca o străină completă aici; singurul lucru care îmi dădea curaj era cât de drăguță era familia lui Austin cu mine.

Experimentam un nou tip de durere la acest palat și devenea aproape insuportabil.

Un sunet din pădure mi-a atras brusc atenția și, împotriva judecății mele, m-am apropiat pentru a vedea mai bine.

— E cineva aici?

Am mai mers puțin, picioarele oprindu-mi-se brusc când am auzit un mârâit încet. Ochii mi s-au lărgit când s-au așezat pe un lup maro imens. Părea furios sau flămând, nu eram sigură pe moment. Dar oricare dintre variante nu era un semn bun pentru mine.

Am început să mă retrag încet, dar asta a părut să-l înfurie mai tare, căci mârâitul feroce a devenit mult mai puternic.

Mâinile mi-au zburat la gură pentru a opri țipătul care amenința să scape; mă temeam că orice zgomot ar face chestia aia să atace mult mai repede.

M-am uitat în jurul meu frenetic, sperând să găsesc ceva care m-ar putea ajuta eventual în această situație. Am simțit transpirația adunându-se pe frunte în timp ce îmi ascultam propria inimă bătând nebunește, pe măsură ce lupul se apropia tiptil de mine.

Inima mi-a căzut în stomac de înfrângere când am realizat că s-ar putea să fie sfârșitul pentru mine; nu exista nicio cale să supraviețuiesc unui atac ca acesta din partea a ceva atât de imens și vicios ca acest lup.

Lupul a rânjit la mine, pregătindu-se să atace în timp ce ochii i se concentrau pe mine; s-a lansat înainte și am scos un strigăt de spaimă.

Asta a fost.

Brusc, un urlet puternic a spintecat aerul; toate firele de păr de pe corpul meu s-au ridicat la puterea care radia din sunet. De nicăieri, un lup negru imens a sărit în fața mea și s-a izbit violent în celălalt lup; am privit cu groază cum amândoi se luptau la pământ.

Ce naiba se întâmpla?