O-oare tocmai a mârâit?

Mi-am strâns rochia cu putere în timp ce îl vedeam urcând scările, ochii lui aruncând săgeți; se mișca aproape ca și cum altcineva ar fi deținut controlul corpului său.

Respirația îi era greoaie și părea gata să se năpustească asupra cuiva.

Am înghițit în sec în timp ce a ajuns la mine într-o clipă; înainte ca cineva să poată reacționa, m-a prins strâns de talie și m-a tras în fața lui, aproape ca și cum ar fi vrut să-mi ascundă corpul de mulțime. Am gâfâit la șocul atingerii lui, pielea arzându-mi acolo unde mâinile lui se odihneau pe corpul meu. Imediat am simțit o atracție irezistibilă față de el, o atracție pe care nu o puteam explica nici dacă aș fi vrut.

Pereche.

Ce a fost asta?

De ce continuam să aud acea voce în capul meu? Voiam să urlu la el să nu mă mai atingă ca toate aceste sentimente și vocea din capul meu să dispară, dar știam că asta ar provoca doar o scenă.

Ochii lui îmi ardeau pielea în timp ce stăteam acolo holbându-ne unul la altul; un alt mârâit i-a scăpat de pe buze în timp ce m-a ridicat în brațe și a ieșit în pas alert din sală, departe de toți ochii curioși.

A deschis ușa camerei lui și a trântit-o în urmă înainte de a mă arunca pe pat.

— Ce naiba porți? a cerut el socoteală.

— C-ce? m-am bâlbâit.

Ochii i s-au îngustat în timp ce îmi parcurgeau corpul de sus până jos, absorbind fiecare centimetru; mi-am simțit corpul tremurând ca răspuns.

— Îți place atât de mult atenția bărbaților încât să porți așa ceva?

Ochii mi s-au lărgit.

— Nu știi niciun singur lucru despre mine ca să mă acuzi de asemenea absurdități, această rochie a fost deja aleasă pentru mine, nu eu am ales-o.

— Austin, ieși afară! a venit vocea furioasă a reginei din pragul ușii.

— Discuția asta nu s-a terminat, a promis el înainte de a mă lăsa să meargă să vorbească cu mama sa.

După câteva minute, Maya a intrat în cameră cu compasiune în privire.

— Ești bine?

Am aprobat din cap.

— Am văzut totul... ei bine, toată lumea a văzut totul, nu am nicio idee ce a fost în capul lui Austin sau ce l-a apucat.

— Fratele tău obișnuiește să... mârâie așa? am întrebat, amintindu-mi brusc acțiunile lui anterioare. M-am simțit de parcă m-aș fi uitat la o persoană complet diferită, dacă are vreun sens.

Acum că mă gândeam la asta, mârâitul suna foarte familiar cu cel pe care îl auzisem venind din pădure mai devreme azi.

Ochii Mayei s-au lărgit pentru o secundă înainte de a încerca rapid să-și ascundă reacția de mine.

— Să mârâie? Nu am auzit niciun mârâit.

— Dar...

— Putem continua această discuție mai târziu, Lucy? Trebuie să îți facem o prezentare corespunzătoare oamenilor și se face cam târziu, m-a întrerupt ea.

Încerca în mod deliberat să schimbe subiectul? Asta era a doua oară pe ziua de azi când încerca să schimbe subiectul; ceva nu părea deloc în regulă. Începeam să cred că ascundeau ceva de mine.

Am dat din cap în semn de acord și am urmat-o afară, unde Austin aștepta, părând deloc fericit; orice discuție avusese cu mama lui nu îi ajutase starea de spirit, părea să o fi înrăutățit-o.

— Pune-ți un zâmbet pe față ca oamenii mei să nu suspecteze nimic despre nuntă, a avertizat el.

— Nu-ți face griji, sunt obișnuită să forțez un zâmbet când sunt nefericită.

Era adevărul; a trebuit adesea să mimez fericirea în fața oamenilor de acasă pentru a ascunde faptul că eram maltratată de familia regală. Așa că asta nu era nimic nou pentru mine. Dacă e ceva, doar mă făcea să mă simt ca acasă.

Austin s-a întors să mă studieze auzindu-mi cuvintele, ochii lui urmărindu-mi fața de parcă ar fi încercat să-și dea seama ce anume voiam să spun cu asta.

— Băieți, a intervenit Maya. Chiar cred că ar trebui să facem prezentarea acum.

Austin și-a mutat cu reticență privirea de la mine pentru a se uita la sora lui, înainte de a da din cap, iar noi trei ne-am întors în sală, unde regele și regina așteptau cu priviri îngrijorate.

Întreaga mulțime a tăcut la intrarea noastră; privirile tuturor aveau o notă de curiozitate, venerație și gelozie, toate la un loc.

— Bună seara, doamnelor și domnilor, după cum probabil știți deja, obiectivul principal al acestei seri este de a o prezenta pe minunata soție a Prințului Austin, Prințesa Lucy, poporului nostru. Știu că toată lumea o va primi cu brațele deschise și îi va arăta toată dragostea și sprijinul pe care ni le-ați arătat nouă întreaga viață. Oricine dorește să o cunoască mai bine, vă rog să vă simțiți liberi să veniți să vă prezentați personal, a anunțat regele.

Nu a durat mult până când oamenii au început să mă înconjoare, aruncând întrebare după întrebare spre mine; nu m-a deranjat, deoarece toți erau amabili în mare parte. Părinții lui Austin și sora lui au stat lângă mine tot timpul; Austin, pe de altă parte, dispăruse din nou, un lucru cu care începeam să mă obișnuiesc.

Ceea ce mă confuza era că nimeni nu părea să menționeze comportamentul lui Austin de mai devreme; chiar îmi imaginasem mârâitul în capul meu? Nu aș fi surprinsă, având în vedere vocea ciudată pe care o auzeam în minte de când ajunsesem aici.

— Se pare că am nevoie de o programare ca să-mi întâlnesc propria cumnată, a șoptit o voce, atrăgându-mi atenția.

Ochii mei s-au ridicat brusc pentru a întâlni niște ochi albaștri superbi și o față izbitor de asemănătoare cu a lui Austin.

— Sunt Lucas, fratele lui Austin, s-a prezentat el cu un zâmbet strălucitor.

I-am întors zâmbetul.

— E o plăcere să te cunosc, Prințe Lucas.

— Ă-ă, pentru tine sunt doar Lucas, Prințesă, m-a certat el ușor.

Am zâmbit.

— Iar pentru tine sunt doar Lucy.

Un alt membru simpatic al familiei; toată lumea din familie era drăguță, cu excepția lui Austin? Asta e extrem de ghinionist pentru mine, dar eram obișnuită cu tot ghinionul până acum.

Eram adâncită în gândurile mele când am simțit prezența cuiva în spatele meu. M-am întors încet și am fost întâmpinată de un bărbat de vârstă mijlocie; ochii lui mă studiau cu intensitate, căutându-mi fața de parcă ar fi văzut pe altcineva și, pentru un minut, aș fi putut jura că și-a îngustat ochii.

Cine era acest om?

Ceva la el mă făcea să mă simt neliniștită în interior.

— O să mi-o prezinți pe frumoasa prințesă? a întrebat-o el pe regină.

— Oh, da, Lucy dragă, acesta este un prieten foarte vechi de-ai noștri, Eric Bradwin; nu a ezitat niciodată să ne ajute în trecut și nu am putea fi mai norocoși să avem pe cineva ca el în viața noastră.

— Ești prea modestă, Lisa. Când am auzit de la Ariana că Austin s-a căsătorit, am fost șocat, dar încântat de veste.

Am simțit-o pe regină încordându-se lângă mine la menționarea acestei Ariana.

Ariana? Cine era ea?

— Ariana este fiica mea, a adăugat el de parcă mi-ar fi citit gândurile. De fapt, lasă-mă să vă fac cunoștință, ca să puteți fi bune prietene de acum înainte.

— Ariana! a strigat el.

Persoana pe care am văzut-o apoi m-a făcut să simt greață în stomac.

Era ea.

Cea pe care o văzusem mai devreme cu brațele în jurul lui Austin!