— Să lămurim un lucru: există o singură femeie în viața mea și va fi întotdeauna doar ea. Acestea fiind spuse, nu pot dormi în același pat cu tine, a sâsâit el cu atâta ură încât m-am cutremurat la intensitatea ei.

Am clipit spre el; cu siguranță nu mă așteptam la asta din partea lui.

— Poftim?

Chiar a spus ce cred eu că a spus? Abia ne cunoșteam și eram deja căsătoriți. Atunci de ce credea că trebuia să accept așa ceva?

Și-a îngustat ochii la mine.

— Nu dormim în același pat împreună.

— Nu că aș vrea să dorm în același pat cu tine. Minciuni... ok, cine a spus asta? Am ignorat vocea interioară și mi-am continuat tirada. Dar de ce ai acceptat această căsătorie dacă aveai deja o femeie în viața ta? am cerut eu socoteală. Ne-ar fi putut salva pe amândoi de acest aranjament oribil dacă ar fi oprit nunta și ar fi fost cu femeia aia îngrozitoare.

El a privit dincolo de mine, pierzându-și privirea în depărtare.

— Nu îți datorez nicio explicație.

Ce nemernic! Eram acum oficial soț și soție și nu îmi datora o explicație?

— Unde te aștepți să dorm atunci? am întrebat.

Ochii lui mi-au măturat corpul o dată înainte de a strânge din maxilar și a privi în altă parte.

— Am aranjat deja să fie adus un alt pat în cameră, ar trebui să fie aici înainte de diseară, m-a informat el pe un ton sec.

Înainte de a putea răspunde, o bătaie în ușă ne-a întrerupt conversația nefericită.

— Intră, a strigat Austin, cu fața încă încruntată de nemulțumire.

— Sire, a spus servitoarea, cu obrajii roșii, ținându-și privirea în pământ. Regele a cerut prezența dumneavoastră și a miresei în biroul său. A spus că este urgent și trebuie să veniți acum.

Austin s-a uitat la mine și, fără să aștepte să pun vreo întrebare, a pornit deja să iasă din cameră. A trebuit să-l urmez grăbită ca să nu mă rătăcesc.

..................................................

— Despre ce e vorba cu toate astea, mamă? a întrebat Austin, observând toate aranjamentele care aveau loc în jurul lui.

— Tatăl tău și cu mine am discutat și am decis că cel mai bine ar fi să găzduim o petrecere de bun venit în onoarea lui Lucy, unde să o prezentăm ca soția ta.

Atât Austin, cât și eu am înțepenit la această veste. Nu am fost niciodată o iubitoare a petrecerilor, întotdeauna mă făceau să mă simt extrem de inconfortabil. Uram să primesc priviri ciudate sau să ascult bârfele despre mine, așa cum se întâmpla adesea acasă.

— Credeam că am căzut de acord să nu facem asta, a cerut Austin explicații, starea lui de spirit înrăutățindu-se cu fiecare secundă care trecea; nu credeam că așa ceva e posibil.

— Trebuia să se întâmple eventual, Austin, e mai bine să terminăm cu asta în seara asta. În plus, Lucy merită o primire cum se cuvine.

— Acum, Lucy, am organizat deja o întreagă garderobă nouă pentru tine; când te vei întoarce în cameră, va fi o rochie care te așteaptă pe pat, poart-o în seara asta.

— Da, Majestate.

— Nu, scumpo, poți să-mi spui Lisa.

— Și mie poți să-mi spui Jeremy, a anunțat regele cu un zâmbet cald.

Le-am întors zâmbetul, recunoscătoare să fiu măcar în preajma unei familii iubitoare pentru o dată, excluzându-l pe prinț, desigur.

..................................................

Perspectiva lui Austin:

Haita va trebui să fie mai atentă prin castel acum că Lucy era aici și nu avea habar despre vârcolaci. Mi-am simțit ura față de ea crescând din nou; continua să perturbe viețile tuturor și abia ajunsese aici.

— Toată lumea e prezentă, a raportat Alex.

— Bine, am răspuns, întorcându-mă spre toți. Această întâlnire este pentru a discuta sosirea Prințesei Lucy. Nu are absolut nicio idee că suntem vârcolaci sau că ei măcar există, prin urmare, nimănui nu îi este permis să fie în preajma ei în formă de lup. Toată lumea trebuie să umble prin castel cu prudență de acum înainte, pentru a ne asigura că nu va afla niciodată, am anunțat, în timp ce haita a izbucnit în vociferări.

— De ce trebuie să facem asta pentru o nou-venită? a întrebat Anthony; el întotdeauna se opunea la orice spuneam, așa că nu era nimic nou pentru mine.

— Da, au fost de acord ceilalți.

— Uite, vă asigur că nimeni nu ar putea fi mai supărat din cauza asta decât mine, dar nu putem uita nici că ea este singurul motiv pentru care regatul nostru a fost salvat; acest lucru nu este doar pentru ea, ci și pentru siguranța haitei noastre. Nu putem avea un om care să știe despre noi, am argumentat.

— Alfa, avem o problemă, a întrerupt Alex.

— Ce s-a întâmplat? am întrebat în alertă; el nu mă întrerupea niciodată decât dacă era o chestiune serioasă.

— Tocmai am primit vestea că un renegat este în libertate și se apropie de castel chiar în timp ce vorbim.

— De ce am senzația că e mai mult de atât? am întrebat, studiindu-i postura încordată.

— Alfa, a început el. Cred că Prințesa Lucy este în grădinile castelului.

Ochii mei s-au fixat brusc asupra lui la auzul cuvintelor, lupul meu devenind dintr-odată neliniștit... și oare simțeam frică? Lupul meu nu se temuse de nimic în toată viața lui.

Ce naiba se întâmpla?

Înainte ca cineva să poată răspunde, m-am transformat în lup și am alergat spre castel.

Trebuia să ajung la ea.

ACUM!

..................................................

Perspectiva lui Lucy:

Grădina palatului era frumoasă, mult mai mult decât cea de acasă; am inspirat parfumul superbii trandafiri roșii din fața mea și am suspinat. Ceva în a fi în preajma plantelor reușea întotdeauna să mă ajute să mă simt liniștită, iar de data aceasta nu a fost o excepție.

Mintea mea a zburat înapoi la Austin împotriva dorinței mele; dispăruse din nou de la castel, oare era cu femeia aceea? Gândul că e cu ea îmi făcea inima să mă doară într-un fel pe care nu l-am mai simțit niciodată, ceea ce era absurd; abia îl cunoșteam pe prinț, de ce mă afecta atât de mult deja? Abia ajunsesem aici și, de fiecare dată când nu știam unde se duce, mă deranja, iar uneori mă surprindeam sperând să prind o frântură din el; ceva în mine se simțea acasă ori de câte ori era aproape.

Mi-am pus mâinile pe piept, chiar deasupra inimii, și am apăsat tare, sperând că va ajuta cumva la durerea pe care o simțeam acolo.

Ce era în neregulă cu mine?

Un urlet puternic a venit din pădurea de lângă grădini și m-am retras șocată lângă unul dintre copaci.

Ce a fost asta?

Stai... tocmai am auzit un mârâit?

Maya a venit alergând, împreună cu alți doi tipi pe care nu-i mai văzusem înainte; au trecut în grabă pe lângă mine spre pădure, în timp ce Maya a rămas în urmă.

— Ce s-a întâmplat? am întrebat alarmată.

— Oh, nu e nimic care să te îngrijoreze, scumpo, m-a asigurat ea. Fraților mei le place pur și simplu să... ăă... alerge prin pădure în fiecare seară.

— Dar este sigur? Tocmai am auzit un urlet... ca de la un lup.

— Oh. Sunt sigură că ți s-a părut, Lucy, nu există lupi în partea asta a pădurii.

— Ești sigură?

Știam ce am auzit.

— Da, acum hai să intrăm ca să te îmbraci cu rochia și să te aranjezi pentru diseară.

Amintirea serii a fost suficientă pentru a-mi distrage atenția de la ceea ce tocmai auzisem, cel puțin pentru moment.

...................................................................................................

Ochii mei studiau rochia din fața mea, obrajii mei s-au aprins brusc... ei voiau să port asta? Materialul era o catifea roșie moale, cu un decolteu adânc în zona pieptului și o tăietură lungă la bază. Rochia era extrem de sexy și nu mai purtasem niciodată așa ceva.

Am alunecat rapid în ea; machiajul și părul erau deja făcute de una dintre ajutoare. Mi-am studiat reflexia în oglindă cu șoc; cine eram? Niciodată înainte nu arătasem atât de frumoasă și seducătoare.

Cu un oftat lung, am ieșit din cameră și m-am îndreptat spre hol.

Am tras cu ochiul de după perete pentru a examina mulțimea și m-am retras imediat; întreaga sală era plină și nu cunoșteam absolut pe nimeni de acolo, în afară de familia regală. Uram să fiu în mijlocul mulțimilor, cumva reușeam mereu să mă fac de râs.

După câteva secunde, m-am convins în cele din urmă să ies din ascunzătoare și să apar în fața tuturor. Am simțit mulți ochi ațintiți asupra mea și mi-a trebuit fiecare gram de autocontrol să nu fug înapoi în cameră.

Un mârâit puternic a erupt brusc din mulțime și ochii mi s-au lărgit când am realizat de la cine venea.

Austin.