Gâfâitul șocat pe care l-am auzit brusc m-a forțat să mă desprind de Ariana. Lupul meu îmi cerea imperios s-o fac.

Și atunci am văzut-o.

Ghemunită într-un colț, strângându-și rochia de mireasă cu putere, de parcă ar fi fost singurul lucru care o împiedica să fugă chiar acum.

Mireasa mea.

Frumusețea ei în persoană nu se compara cu nimic din fotografia pe care o văzusem chiar ieri; oricât de mult uram să recunosc, era cea mai frumoasă femeie pe care o văzusem vreodată. Niciodată nu mai văzusem pe cineva privindu-mă cu atâta inocență și puritate, iar asta mă dădea peste cap într-un mod imposibil de explicat.

Dar nu frumusețea sau inocența ei mi-au făcut stomacul să se strângă, ci durerea și șocul din ochii ei; instinctele protectoare din mine au copleșit brusc orice altă emoție care îmi răvășea corpul în acel moment, nevoia de a-i lua durerea fiind aproape insuportabilă.

Lupul meu urla în interiorul meu și mi-a trebuit tot autocontrolul să nu-l las liber; nu l-am simțit niciodată luptând atât de mult să iasă la suprafață, comportamentul lui mă confuza.

— Asta e femeia hidoasă cu care trebuie să te însori? a întrebat Ariana, rupând tăcerea și aducându-mă înapoi la realitate.

Privirea Prințesei Lucy s-a mutat spre Ariana și niciun singur cuvânt nu i-a ieșit de pe buze. Totuși, buzele ei frumoase erau întredeschise și asta m-a făcut să vreau să mă întind și să le sărut ușor.

— La naiba, iubitule, cred că viitoarea ta soție e mută, a continuat Ariana cu insultele.

Privirea ei s-a întors din nou la mine, confuzia de acolo fiind brusc înlocuită cu frică. Ii era frică de mine? Gândul ăsta mi-a făcut greață. Înainte ca cineva să mai poată spune ceva, ea s-a răsucit pe călcâie și a fugit.

Am început să mă plimb nervos, luptându-mă să-mi controlez lupul furios care, dintr-un motiv oarecare, voia să alerge după mireasa mea; sentimentele puternice și necunoscute m-au făcut să o urăsc pe prințesă mai mult decât o făceam deja. Nu știam niciun singur lucru despre ea și deja îmi dăduse emoțiile peste cap.

...................................................................................................

PERSPECTIVA LUI LUCY:

Am alergat și am alergat și am alergat.

Nu din motivul la care v-ați putea gândi; eram obișnuită să fiu tratată în felul în care acea femeie mi-a vorbit. Ceea ce m-a speriat a fost reacția imediată pe care am avut-o față de prinț. Ceva din interiorul meu mă trăgea spre el și, indiferent dacă alegeți să mă credeți sau nu, aș fi putut jura că o voce din mine a spus „pereche”.

Nu-mi venea să cred, deja o luam razna din prima mea zi în acest loc.

Să aud voci, să simt o atracție imediată față de cineva pe care nu-l cunoșteam, să simt gelozie... ce se întâmpla cu mine?

Inima îmi bătea cu putere, iar durerea ascuțită a trădării mă măcina pe viu; să-l văd pe prinț cu brațele în jurul altei femei a fost suficient să mă facă să vomit.

M-am lăsat pe spate, lipită de perete, încercând să mă adun. Haide, Lucy, fii puternică, nici măcar nu-l cunoști pe Prinț, deci ce dacă avea brațele în jurul cuiva care nu erai tu... nu ar trebui să-ți pese.

M-am gândit să-i cer familiei mele să anuleze nunta, dar știam că asta s-ar termina cel mai probabil cu un scandal imens, iar eu m-aș alege cu o palmă peste față, cel mai probabil de la regină.

Fie că îmi plăcea sau nu, eram blocată în această situație cu Prințul Austin.

..................................................

Ochii mei au scanat împrejurimile cu nervozitate; nu cunoșteam pe nimeni din încăpere în afară de familia mea. În fața mea, Regele Jeremy și soția sa stăteau cu zâmbete primitoare, alături de o altă persoană care am presupus că trebuie să fie sora Prințului.

Și, bineînțeles, nimeni altul decât Prințul Austin era chiar lângă mine, dar nu am îndrăznit să ridic privirea spre el, nu după reacția mea anterioară. Totuși, privirea lui îmi ardea corpul și, împotriva judecății mele, corpul meu trădător răspundea cu disperare.

Trădătorule.

— Nu e nevoie de o prezentare completă, haideți doar să terminăm cu nunta, a anunțat regina.

Uau, atât de fericită să scape de mine, văd.

L-am văzut pe Regele Jeremy aruncându-i soției sale o privire scurtă și confuză înainte de a răspunde:

— Mă rog, dacă asta îți dorești, atunci să începem ceremonia.

Ofițerul stării civile ne-a făcut semn mie și lui Austin să stăm față în față, inelele au fost aduse, iar jurămintele au fost rostite rapid între noi, aproape grăbit.

— Te rog să accepți acest inel ca simbol al căsătoriei noastre și a tot ceea ce împărtășim.

Austin a întins mâna spre a mea și, în momentul în care ne-am atins, corpul meu a tresărit, un mic suspin scăpându-mi de pe buze la șocul sentimentelor care se trezeau în mine.

Ce naiba a fost asta?

Ochii mei s-au ridicat brusc spre Austin și privirile ni s-au blocat; părea să fie în război cu el însuși în timp ce îmi punea rapid inelul pe deget și îmi dădea drumul la mâini de parcă l-ar fi ars.

Din fericire, ofițerul a terminat jurămintele fără să menționeze sărutul miresei... adică, chiar dacă ar fi făcut-o, nu s-ar fi întâmplat nimic, din moment ce Austin a ieșit furtunos imediat ce ne-a declarat soț și soție.

Familia mea, desigur, a considerat acțiunile lui ca fiind hilare, deoarece orice umilință din partea mea era ca niște diamante servite pe o tavă pentru ei.

Familia lui Austin, pe de altă parte, părea de fapt supărată de comportamentul lui și a încercat să mă asigure că totul este în regulă. Nu am știut cum să reacționez la ospitalitatea lor, din moment ce tot ce am cunoscut toată viața mea a fost ură din partea tuturor celor din jur.

— Ei bine, cred că asta e tot, la revedere, Lucy, a vorbit regele, regina și sora mea vitregă repetându-i cuvintele.

— Nu vreți să mai stați puțin până se acomodează? a întrebat Regele Jeremy.

— Nu va fi necesar, a intervenit regina tăios. De fapt, avem chestiuni mai importante de rezolvat.

Am simțit cum mă doare inima la concedierea lor imediată; cum puteau să mă lase să plec atât de ușor, după ani de zile în care m-au avut alături, fără măcar un „la revedere” cumsecade? Erau cu adevărat niște ființe reci și fără inimă.

......................................................................................................................................................................................

— Deci, aceasta este camera lui Austin și, evident, locul unde vei sta, mi-a arătat Prințesa Maya, sora lui Austin. Mi-am dezlipit privirea de la frumoasa prințesă pentru a evalua împrejurimile.

Camera lui striga masculinitate, fără niciun strop de gust feminin; cu toate acestea, era o cameră frumos lucrată, cu picturi pe pereți și un pat extraordinar de mare în mijloc. Sistemul stereo imens de lângă televizor mi-a atras atenția, deoarece nu mi s-a permis niciodată luxul de a avea unul în vechea mea casă.

Maya și-a dres brusc vocea.

— Ăă, despre comportamentul lui Austin de mai devreme... te rog să nu o iei prea personal, toată această căsătorie a venit ca un șoc pentru el. Cred că are nevoie doar de puțin timp înainte de a se adapta la viața de căsătorie. Sper că îi poți acorda acest timp, a pledat ea.

Mi-am adus privirea înapoi la ea și am aprobat scurt din cap.

Ea a schițat brusc un zâmbet larg.

— De fapt, întotdeauna mi-am dorit o soră, sunt fericită că nu voi mai fi singura fată de pe aici de acum înainte. Știu că ne vom înțelege de minune și vreau să știi că poți veni oricând la mine dacă ai nevoie de cineva cu care să vorbești.

— Mulțumesc că ești atât de drăguță cu mine, am răspuns sincer. Se simțea bine să întâlnesc oameni care erau drăguți cu mine pentru o dată, doar că mi-aș fi dorit să fie în alte circumstanțe.

După câteva ore în care prințesa mi-a făcut turul întregului palat, m-a lăsat în sfârșit singură în cameră ca să mă instalez. M-am lăsat pe spate pe pat, simțurile mele intrând brusc în alertă maximă în timp ce inspiram ceea ce era cu siguranță parfumul masculin și sexy al lui Austin; era peste tot în așternuturi. M-am întors și, de parcă nu aș fi avut niciun control asupra corpului meu, am mirosit cearșafurile, inspirând adânc.

Și, bineînțeles, exact atunci a ales Austin să intre furtunos în cameră; s-a oprit imediat ce m-a prins asupra faptului, ochii lui fixându-se pe mâinile mele care trăgeau de așternuturi. Ochii i-au sclipit cu ceva ce nu am putut descifra înainte de a închide încet ușa în urma lui.

Întreaga lui mișcare striga amenințare în timp ce se apropia de pat.

Oh, nu.

Ce avea de gând să facă?