Perspectiva lui Lucy:

— Cum adică mă mărit? am întrebat-o pe regină, complet consternată.

Ea își privea unghiile sub lumina lămpilor, prefăcându-se cât se poate de dezinteresată de ceea ce aveam eu de spus.

— Chiar ai crezut că soțul meu te-a adoptat pentru că își dorea încă o fiică? Nu, scumpo, ai fost întotdeauna o investiție de afaceri, acesta a fost planul dintotdeauna. În sfârșit îți vei îndeplini scopul și ne vei răsplăti pentru că ți-am oferit un acoperiș deasupra capului în toți acești ani.

Am gâfâit la auzul cuvintelor ei crude; știusem dintotdeauna că aproape toți membrii familiei regale mă displăceau, dar nu mi-am imaginat niciodată că mă disprețuiau într-atât încât să fie dispuși să mă vândă în felul acesta.

— Ce vrei să spui? am întrebat, incapabilă să ascund șocul din voce.

— Spun că, mâine dimineață la prima oră, vei fi în castelul Regelui Jeremy, căsătorindu-te cu fiul său, Prințul Austin Lance Vinci, a explicat ea cu un zâmbet malefic. Ce vor face cu tine după aceea nu ne privește; dacă aș fi în locul tău, aș începe să mă rog, căci sunt sigură că te vor trata mult mai rău decât noi, având în vedere cât ești de greu de iubit.

M-am luptat din greu cu lacrimile care amenințau să cadă. Nu... Nu aveam de gând să plâng; toată viața mea, această familie m-a maltratat, până în punctul în care încercam adesea să mă ascund de ei cât de mult puteam. Cu cât eram mai puțin în preajma lor, cu atât mă simțeam mai liniștită. Din aceste motive, precum și din multe altele, ar trebui să fiu fericită că, în sfârșit, pot pleca. Nu-i așa?

Nu puteam decât să sper că noua mea familie nu va fi deloc ca cea veche. Nu știam nimic despre ei, așa că tot ce puteam face pentru mine era să mă rog să mă trateze mai bine, măcar puțin.

..................................................

Perspectiva lui Austin:

Mâinile Arianei s-au încurcat în părul meu în timp ce o lipeam de perete, perechea mea. Buzele mele s-au izbit de gâtul ei, iar ea mi-a gemut numele ca răspuns... și, exact ca înainte, nu am putut s-o fac. Nu puteam să o marchez; ce naiba era în neregulă cu lupul meu?

— Alfa, avem o problemă.

Mi-am închis ochii, iritat de prezența lui Alex.

— Ar face bine să fie ceva important, l-am avertizat.

— Te asigur că este.

Mi-am desprins cu reticență mâinile de pe perechea mea și l-am urmat pe Alex afară.

— Tocmai am primit vești de la părinții tăi, ceva ce te va afecta enorm. După cum știi deja... regatul nostru este în pericol și, pentru a-l salva, au acceptat o propunere de căsătorie din partea Prințesei Lucy Rosemary.

— Ce? am răcnit.

NU! NICI NU SE PUNE PROBLEMA!

Nu puteau să se gândească să-mi facă una ca asta când știau deja că mi-am găsit perechea. Nu exista nicio cale prin care să pot accepta vreodată pe altcineva în afară de ea!

În câteva minute, am intrat furtunos în camera părinților mei; i-am găsit pe amândoi discutând într-un colț.

— Nu mă căsătoresc cu femeia aia, am declarat răspicat înainte ca vreuno dintre ei să poată spune un singur cuvânt. Trebuia să-i fac să înțeleagă că acest lucru nu era negociabil.

Mama i-a aruncat tatălui meu o privire neajutorată înainte de a vorbi.

— Fiule, știu că este o veste foarte tulburătoare, dar trebuie să înțelegi că aceasta este singura alegere pe care o avem; trebuie să iei această decizie pentru oamenii din regatul nostru. Trebuie să le dovedești în sfârșit valoarea ta; știi cât de mult te iubesc și te adoră deja, nu este despre noi, ci despre ei...

Îmi iubeam poporul din toată inima, dar nu m-am gândit niciodată că va veni această zi, o zi în care va trebui să-mi sacrific fericirea. Era mult prea mult de asimilat într-o singură zi.

O fotografie din mâna mamei mi-a atras atenția și am întins încet mâna spre ea.

— Ce e asta?

În timp ce mi-o înmâna, mama a spus:

— E o poză cu prințesa.

În exact același moment, privirea mi-a căzut pe fotografie. Am simțit cum furia din mine îmi părăsește încet corpul în timp ce scanăm imaginea. Un păr negru și lung încadra o frumoasă față în formă de inimă, ochi de un albastru strălucitor care păreau să vadă direct prin tine și niște buze roz, dulci, după care să mori.

Cine era această femeie? De ce simțeam o conexiune doar cu o fotografie?

După ce m-am uitat la poză timp de ceea ce păreau a fi ore întregi, m-am întors în sfârșit către părinții mei.

— Mă voi căsători cu această femeie doar de dragul poporului meu; cu toate acestea, după cum știți, am deja o pereche, așa că această femeie nu va putea avea niciodată inima mea.

...................................................................................................

— Ce naiba e cu povestea asta despre tine căsătorindu-te azi cu târfa aia de prințesă? a strigat Ariana la mine înainte ca ochii ei să-mi analizeze costumul. Și chiar ai de gând să mergi până la capăt? a întrebat ea nevenindu-i să creadă.

— Ariana, îmi pare atât de rău, nici măcar n-am știut de acest aranjament până ieri, trebuie să fac asta pentru poporul meu, te rog încearcă să înțelegi... e la fel de greu pentru mine cum e și pentru tine.

— Poporul tău? Doar la asta te gândești, dar eu? Perechea ta? Eu nu însemn nimic pentru tine? a cerut ea socoteală.

— Bineînțeles că însemni pentru mine, uite, îți jur, dacă există vreo cale de a scăpa de această căsătorie, o voi face... dacă nu, te rog să știi că ea nu va însemna niciodată nimic pentru mine, am șoptit. Nimeni nu-ți poate lua locul în viața mea.

— Asigură-te că îi faci viața un iad viu.

— Cred că deja se întâmplă, adică nici măcar nu are parte de o nuntă normală și fericită pe care o merită orice femeie, ci doar o ceremonie privată și grăbită, am subliniat. Nu ai de ce să-ți faci griji, am spus trăgând-o în brațele mele.

..................................................

Perspectiva lui Lucy:

Mi-am mușcat unghiile nervoasă în timp ce limuzina oprea în fața noii mele case; nervii mei erau întinși la maximum. Îmi simțeam inima bătând mai tare decât niște tobe și aveam senzația că urma să întâlnesc bărbatul cu care îmi era destinul să fiu. Stai, ce? De unde a venit gândul ăsta? Eram atât de nervoasă încât până și gândurile mele mă speriau.

— Încearcă să nu faci familia de râs, așa cum ești obișnuită să faci, s-a rățoit regina la mine imediat ce am coborât din vehicul. L-am văzut pe rege dând din cap în semn de acord cu ea. Ca întotdeauna, amândoi mă vedeau ca pe o rușine totală pentru familie.

— Abia aștept să-l văd pe prințul urât cu care e forțată să se mărite, a scuipat vorbele sora mea vitregă, Ellie, cu un zâmbet răutăcios. Nu înceta niciodată să mă uimească cât de jos puteau coborî acești oameni doar ca să mă vadă nefericită, când eu nu le făcusem niciun singur lucru rău. Am încercat să ignor tot ce a spus familia mea după aceea; aveam deja destule pe cap.

Nervozitatea mea creștea cu fiecare pas pe care îl făceam mai aproape de frumosul castel, stomacul începea să mă doară, lucru care se întâmpla de obicei ori de câte ori eram stresată. Am încercat să ignor la început, dar durerea devenea insuportabilă.

— Trebuie să folosesc toaleta, i-am spus reginei.

Ea și-a dat ochii peste cap.

— Nu te aștepta să te duc eu să o găsești, te descurci singură.

Nu ar fi trebuit să fiu surprinsă de răspunsul ei; m-am întors de la familia mea și m-am îndreptat în direcția pe care mi-o arătase o servitoare, ochii mei absorbind întreaga frumusețe a locului. Acest castel era chiar mai frumos decât cel de acasă, totul aici arăta de parcă ar fi costat o avere. De la ramele ferestrelor la draperii, chiar și până la podele. După câteva minute de încercare a găsi o toaletă, eram convinsă că m-am rătăcit, până când am auzit voci. Am urmat sunetul, sperând că mă vor putea ajuta să-mi găsesc drumul.

Eram suficient de aproape acum încât să aud tot ce spuneau.

— Dacă există vreo cale de a scăpa de această căsătorie, o voi face, l-am auzit pe tip spunând.

Vreo cale de a scăpa de această căsătorie? Din câte știam, o singură persoană se căsătorea aici astăzi... Ceea ce însemna un singur lucru.

Acela era prințul cu care trebuia să mă mărit?

Am continuat să ascult conversația, inima frângându-mi-se în bucățele mici cu fiecare cuvânt care le ieșea amândurora din gură.

Brusc, s-au oprit din vorbit și am tras cu ochiul după colț să văd de ce; ceea ce am văzut m-a făcut să mă chircesc de șoc. Viitorul meu soț avea o altă femeie în brațe, într-o sesiune de săruturi pătimașe!