Derrick își strânse ceafa în timp ce își mai turna o ceașcă de cafea și privi la resturile micului dejun pe care îl luase mai devreme cu Sandra. Într-o bucătărie care nu mai primise niciodată o altă femeie. Cu siguranță nu la micul dejun după o noapte petrecută acolo.

Îi plăcea amprenta ei asupra casei și spațiului său. Îi plăcea amintirea ei intrând în bucătărie purtându-i cămașa, și acei ochi somnoroși și frumoși.

Nu voise să o lase să plece. Nu după ce făcuse, în sfârșit, o mutare pentru a o face a lui. Dar fusese lucrul corect de făcut.

Trebuia să o lași să plece ca să vezi dacă se va întoarce la tine.

Scutură din cap la absurditatea gândurilor sale. Nu-i stătea în fire să debiteze rahaturi psihologice ieftine și nu era unul dintre cei care se complăceau în tâmpenii filozofice de genul „dacă iubești pe cineva, lasă-l liber”.

El era mai degrabă genul „dacă îi iubești, nu le da drumul niciodată”. Și totuși, nu o păstrase. O condusese acasă și o informase foarte politicos că se vor vedea curând. Și apoi o sărutase. Nu așa cum își dorise. Ea păruse prea fragilă, prea aproape de a ceda nervos, așa că fusese un sărut de consolare și reasigurare. Nu unul al unui bărbat mistuit de pasiune pentru femeia pe care o ținea în brațe.

Ridică privirea când îi sună telefonul mobil și își aminti că avea un apel important astăzi. Înjură, pentru că mintea nu-i stătea la afaceri. Aducerea unui nou partener, deși necesară, nu era ideală în acest moment. Voise să o obișnuiască pe Sandra cu ideea treptat, și apoi totul se schimbase. Oare acest lucru va pune o barieră între ei într-un moment în care ea îl vedea, în sfârșit, ca pe mai mult decât un prieten?

Răspunse la telefon și intră în birou, mintea sa schimbând rapid vitezele către sarcina ce îl aștepta. Trebuia să o scoată pe Sandra din minte, cel puțin până când rezolva această problemă specifică. Și apoi? Urma să treacă la o ofensivă totală. Îi era dor și de Clement, dar cel mai bun prieten al său nu mai era. Partenerul său de afaceri nu mai era. Era timpul să înceapă să se gândească la propriile interese în loc să le reprime, așa cum făcuse în ultimii șase ani.

El și Clement fondaseră o afacere de consultanță de succes. Corporațiile apelau la ei când aveau nevoie sau doreau să reducă personalul și să taie costurile. Majoritatea contractelor lor proveneau de la numeroasele companii petroliere din zona Houston, dar făceau consultanță și pentru alte corporații mari și chiar câteva mai mici.

Afinitatea naturală a lui Clement pentru oameni și mintea analitică a lui Derrick fuseseră o combinație de mare succes. Cei doi lucraseră în tandem: Clement în prima linie, scoțând potențialii clienți la mese și tratându-i regește, iar Derrick în spate, făcând analizele și redactând propunerile pe care Clement urma să le prezinte ulterior.

Doar că acum Derrick fusese forțat să fie atât prima linie, cât și spatele frontului. Prin aducerea lui James Brown, Derrick urma să preia efectiv responsabilitățile lui Clement și să se propulseze în prim-plan, în timp ce James avea să se ocupe de detaliile din culise.

„Derrick Chase”, spuse el când intră în intimitatea biroului său de acasă.

Închise ușa în urma sa și apoi se duse la birou pentru a-și deschide laptopul în timp ce James îl saluta.

„Mă bucur că ai sunat”, spuse Derrick. „Avem multe de discutat. Ai avut timp să te uiți peste documentele pe care ți le-am trimis prin curier?”

James Brown era cineva pe care Derrick îl întâlnise prin intermediul afacerilor cu câțiva ani mai devreme. El și Clement avuseseră afaceri cu el, iar Derrick îl respecta pe celălalt bărbat. Se gândise că ar fi perfect ca partener atunci când el și Clement căutau să se extindă. Asta fusese înainte de moartea lui Clement.

Derrick pusese deoparte planurile lor și se concentrase pe menținerea afacerii pe linia de plutire pentru că voise să se asigure al naibii de bine că Sandra și Sophia erau ambele asigurate. Sophia era un manager de birou al naibii de bun, dar pierderea lui Clement pusese presiune pe ea. Derrick voise ca ea să ia o pauză de la muncă. Să-și ia câteva săptămâni libere pentru a face față durerii și șocului morții fratelui ei, dar ea insistase să vină la serviciu. Avusese nevoie de acea supapă, ceva care să-i ocupe timpul, dar Derrick știa că era un pansament temporar. Nu era sigur dacă ea procesase vreodată cu adevărat acea durere sau acceptase moartea lui Clement.

Nici Sandra, nici Sophia nu aveau probabil să primească bine vestea că Derrick îl înlocuiește pe Clement, dar poate Sandra va fi mai îngăduitoare decât Sophia, din moment ce Sophia era cea care trebuia să lucreze cu altcineva decât Derrick și fratele ei.

Cei doi bărbați vorbiră despre ideile lor, James adăugând câteva proprii pe care Derrick le găsi atractive. Se întâlniseră deja de câteva ori, dar tot ce mai rămăsese era ca James să accepte oficial și cele două afaceri să fuzioneze.

Ceea ce fusese odată Barkley și Chase avea să devină acum Chase și Asociații. Lăsând loc pentru o extindere ulterioară în viitor, dacă el și James alegeau acea cale.

James nu era un om arogant care să insiste ca numele său să fie afișat sau să primească creditele. Lui Derrick nu i-ar fi displăcut să-i dea omului ce i se cuvine, dar acesta era mulțumit să lase numele lui Derrick în prim-plan și să lucreze mai mult din culise.

Acolo unde înainte Clement fusese imaginea și Derrick rezolvase problemele, depanase și lucrase în spate, acum Derrick urma să-i ia locul, lăsându-l pe James să facă mai mult munca de teren.

Nu planificase asta ca pe o modalitate de a-i putea oferi Sandrei mai mult din timpul său și de a nu fi atât de prins în muncă. La urma urmei, nu avusese niciun indiciu că va face o mutare atât de repede. Dar momentul era perfect, pentru că, dacă ar fi fost după el, munca ar fi trecut pe locul doi față de relația sa cu Sandra, acum că o avea, în sfârșit, exact acolo unde o voia.

Bărbații au mai vorbit câteva minute, confirmând ceea ce Derrick știa deja. Că James i se va alătura. Tot ce mai rămăsese era ca el să vină la bord și ca Derrick să anunțe acest lucru.

„Mai e un lucru, James”, spuse Derrick la sfârșitul conversației lor.

„Te ascult.”

„Am nevoie de timp — câteva zile — înainte de a face asta public. Vreau să le spun Sandrei și Sophiei eu însumi.”

Urmă o pauză. „Sunt reticente față de prezența mea?”

Derrick putu auzi precauția din vocea celuilalt bărbat. Urma de iritare că Derrick ar aborda o decizie de afaceri lăsând emoțiile să conducă. Dar Derrick nu era fără inimă.

„Ele nu știu despre prezența ta”, spuse Derrick. „Și vreau să afle de la mine. De la nimeni altcineva.”

„Și vor face probleme?”

„Nu”, spuse Derrick scurt.

„Pot să-ți dau câteva zile. Nimic mai mult.”

„E tot ce am nevoie. Ne întâlnim luni. La biroul meu.”

James fu de acord și apoi închise, lăsându-l pe Derrick stând la biroul său într-o tăcere sumbră.

Îi spusese lui James că femeile nu vor face probleme. Și nu vor face, pur și simplu pentru că nu aveau de ales în această privință. Clement îi lăsase Sandrei suficient pentru a o menține protejată financiar toată viața, dar afacerea fusese lăsată în mâinile lui Derrick. Sandra nu avea putere, nu lua decizii. Trebuia să accepte orice decidea Derrick. La fel și Sophia. Dar niciuna nu trebuia să fie încântată de asta, iar Derrick nu voia ca acest lucru să bage zâzanie între ei. Între oricare dintre ei.

Când porni, în cele din urmă, din birou înapoi spre bucătărie, auzi sunetul unui vehicul în fața casei sale. Încruntându-se, pentru că nu aștepta vizitatori, se îndreptă spre fereastra care dădea spre aleea sa.

Spre surprinderea lui, văzu mașina Sandrei parcată acolo. Dar ea nu coborâse. Stătea încă pe scaunul șoferului, cu mâinile strânse puternic pe volan.

Un val de neliniște îi coborî pe șira spinării în timp ce ieșea pe ușa din față. Când ea îl văzu, portiera mașinii se deschise și ea coborî.

Era evident, chiar și de la distanță, că era supărată. Era palidă, cu ochii mari și răniți. Și când își ridică privirea pentru a o întâlni pe a lui, frica îl cuprinse.

Era un prost în toată regula pentru că o presase atât de tare, atât de repede. Asta era. Venise să-i spună... nu. Și de data asta, avea să fugă și să tot fugă. S-ar putea să nu o mai vadă niciodată, iar asta pur și simplu nu era o opțiune.

O pierduse înainte de a avea vreodată șansa să o câștige.

Arăta disperat de nefericită. Tristețea îi umbrea ochii și acesta era ultimul lucru pe care îl dorea pentru ea. Îl durea să o vadă așa. Îl durea să știe că el era motivul tristeții ei.

„Sandra”, începu el.

Spre surprinderea lui, în momentul în care îi rosti numele, ea se grăbi spre el și se aruncă în brațele lui. O prinse la pieptul său, ținând-o ca să nu cadă. Ca să nu cadă amândoi. Și savură căldura corpului ei, moliciunea ei lipită atât de dulce de el.

Pentru o clipă, închise ochii și inhală parfumul părului ei, întrebându-se dacă acesta era un adio.

„Oh, Derrick”, spuse ea, numele lui înecându-se într-un suspin.

„Ce s-a întâmplat, scumpo? De ce ești atât de nefericită?”

Își trecu o mână prin părul ei, dându-l după ureche în timp ce o îndepărta ușor pentru a o putea privi în ochi.

„Eram în drum spre cimitir”, izbucni ea. „Mergeam să-i explic lui Clement. Să-i cer binecuvântarea sau poate să-l fac să înțeleagă. Sună atât de stupid, știu.”

Derrick scutură încet din cap. „Nu e stupid, scumpo. A fost soțul tău. L-ai iubit foarte mult. E firesc să vrei să împărtășești genul ăsta de lucruri cu el.”

Ea închise ochii în timp ce o lacrimă i se prelinse pe un obraz. Acea singură lacrimă aproape că-l sfâșie în două. Nu o mai voia tristă. O voia fericită. Chiar dacă ar fi fost fără el.

„Nu m-am dus”, spuse ea. „N-am putut. I-am promis — mie însămi — că nu voi mai merge acolo. Nu așa vreau să-mi amintesc de el. Nu mai pot merge acolo. Mă doare prea tare.”

„Ai venit aici în schimb. De ce?” întrebă el, temându-se de răspunsul ei.

Ea își ridică privirea înapoi la a lui, emoția mocnind în acei ochi frumoși. Ochi care erau inundați de umezeală. Nefericirea le întuneca profunzimile, iar el înjură crunt în sinea lui, pentru că nu asta voia deloc.

„Pentru că trebuie să încerc”, șopti ea. „Nu voi ști dacă nu încerc — dacă nu încercăm.”

Interiorul i se prăbuși, ușurarea copleșindu-l. Genunchii îi tremurară și trebui să se stabilizeze ca să nu ajungă amândoi la pământ.