— Da, e de înțeles, spuse Derrick încet. Dar nu te temi de asta din partea mea, nu-i așa, Sandra?

Șocul din ochii ei îl umplu de o satisfacție acerbă.

— Nu, Derrick! Niciodată!

El o sărută din nou înainte de a o împinge să se ridice de pe canapea. — Du-te și dă-ți telefoanele înainte să se implice poliția. Dacă o știu pe Karla, vorbea absolut serios despre sunatul la poliție. Nu m-ar surprinde dacă nu l-a târât deja pe Ken la tine acasă. Tu sună fetele. Eu îl voi suna pe Ken și îl voi anunța că ești bine.

Sandra se lăsă înapoi pe canapeaua ei cu un oftat adânc și își lăsă capul pe spate să se uite în tavan. Se simțea stoarsă emoțional și, pentru prima dată, nu putea da vina pe moartea lui Clement sau pe aniversarea acesteia.

Era un alt fel de zbucium, unul pe care nu și-l imaginase niciodată când prelua curajos — sau mai degrabă credea că preia curajos — controlul asupra viitorului ei. Acum acel viitor era un imens semn de întrebare.

Oftă din nou și închise ochii, oboseala asaltând-o. Ar fi ațipit, în ciuda haosului din mintea ei, dacă soneria nu ar fi sunat. Și sunat din nou. Insistent.

Știa fără confirmare că era probabil Karla sau Sophia, sau chiar amândouă. Nu s-ar fi lăsat descurajate de apelul ei telefonic prin care le spunea pur și simplu că a dat înapoi. Ar fi vrut să audă întreaga poveste ele însele.

Cu un geamăt resemnat, se ridică de pe canapea și se târî spre ușă.

Derrick o lăsase cu abia jumătate de oră mai devreme, după ce fuseseră făcute toate apelurile necesare. Ea tremură când își aminti dorința brută pe care o văzuse în ochii lui. Simți căldura gurii lui pe a ei. Își aminti vârful degetelor lui alunecându-i pe față spre gât când își luase rămas bun și spusese că o va vedea curând.

Promisiunea din vocea lui îi dăduse mult de gândit. Acum că era înapoi pe propriul teritoriu, ca să zicem așa, avea multe de contemplat și procesat.

Imediat ce deschise ușa, îi veni să geamă din nou. Karla și Sophia stăteau amândouă holbându-se la ea. Privirea Karlei era ascuțită și pătrunzătoare, uitându-se la Sandra de parcă ar fi putut decoji straturile gândurilor Sandrei. Sophia părea mai nesigură — și îngrijorată.

Karla trecu pe lângă ea, Sophia urmând-o în siajul ei.

— Bine, varsă tot, prieteno. Nu înghițim rahatul ăla pe care l-ai spus despre simpla decizie de a renunța la Casa și de a petrece seara cu Derrick în schimb.

Sandra le urmă pe Karla și Sophia în sufrageria ei și se trânti înapoi pe canapeaua pe care tocmai o eliberase.

— Și să nu crezi că vei omite vreun singur detaliu, continuă Karla. O să-l asmut pe Ken asupra lui Derrick dacă trebuie. Într-un fel sau altul, o să aflu picanteriile, așa că ai putea la fel de bine să le scuipi acum.

— Ești bine? întrebă Sophia neliniștită. S-a întâmplat ceva aseară, Sandra? Te-a rănit sau te-a speriat cineva?

Sandra zâmbi cu amărăciune. Ce să răspundă la aceste întrebări? Da, nu și da?

— Sunt bine, le liniști ea. Sincer. E complicat.

Buzele Karlei se strânseră și căpătă acea privire de „aha” pe față care sugera că știuse că ceva se întâmplă.

— Ce s-a întâmplat atunci? întrebă Sophia.

— Ce s-a întâmplat cu adevărat, Sandra? insistă Karla. Te-am văzut ieri. Te-am auzit. Și indiferent dacă aveai vreo temere, te cunosc și erai hotărâtă să mergi la Casa și să duci totul la capăt. Și apoi primesc un telefon care zice oh, nu mai contează, nu m-am dus și sunt acasă?

Ea pufni a neîncredere.

— M-am dus, o scăldă Sandra.

Fruntea Sophiei se încreți. — Dar ai spus că nu te-ai dus.

— Nu am spus că nu m-am dus, corectă Sandra. Am spus doar că m-am răzgândit.

— Și? întrebă Karla încet. Ce s-a întâmplat, Sandra?

Sandra oftă. — Derrick s-a întâmplat.

Gura Karlei se rotunji într-un O cam în momentul în care realizarea îi scânteie în ochi. — Oh, rahat. Derrick a fost acolo, nu-i așa? Oh, Dumnezeule, s-a panicat?

Sophia arăta absolut confuză în timp ce își mișca capul înainte și înapoi între Sandra și Karla, încercând să țină pasul cu ce se întâmpla.

Înainte ca Sandra să poată răspunde, Karla continuă.

— Îmi pare atât de rău, Sandra. Ar fi trebuit să te avertizez, Derrick e rareori acolo. Adică știu că e membru, dar nici nu mi-a trecut prin cap să-ți spun asta, pentru că care erau șansele să apară în noaptea în care ai mers tu?

Sophia clătină din cap uluită. — Derrick — Derrick al nostru — merge la Casa? De ce?

Obrajii Sandrei se încălziră și ea și Karla schimbară priviri de înțelegere.

— E un Dominant, spuse Karla blând. Ca Ken.

Sophia tăcu, procesând revelația. Tensiunea vibra din ea și o făcea pe Sandra să se simtă neliniștită pentru ceea ce avea să le spună ambelor prietene. Dar mai ales Sophiei.

Sophia era... Ei bine, ea vedea lucrurile foarte în alb și negru. Viziunea ei asupra lumii era foarte îngustă și nu se aventura des în afara parametrilor pe care și-i stabilise. Avea motive întemeiate să fie așa cum era, dar asta nu făcea întotdeauna lucrurile ușoare. Sophia era rigidă, iar asta probabil că o va da peste cap.

— A fost acolo când am intrat cu un alt bărbat, spuse Sandra cu voce joasă. Nu a mers bine.

Karla se strâmbă. — Nu-mi imaginez că ar fi mers.

— M-a scos de acolo și m-a dus la el acasă intenționând să-mi țină predică după ce mi-ar fi jupuit o bucată de piele. Nu credea că am vreun indiciu în ce mă băgam.

— Și l-ai informat contrariul? întrebă Karla.

Sandra încuviință. — Atunci a devenit... interesant.

Privirea perplexă a Sophiei se adânci, iar ochii Karlei se lărgiră. Ambele prietene se aplecară în față, prinzând tonul Sandrei.

Sandra trase aer în piept, știind că prietenele ei vor afla mai devreme sau mai târziu și ar fi preferat să vină de la ea.

— Derrick a spus...

Se luptă cu modul în care să spună asta. Asta era mult mai greu decât își imaginase, pentru că încă nu se împăcase ea însăși cu asta!

— Ce a spus? o îndemnă Karla.

— A spus că, dacă asta era ceea ce voiam — ce aveam nevoie — atunci el avea să fie singurul bărbat care să-mi ofere acele lucruri.

— Ho, expiră Karla.

Reacția Sophiei fu puțin mai explozivă. — Ce? Nu înțeleg. El ce?

— El mă vrea, spuse Sandra cu voce joasă. M-a dorit de mult timp. Nu am știut. Mă simt atât de proastă, dar nu am avut nicio idee!

— Uau, zise Karla. Adică obișnuiam să cred, cu mult timp în urmă, felul în care se uita la tine uneori... Am crezut că e ceva acolo. Dar apoi tu și Clement ați fost atât de fericiți și Derrick a rămas prieten cu voi amândoi, și nu a făcut niciodată vreo mișcare după ce a murit Clement, așa că am crezut că mi-am imaginat.

Fața Sophiei se înroși de furie. — Avea o slăbiciune pentru tine când erai căsătorită cu fratele meu?

— Nu e ca și cum ar fi acționat vreodată pe baza ei, o mustră Karla blând. Nu poți controla de cine ești atras.

— Clement știa, murmură Sandra. Derrick mi-a spus că Clement știa și că asta nu le-a afectat prietenia.

— L-aș prefera cu siguranță pe el în locul vreunui străin pe care îl agăți la Casa, spuse Sophia, cu o notă ascuțită încă în voce. Dar sunt îngrijorată în privința asta. Tu și el. Nu mi l-am imaginat niciodată pe Derrick a fi genul ăla de persoană. Îmi fac griji că te-ar putea răni fizic și emoțional și îmi fac griji pentru tensiunea pe care ar putea-o pune pe toate prieteniile noastre.

Trăsăturile Karlei se înăspriră. — Genul ăla de persoană? Ce vrea să însemne asta? Ken e genul ăla de persoană, Sophia, și nu m-ar răni niciodată.

— Știi că nu am vrut să spun așa, spuse Sophia obosită. Sunt îngrijorată pentru Sandra, bine? Pare că în ultima vreme ia o mulțime de decizii impulsive și nu vreau să fie rănită. Și mă îngrijorează chestia asta cu Derrick. Nu sunt sigură cum mă simt legat de faptul că a fost atras de soția celui mai bun prieten al său.

Nerăbdarea și frustrarea se războiră în Sandra. — Am luat în considerare toate aceste lucruri, izbucni ea. Am luat în calcul cum ar afecta cercul nostru de prieteni, mai ales dacă nu ar funcționa.

Trase aer în piept înainte de a continua.

— Nu m-am uitat niciodată la el ca la altceva decât un prieten până acum și nu sunt sigură cum mă simt în legătură cu asta. Urăsc să simt că îmi trădez soțul mort pentru că măcar iau în considerare asta. Nu i-aș fi fost niciodată infidelă lui Clement, chiar dacă aș fi știut că Derrick avea sentimente pentru mine. Și nu-mi place că îi pui la îndoială integritatea pentru că a avut sentimente pentru mine pe care nu a acționat niciodată până acum.

Sophia se strâmbă și privi în altă parte. Karla se aplecă și mai mult în față, luând mâna Sandrei în a ei.

— Da, ar putea schimba lucrurile, spuse Karla cu o voce calmă. Dar nu-ți poți trăi viața fără să-ți asumi riscuri. Dacă acesta este un lucru pe care vrei să-l încerci, trebuie măcar să încerci. E mai rău să trăiești cu „ce-ar fi fost dacă” decât să faci pasul și să dai greș. Nu ai nimic de pierdut și totul de câștigat.

— Am totul de pierdut, spuse Sandra cu o voce crudă. L-am pierdut pe Clement și m-ar devasta să pierd vreodată prietenia lui Derrick. M-ar devasta să o pierd pe a ta sau pe a Sophiei. Nu vreau să mai pierd pe nimeni altcineva pe care îl iubesc.

Fața Karlei se umplu de dragoste și înțelegere. Asta făcu ochii Sandrei să se umezească, și fir-ar, gata cu lacrimile. Era timpul să treacă peste toate astea. Să înceteze să mai fie o persoană atât de fragilă emoțional.

— Scumpo, viața este despre risc și nu există garanții, după cum bine știi, spuse Karla blând. Lasă-mă să te întreb ceva. Dacă știai pe atunci când tu și Clement v-ați căsătorit că vei avea doar câțiva ani scurți cu el, dacă știai că va muri, ai fi făcut ceva diferit? Ai fi plecat de lângă el atunci pentru a te scuti de durerea de a-l pierde mai târziu?

Întrebarea o zgudui pe Sandra până în măduva oaselor. Fără să se gândească măcar, răspunsul ei fu imediat.

— Nu, desigur că nu aș fi plecat! Aș face totul din nou și nu aș schimba nimic, chiar știind că îl voi pierde. Pentru că timpul pe care l-am avut împreună a fost minunat. Nu l-aș da pentru nimic în lume, spuse ea cu durere.

— Atunci de ce nu ești dispusă să-ți încerci șansa cu Derrick? întrebă Karla. Dacă funcționează? Dacă te face fericită? Dacă îți oferă ceea ce vrei și ai nevoie? Dacă găsești din nou dragostea? Dacă ai un an minunat cu el, și îți oferă ce ai nevoie și apoi vă despărțiți? Nu ai prefera să ai acel an și să nu trăiești cu regretul de a nu-i fi dat niciodată o șansă? Nu poți înceta să-ți asumi riscuri doar pentru că ai pierdut deja pe cineva. Ăsta nu e un mod de a trăi, cu frica de a trăi în caz de durere.

— Are dreptate, spuse Sophia fără tragere de inimă. Și vreau să fii fericită, Sandra. Chiar dacă nu e cu Clement. Te voi susține indiferent ce se întâmplă cu Derrick. Așa cum mi-ai spus, suntem surori și suntem cele mai bune prietene.

— Vă mulțumesc, spuse Sandra sincer. Vă mulțumesc amândurora. Nu știu ce m-aș face fără niște prietene — surori — atât de minunate. Amândouă mi-ați dat mult de gândit. Și chiar trebuie să iau asta în considerare cu atenție.

Karla îi strânse mâna. — Te lăsăm atunci. Doar să știi că sunt la doar un telefon distanță. Și mai vreau să știi că, indiferent de situație, te iubesc. Ken și cu mine te iubim amândoi. Iar el îi va tăbăci fundul personal lui Derrick dacă te rănește vreodată.

Sandra zâmbi, dar tristețea o strânse de inimă. Nu voia să provoace o ruptură între prietenii ei. Nu voia ca Ken să se supere vreodată pe Derrick din cauza ei.

Sophia se ridică și apoi se aplecă să o îmbrățișeze pe Sandra cu putere. Sandra îi întoarse îmbrățișarea și apoi se ridică să-și conducă prietenele afară.

— Ținem legătura, scumpo, bine? spuse Karla. Și dacă ai vreodată nevoie să vorbești, doar ridică telefonul. Noapte sau zi. Nu contează.

— O s-o fac, spuse Sandra sincer. Și vă mulțumesc din nou amândurora că vă pasă de mine. Nu voi face nimic care să provoace durere cuiva. Sper că știți asta amândouă.

— Știm, o asigură Sophia. Și îmi pare rău dacă te-am rănit cu lucrurile pe care le-am spus. Te iubesc, Sandra. Și vreau să fii fericită. Știu că Clement ar vrea să fii fericită. E nevoie de un tip destul de special să rămână prieten cu un bărbat care avea sentimente pentru soția lui. Dacă Clement a putut și a trăit cu asta, atunci pot și eu.

Sandra le îmbrățișă pe amândouă și apoi le privi cum mergeau pe trotuarul pavat spre locul unde parcaseră în față. Rămase acolo în timp ce ele plecau și apoi intră înapoi în casă să-și ia geanta și cheile.

Fu automat să se urce în mașină și să conducă spre cimitir. Nici nu era conștientă de ce făcea până când se apropie de porțile care duceau înăuntru. Frână și se opri la intrare, privind înainte la toate pietrele funerare care punctau peisajul.

Venise să vorbească cu Clement. Să-i explice despre Derrick și să-i ceară binecuvântarea lui Clement. Când jurase că merge mai departe, că lasă trecutul în urmă și că nu se va întoarce aici. Nu din nou.

Cu o clătinare a capului, dădu cu spatele suficient pentru a executa o întoarcere și apoi plecă, îndreptându-și mașina în direcția cartierului lui Derrick.

EL nu ar fi trebuit să o aducă acasă. Nu ar fi trebuit să o lase singură după ce aruncase o asemenea bombă asupra ei. Ar fi trebuit să o țină acolo cu el, la distanță de o atingere. Să nu-i lase timp și spațiu să se răzgândească sau să se convingă singură să renunțe la ceea ce el știa că ea acceptase.