Răbdare, Derrick. Nu strica asta, omule. Nu când ești atât de aproape. Ai așteptat prea mult pentru asta.

Își temperă nerăbdarea și își luă timp să adune farfuriile și să le aducă la masa unde stătea Sandra. Ea arăta pur și simplu... potrivită. În casa lui, purtând hainele lui, încă ușor șifonată venind direct din pat, chiar și cu părul uscat cu foehnul după duș. Singurul lucru care ar fi făcut-o mai bună ar fi fost dacă ar fi venit tocmai din patul lui.

În curând.

Glisă farfuria în fața ei, urmărindu-i ochii mărindu-se, un zâmbet larg curbându-i buzele.

— Preferatele mele, spuse ea răgușit.

Îi zâmbi înapoi. — Desigur. Credeai că o să-ți servesc altceva? Vafe cu mult unt și chiar mai mult sirop. Servește-te și bucură-te. O să aduc lapte și baconul.

Ea oftă. — Le ador, dar nu pot să mă răsfăț des. Prea multe calorii!

El clătină din cap în timp ce se întorcea din nou cu băuturile lor și farfuria cu bacon. — Nu este nimic în neregulă cu felul în care arăți, Sandra. Perfecțiune absolută de la creștetul capului tău frumos până la vârful acelor degete roz drăguțe de la picioare pe care le ai.

Ea se înroși, obrajii căpătând o nuanță de roz care se potrivea aproape perfect cu acele degete.

— Nu știu cum să iau asta... această schimbare în relația noastră. Sunt dezechilibrată. Chiar ieri plănuiam să-ți dau drumul cam în același fel în care a trebuit să-i dau drumul lui Clement. Și acum...

Își ridică mâna în nedumerire și o lăsă să cadă înapoi în poală.

— Asta nu se întâmpla, spuse el blând. Poate ai crezut că scapi de mine, scumpo, dar nu plec nicăieri. Aș fi așteptat oricât ar fi fost nevoie, dar nu s-a pus niciodată problema ca eu să fac o mișcare. Doar s-a întâmplat ca tu să o faci prima.

O privi procesând declarația lui, scurta încrețire a sprâncenelor ei în timp ce se îmbinau în consternare. De parcă încă încerca să înțeleagă tot ce aruncase asupra ei în ultimele douăzeci și patru de ore. Și apoi ea coborî privirea, punând efectiv capăt contemplării ei tăcute.

Se înfipse în vafe și el o privi, savurând bucuria ei față de micul dejun pe care i-l pregătise. Mânca așa cum făcea orice altceva. Fără artificialitate. Fără conștiință de sine. Era o femeie care nu se temea să-și arate plăcerea chiar și față de cele mai simple lucruri. Și el intenționa să-i aducă mult mai multă plăcere decât vafe la micul dejun. Avea în minte o sută de moduri în care voia să o răsfețe.

— Acum, ai vrut să știi cum funcționează asta. Ce anume vrei să spui? întrebă el.

Furculița ei încremeni în aer în drum spre gură. Apoi o coborî, lingându-și buzele agitată.

— Trebuie să știi, adică știi acum, că sunt complet nouă în asta. Ți-am spus lucrurile pe care le voiam, dar tu nu mi-ai spus ce vrei tu. Cum te aștepți să funcționeze asta. Ce vei dori de la mine. Ce îmi vei face.

Ea tremură în timp ce spuse ultima parte, și el speră că ea își imagina toate acele lucruri pe care i le-ar face. Și că acele imagini o intrigau și o excitau la fel de mult cum o făceau cu el.

— Cred că întrebarea este, ce vrei să-ți fac — cu — tine.

Nerăbdarea îi sclipi în ochi, o emoție cu care el era bine familiarizat.

— Derrick, te rog. Nu te juca cu mine. Asta e important.

La asta, expresia lui deveni complet serioasă. Se aplecă în față, privirea sfredelind-o.

— Ăsta nu e un joc, Sandra. Nu gândi asta nici măcar pentru un minut. Ceea ce simt pentru tine, ceea ce vreau să-ți fac, nu este un joc. Nici pe departe.

— Atunci ajută-mă aici, spuse ea pe un ton rugător. Sunt pierdută fără o hartă. Am nevoie de onestitatea ta. Trebuie să știu ce gândești. Trebuie să știu cum vezi tu asta desfășurându-se.

— Cred, spuse el cu grijă, că dacă e să intrăm în detaliile relației noastre, aș prefera să o fac în camera de zi, unde pot măcar să te ating când îți spun așteptările mele și tu ți le conturezi pe ale tale.

— Și dacă nu știu ce anume vreau?

Îi putea simți nervii întinși la maximum. Știa că era periculos de aproape de a claca. Indiferent de nerăbdarea lui, indiferent de urgența lui de a revendica ceea ce voia și dorise de al naibii de mult timp, ea avea nevoie de o abordare delicată și de toată reasigurarea pe care i-o putea oferi, rămânând totuși ferm. Nu putea — nu voia — să permită să-i scape printre degete când o avea în sfârșit exact unde o voia.

— Știi, scumpo, spuse el blând. Ai fost destul de clară aseară. Doar pentru că nu mai ai de-a face cu un străin nu înseamnă că lucrurile se schimbă. Dacă e ceva, ar trebui să fii mult mai liberă și fără inhibiții cu mine. Vreau să știu fiecare lucru care se întâmplă în capul tău frumos. Și vei primi totul din al meu, de asemenea. Asta pot să-ți garantez.

Ea se ridică, fierbând de nerăbdare — și nervozitate. — Atunci hai s-o facem. Vreau să știu. Trebuie să știu înainte de a lua orice decizie.

El îi prinse mâna, trăgând-o lângă el, vrând pur și simplu să o atingă așa cum dorise din momentul în care ea intrase în bucătăria lui. Îi mângâie obrazul și privi cum ochii i se încălzesc de plăcere. Era o privire pe care avea s-o savureze tot restul vieții. Pentru că ea îl vedea. În sfârșit, îl vedea.

O ghidă în camera de zi și se așeză primul pe canapeaua de piele înainte de a o trage jos și în brațele lui. Ea se încordă pentru o clipă și el așteptă pur și simplu. Apoi ea se relaxă și se topi în brațele lui, punându-și capul pe umărul lui.

Putea mirosi parfumul șamponului său, putea simți o ușoară umezeală care nu fusese îndepărtată când își uscase părul după duș. Îi plăcea mirosul lui pe ea. Dacă ar fi fost după el, ea ar fi mirosit a el tot timpul. A lui. Închise ochii, savurând momentul — și gândul — că, în sfârșit, ea va fi a lui. Nu, nu-și exprimase încă decizia, dar se întreba dacă ea știa că el putea vedea deja acceptarea în ochii ei.

Era nervoasă, da, dar vedea de asemenea acordul mocnind în acei ochi albaștri superbi. Anticiparea îi linse șira spinării. Se răspândi din zona inghinală până când testiculele îl durură din cauza ei.

Ea își înclină capul în sus ca să-l poată vedea și apoi, spre surpriza lui, îl atinse. Își trecu vârful degetului peste maxilarul lui. Era la fel de moale ca aripa unui fluture și totuși o simți până în suflet. Îi pârjoli o cale pe piele, întregul lui corp prinzând viață de plăcere la atingerea ei.

— Spune-mi, Derrick. Fii sincer cu mine. Ce va însemna să-ți aparțin? Ce aștepți de la mine? Trebuie să știu lucrurile astea. Trebuie să știu ce ar trebui să fac. Ce vrei tu să fac.

— Va însemna... totul, expiră el. Pentru mine și sper că și pentru tine. Vei fi a mea, Sandra. În fiecare sens al cuvântului. A mea și a nimănui altcuiva. Voi avea grijă de fiecare nevoie a ta. Voi oferi orice ai putea dori vreodată. În schimbul supunerii tale, îți voi oferi lumea pe tavă. Te voi prețui, te voi proteja, te voi răsfăța și te voi alinta la nesfârșit.

— Asta sună ca o afacere destul de grozavă pentru mine. Dar tu, Derrick? Tu ce primești?

— Pe tine, spuse el simplu. Doar pe tine, Sandra. Și crede-mă când spun că e suficient. E tot ce vreau. E tot ce am nevoie. Doar pe tine.

Dorul din ochii ei îi tăie respirația. Nu exagerase. Fusese la fel de singură și plină de durere cum fusese și el în ultimii trei ani.

— Și ce-mi vei face? șopti ea. Cum îți vei exercita dominația? Și îmi vrei supunerea doar în pat sau se va extinde și în afara dormitorului?

— Tu ce ai prefera? întrebă el, întorcând întrebarea spre ea.

Ea clătină din cap, buzele formând o linie strânsă, hotărâtă. — Ți-am spus deja ce voiam. E timpul să-mi dai o idee despre ce ai tu în minte. Vreau totul, Derrick. Fără menajamente. Vreau să știu exact ce vrei.

— Vreau totul, Sandra. Și prin asta vreau să spun că vreau obediența ta completă în dormitor și în afara lui. Eu voi lua deciziile. S-ar putea să crezi că te închid într-o cușcă, dar scumpo, va fi cea mai aurită colivie din lume și nu va exista o femeie pe pământ care să fie mai prețuită sau mai răsfățată decât tine.

Ea trase aer în piept, ochii mărindu-i-se.

— Acum, cred că ceea ce întrebi și ce vrei să știi se referă la aspectele mai fizice ale relației noastre. Am dreptate?

Ea încuviință, obrajii căpătând din nou acea nuanță încântătoare de roz.

— Îmi place supunerea completă, dar predarea este mai mult decât o predare fizică. Este o predare emoțională completă, de asemenea. Și, în unele privințe, predarea emoțională este mult mai puternică și un lucru mult mai prețios de oferit. Este o onoare, și nu spun asta cu ușurință. O femeie își poate oferi corpul și să nu-și împărtășească niciodată inima, mintea, sufletul însuși. Dar o femeie care oferă de bunăvoie atât trupul, cât și mintea este cel mai prețios dintre darurile de primit. Nu mă amăgesc crezând că vreodată femeile cu care am fost — pe care le-am dominat — mi-au oferit altceva decât corpul lor. Și am fost împăcat cu asta, pentru că nici ele nu aveau inima mea. Ne-am împărțit corpurile și nimic mai mult.

El făcu o pauză de un moment, permițându-i să absoarbă cuvintele lui sincere. Privi cum le procesa, ochii ei reflectând o miriadă de emoții. Apoi o atinse, cam așa cum îl atinsese și ea, trecându-și vârful degetului cu dragoste pe linia maxilarului ei și în cele din urmă perind moliciunea buzelor ei.

— Cu tine, Sandra, va fi atât de diferit. Atât de mult mai bine. Atât de mult mai mult. Fizic? Voi dori acces complet și neîngrădit la corpul tău. Va fi al meu să fac ce doresc cu el. Legături, bătăi la fund, nu există limite. Îmi place să provoc durere, durere plăcută. Durerea poate fi cea mai dulce dintre plăceri dacă este oferită în maniera potrivită. Nu există nimic mai mult ce să-mi doresc decât să-mi văd semnele pe tine. Roșeața de după ce ți-am biciuit fundul dulce. Vreau să te leg astfel încât să fii complet neajutorată și la mila mea, dar scumpo, voi avea cea mai tandră milă cu tine.

Ochii ei deveniseră sticloși, întunecându-se și învolburându-se de dorință. Știa că vorbea inimii ei. Fiecare lucru la care fantezase, la care visase și după care tânjise, el avea să i-l ofere. Și avea să se bucure de fiecare minut naibii în care îi transforma toate fanteziile în realitate.

Își lăsă mâna să cadă pe curba gâtului ei până când se odihni chiar deasupra bătăilor inimii ei.

— Emoțional? Vreau inima ta. Sufletul tău. Încrederea ta completă și absolută și predarea ta. Vreau darul supunerii tale și îl voi prețui așa cum te prețuiesc pe tine. Îl voi respecta și nu-ți voi da niciodată motiv să regreți decizia ta. Asta e promisiunea pe care ți-o fac.

Ea se uită la el uluită, cu ochii sclipind, umbre pândind în adâncuri. — Cum ai știut? Cum ai putut să știi, Derrick? Cum poți să vezi ceea ce eu însămi am putut să văd abia în ultima vreme? Cum ai putut să ajungi în mintea mea și să știi?

El zâmbi și îi sărută fruntea, plimbându-și mâna în jur și apoi sus și jos pe spatele ei, delectându-se cu senzația de a o avea în brațe. În sfârșit în brațele lui.

— Pentru că este și ceea ce îmi doresc eu cel mai mult, scumpo. Este ceea ce mi-am dorit de atât de mult timp. Și îți voi mai face o promisiune. Nu te voi grăbi. Nu te voi copleși. Avem tot timpul din lume. Inițierea ta în lumea mea va fi una blândă. Acum că știu că poți fi în sfârșit a mea, intenționez să savurez fiecare moment.

— Te comporți de parcă mi-aș fi luat deja decizia, murmură ea.

— Nu ai făcut-o? Poate ai nevoie de timp să o justifici, dar ți-ai făcut deja alegerea, Sandra. Am văzut-o în ochii tăi când ai intrat în bucătăria mea în dimineața asta, și a fost tot ce am putut face să nu strâng pumnul a victorie sau ceva la fel de adolescentin. Tu mă faci așa. Ca un copil tocmai cadorisit cu cea mai arzătoare dorință a sa. Ziua de naștere și Crăciunul toate la un loc.

— Vreau — trebuie — să vorbesc cu Karla și Sophia. Mai ales cu Sophia. Va fi rănită de asta. Nu va înțelege.

Apoi ochii i se lărgiră de alarmă și se uită frenetic la ceasul de deasupra șemineului.

— Oh, Doamne, Derrick! Trebuie să le sun! Am uitat complet. Am promis că le sun. Erau îngrijorate. Karla a spus că dacă nu aude de la mine sună la poliție. Sper că nu a făcut-o deja!

Derrick chicoti. — Du-te și sună fetele. Spune-le că ești pe mâini bune. E destul timp să le explici mai târziu. Dar pentru moment liniștește-le. Mă bucur că ai prietene atât de loiale și devotate. Prietenele noastre, rectifică el. Și Sandra, vor înțelege. Dacă te iubesc — și o fac — vor vrea doar ca tu să fii fericită.

Ea îl surprinse din nou, de data aceasta încadrându-i fața în mâini și așezându-și buzele pe ale lui, plin pe gură. Plăcere lichidă îi năvăli prin vene, altfel decât orice cunoscuse vreodată. Îi permise frâu liber, se abținu și o lăsă să o facă, explorarea. Și când ea se retrase, ochii îi erau sticloși de pasiune, cu siguranță o oglindă a alor lui.

Oh da, ea îl vedea. Era plin de triumf și satisfacție intensă. Ochelarii de cal căzuseră, și ea îl vedea, nu ca pe un prieten, nu ca pe un sprijin, ci ca pe un bărbat care o dorea cu tot ce avea.

Și ea îl dorea pe el.

Aveau să urmeze multe zile minunate, dar el avea să și-o amintească mereu pe aceasta. Nu că și-ar fi făcut vreo idee că va fi ușor și că nu vor avea obstacole de înfruntat și depășit. Dar vor ajunge acolo. Avea să se asigure al naibii de bine de asta.

— Mă întorc imediat, spuse ea cu o voce răgușită. Trebuie doar să le spun că sunt bine. Și da, le voi explica totul mai târziu. Vor dori să știe. Deocamdată le voi spune doar că am dat înapoi de la Casa. Sophia se va bucura. Nu voia ca eu să merg.

— Își face griji pentru tine, spuse el.

— Da, și are motive întemeiate să se teamă de monștrii lumii, spuse Sandra cu durere. Nu a vrut pentru mine ceea ce a trebuit să îndure ea în toți acei ani. Se teme de dominare, control, abuz și de a fi neputincioasă.