Ceea ce o lăsa mască și mai tare era faptul că Derrick era tot ce spusese ea că își dorește, dacă era să creadă declarația lui pătimașă. Dominant. Îi plăceau femeile supuse. Și voia să o introducă în acest stil de viață. Voia să o posede — să o dețină.

— Nu știu ce să spun, zise ea sincer. Nu mi-am imaginat niciodată. Nu mi-am dat seama...

— Nu, presupun că nu, murmură Derrick. Nu este ceva ce aș fi putut pur și simplu să vin să-ți spun. Dar Sandra, tu ai făcut prima mutare. Acum e rândul meu să le fac pe toate celelalte. Ai expus ceea ce vrei. Ceea ce ai nevoie. Ceea ce dorești. Iar eu voi fi bărbatul care îți oferă aceste lucruri.

Ea se uită la el, încă absolut copleșită de ziua respectivă, de moment, de asta. Cum de se schimbaseră atât de multe atât de repede? Apoi clătină din cap într-o negare automată, chiar dacă o parte din ea, partea care rămăsese atât de mult timp neîmplinită, îi striga că asta era. Asta era ceea ce căutase. Dar el?

Nu, erau doar prieteni. El fusese cel mai bun prieten al soțului ei. Cum ar arăta asta în ochii altora? Cum ar percepe prietenii ei, familia lui, Sophia, trecerea de la a fi prieteni la a deveni amanți? Mai mult decât amanți. Mult mai mult. Nici nu putea concepe cât de mult implica acest tip de relație pe care îl propunea el. Nu ar fi fost o aventură de o noapte. Doi oameni care se combină în febra momentului. Ceea ce propunea Derrick era... permanent?

— Încetează să supra-analizezi asta, Sandra, spuse Derrick pe un ton răbdător. Dar maxilarul îi era încă încordat. Ochii încă îi sclipeau de o hotărâre de nezdruncinat. Doamne, vorbea serios? Cum putea să pună la îndoială asta când fiecare parte din el striga certitudinea lui absolută?

Iar Derrick nu era impulsiv sau câtuși de puțin nestatornic. Nu asta era el. Îl cunoștea de suficient timp încât să știe că fiecare mișcare a lui, fie în afaceri, fie în viața personală, era atent gândită. Dar ideea că, evident, le acordase o atenție atât de mare o lăsa fără minți.

— Dar Derrick. Nu putem.

O spuse categoric, chiar în timp ce se întreba de ce nu puteau. Dar, desigur că nu puteau, nu-i așa? Erau mai mulți factori de luat în considerare decât doar el și ea. Erau prietenii lor. Sophia. Familia lui. Totul îi dădea dureri de cap din cauza vitezei cu care lumea ei fusese irevocabil schimbată. Nu mai trăise o asemenea degringoladă din ziua în care aflase că soțul ei s-a dus.

— De ce nu? întrebă el simplu, calm. De parcă nu tocmai îi dăduse peste cap existența atent ordonată.

Ei bine, dar asta ar fi fost o minciună. Lumea ei fusese dată peste cap în ziua în care murise Clement și nu fusese niciodată repusă în ordine. Până acum? Era oare asta ceea ce îi trebuia ca să-și recupereze viața? Să se redescopere pe sine? Era Derrick ceea ce avea nevoie sau orice bărbat ar fi fost potrivit? Chiar în timp ce gândea asta, știa că nu era așa. Nu s-ar fi simțit în acest fel — atât de nesigură — cu un alt bărbat, pentru că nu ar fi fost personal. Nu ar fi avut sentimente pe care nu le putea desluși pentru un alt bărbat.

— Ce înseamnă asta, Derrick? Nu înțeleg nimic. Ai spus că ai așteptat. Despre ce vorbim aici? Cât timp ai așteptat? Te porți de parcă mă vrei — m-ai dorit. Dar eu nu am avut nicio idee. Cum aș fi putut? Ești — ai fost — cel mai bun prieten al soțului meu.

— Ai grijă ce întrebi, Sandra, avertiză Derrick. S-ar putea să nu fii pregătită pentru răspuns.

Ea clipi, neștiind ce să creadă despre acea afirmație anume. Fusese oarbă? Fusese o idioată completă că nu văzuse asta înainte? Își trecu mental în revistă toate momentele în care Derrick fusese cu ea în ultimii ani. Dar tot ce vedea era un sprijin neclintit. Sprijin emoțional. Toate dățile în care adunase cioburile când ea fusese sigură că se prăbușise.

Dar el o menținuse puternică. O împinsese de la spate când ea nu voise întotdeauna să fie împinsă, dar nu luase niciodată personal furia sau mânia ei. Era de mirare că nu plecase de lângă ea cu mult timp în urmă. Dar dacă ceea ce sugera el era adevărat...

Oh, Dumnezeule mare. Ce trebuia să facă? Ceea ce își dorea îi era pus direct în poală. Dar Derrick?

Privi din nou spre el, de data aceasta fără ochelari de cal. Fără certitudinea că el era intangibil, un prieten. Cel mai bun prieten al soțului ei. Cineva la care nu se putea uita niciodată cu altceva mai mult decât legăturile prieteniei.

Și ceea ce văzu îi tăie respirația.

Acesta era un exemplar viu, care respira, superb, de mascul alfa. Promisiunea dominării și mult mai mult strălucea în ochii lui întunecați. Ea tremură în timp ce absorbi felul în care o privea. O privise oare mereu așa cum o privea acum? Fusese complet inconștientă la curentul puternic de atracție care se arcuia între ei la fel de puternic ca orice descărcare electrică?

Privirea ei îi rătăci pe față, îi coborî pe corp, observă linia lată a umerilor, pieptul musculos, chiar și grosimea coapselor sale musculoase. Niciun centimetru de carne în plus de găsit pe corpul lui.

Apoi căldura îi cuprinse obrajii și privi în altă parte, stânjenită că fusese prinsă studiindu-l într-o manieră atât de evidentă.

Dar el nu era deranjat. De fapt, părea... mulțumit.

— Asta e, Sandra. Vezi-mă, expiră el. În sfârșit. Vezi-mă. Cine sunt. Ce sunt. Și că te doresc cu fiecare respirație a mea.

— De cât timp? șopti ea, amintindu-și avertismentul lui că poate nu va dori răspunsul la întrebarea ei. Dar acum trebuia să știe. Trebuia să știe de cât timp trecuse el neobservat de ea.

— Dintotdeauna? spuse el cu o ridicare nonșalantă din umeri. Încercă să o joace lejer, dar ea putu vedea umbrele care îi intrară brusc în ochi. Durerea... Și dorul. Oh, Dumnezeule mare. Nu putea fi adevărat. Pur și simplu nu putea.

— Dintotdeauna? croncăni ea. Te referi înainte de... Când Clement și cu mine eram împreună?

El dădu scurt din cap și tot aerul o părăsi pe Sandra într-un șuierat brusc, lăsând-o moale pe canapea. El făcu o mișcare bruscă spre ea, sprijinind-o înainte să se poată răsturna într-o parte.

— Nu am știut, murmură ea stins.

— Desigur că nu. Nu am vrut să știi, spuse el tăios. Nu aș fi pus asta pe umerii tăi, Sandra. Ce ai fi putut face? Erai îndrăgostită de un alt bărbat. Căsătorită cu un alt bărbat. Cel mai bun prieten al meu. Faptul că ai fi știut nu ar fi rezolvat nimic și ar fi pus presiune pe relația noastră. Pe noi trei.

Ea își ridică privirea spre el, bântuită, era sigură, din cauza a ceea ce trebuia să întrebe mai departe...

— Și Clement? șopti ea. El știa?

Derrick ezită doar o clipă, de parcă ar fi decis cât de direct să fie cu ea. Apoi clătină scurt din cap, aproape ca și cum ar fi decis că ea ar trebui să afle totul. Că poate credea că ea era în sfârșit pregătită să audă ceea ce ignorase atât de mult timp.

— Știa, spuse Derrick sumbru.

— Oh, Dumnezeule, spuse Sandra tremurând. Știa? Și erați prieteni? Derrick, nu înțeleg nimic din toate astea!

Derrick oftă și apoi o trase ușor în față până când ea fu cuibărită la pieptul lui. Îi așeză capul pe umărul lui și o sărută pe creștet în timp ce o mână îi aluneca în jos, separând și mângâind șuvițele care acum căzuseră din clama ce le prinsese mai devreme.

Era atât de mult mai mult în îmbrățișarea lui decât confortul pe care îl oferise în ultimii trei ani. O știa acum, dar nu o știuse atunci. Întregul ei corp era în alertă maximă. Pulsul îi galopa și îi bubuia în vene. Sânii îi furnicau, iar vârfurile se întăriră și se strânseră sub rochie. Nu purtase sutien și știa că Derrick putea simți amprenta sfârcurilor ei prin hainele lor.

— Clement a înțeles, spuse Derrick cu o voce joasă. Și da, am fost prieteni și am rămas prieteni pentru că știa că nu l-aș trăda niciodată și știa că tu nu l-ai trăda niciodată. Știa că nu voi acționa niciodată pe baza atracției mele. Dar da, el știa. Și cred că i-a oferit o măsură de confort să știe că, dacă i se va întâmpla vreodată ceva, voi interveni eu. Că voi fi aici și că îți voi oferi tot ce ai putea vreodată să vrei sau să ai nevoie.

Ea se împinse din pieptul lui pentru a-l privi în ochi. — Dar Derrick, asta trebuie să fi fost...

Se opri, văzând focul din ochii lui. De parcă și-ar fi reprimat nevoia și dorința atât de mult timp, iar acum erau dezlănțuite, vibrante și arzătoare în ochii lui.

— A fost iadul, confirmă Derrick încet. A fost raiul și a fost iadul. Rai când apucam să petrec timp cu tine. Când pur și simplu apucam să te privesc sau să te văd zâmbind. Era iad să merg acasă noaptea știind că erai în brațele lui Clement și nu ale mele.

— Nu am știut, îngăimă ea. Nu am știut, Derrick!

Expresia i se îmblânzi și ridică mâna să-i mângâie obrazul, frecând în jos într-o dezmierdare tandră.

— Nu am vrut să știi, Sandra. Eram într-o poziție imposibilă și nu am vrut asta niciodată pentru tine. Pentru Clement. V-am iubit pe amândoi și nu aș fi făcut niciodată nimic să vă distrug căsnicia sau să provoc necazuri. Așa că am așteptat. Dar am terminat cu așteptarea și trebuie să știi asta.

Respirația i se opri din nou la sinceritatea întipărită pe trăsăturile lui.

Mâna lui trase o dâră în jos până când degetele îi atinseră foarte ușor buzele. Fu tentată să le lingă, dorind să-l guste pe gura ei.

— Dar acum simt ca și cum mi s-a înmânat un dar pe care nu am visat niciodată să-l primesc. Eram pregătit să neg totul despre mine. Pentru tine. Nu mi-am imaginat niciodată că vei dori ceea ce îți pot eu oferi. Așa că aș fi reprimat acea nevoie de a domina. Nu ți-aș fi cerut niciodată nimic din ce nu erai pregătită să oferi de bunăvoie. Dar acum că știu ce vrei? Pregătește-te, Sandra, pentru că acum că știu, nu o să mă mai rețin. Pot să-ți ofer tot ce vrei și ai nevoie și mult mai mult. Atât de mult mai mult. Trebuie doar să decizi dacă ai încredere în mine să-ți ofer asta. Și dacă crezi că ai putea ajunge să ții la mine la fel de mult cum țin eu la tine.

Ea își linse buzele atunci. Nervoasă. Anticiparea îi furnica pe șira spinării. Și speranța. Desfăcându-se încet ca petalele unei flori la prima atingere a primăverii. Încălzindu-se la soare după o iarnă lungă, așteptând să înflorească și să izbucnească liberă din constrângeri.

— Nu știu de unde să încep, spuse ea sincer. În seara asta... Nu a mers nimic așa cum am planificat.

— Slavă Domnului pentru asta, murmură Derrick. Doamne, când mă gândesc ce s-ar fi putut întâmpla dacă nu aș fi fost acolo. E soarta. E schimbătoare și, în sfârșit, mi-a zâmbit.

— Ce se întâmplă acum? întrebă ea încet, privirea ei nepărăsind-o niciodată pe a lui.

El se aplecă, cuprinzându-i fața cu o tandrețe și o reverență deosebite. Buzele lui planară periculos de aproape de ale ei, respirația încălzindu-i pielea. Și apoi își așeză buzele pe ale ei.

Căldura explodă prin venele ei, năvălind până când putu auzi vuietul în urechi. Fu ca un șoc electric, ceva atât de neașteptat și totuși minunat. Dorința, mult timp adormită, se ridică precum o furie, încolăcindu-se prin pântecele ei și răspândindu-se în exterior ca un incendiu de vegetație.

Pielea o furnică, fiori ridicându-se și dansând pe pielea ei până când tremură necontrolat lipită de el.

El adânci sărutul, trecându-și limba caldă peste linia buzelor ei până când ea le deschise fără suflare, iar el intră, ciocnindu-se cu limba ei. Ea exclamă încet în gura lui. El înghiți sunetul, brusc flămând, atât de flămând după mai mult.

Nu-și imaginase niciodată că se va mai simți așa vreodată. Să experimenteze acea poftă intensă, să aibă dorința punând stăpânire și copleșind-o complet. Fusese rece, atât de rece, atât de mult timp, iar acum era caldă. Scăldată în foc. Căldura lui o mistuia. Mirosul lui, gustul lui, însăși esența lui. Cum de nu știuse niciodată? Cum de nu-și imaginase niciodată? Cum de nu-l văzuse niciodată ca pe masculul alfa, de dorit, care o scotea acum din minți?

Când el se retrase, ochii îi erau acoperiți și aprinși de o dorință care îi răspundea celei din ea.

— Ce se întâmplă acum, Sandra, este că ești a mea. În sfârșit, ești a mea. Și dacă tot ce ai spus este adevărat, dacă ceea ce vrei și ai nevoie este dominarea mea, atunci fii sigură. Te voi poseda. Te voi deține. Și nu vei mai cunoaște niciun alt bărbat în afară de mine.

El urmări miriadele de emoții care i se spălau prin ochi. Era atât de expresivă. Fusese întotdeauna așa. Era unul dintre lucrurile care îi plăcuseră cel mai mult la ea. Trebuia doar să te uiți în ochii ei pentru a-i cunoaște starea de spirit. Fericire, tristețe, entuziasm.

Excitare.

Ultima, constată el, era extrem de satisfăcătoare. Nu-l privise niciodată așa cum o făcea chiar în acest moment. Triumful îl inundă, chiar dacă își temperă reacția. Asta nu era rezolvat. Nici pe departe. Următoarele ei cuvinte îi confirmară asta.

— Am nevoie de timp să mă gândesc... La asta — la noi, spuse ea cu o voce tremurătoare. Asta a fost atât de neașteptat, Derrick. Nu vreau să iau o decizie pripită pe care eu — noi — o vom regreta mai târziu.

Onestitatea ei era un alt lucru pe care îl admirase întotdeauna la ea.

— Desigur, murmură el. Nu e nicio grabă. Chiar dacă mintea lui striga că era toată nevoia de a se grăbi. Nu voia ca ea să se gândească la asta. Nu voia să se răzgândească vorbind cu ea însăși. Dar nu putea să strice asta. Nu când era atât de aproape de a obține ceea ce își dorise de atât de mult timp.

— Nu știu cât timp...

Se opri, ducând mâna la tâmplă de parcă o durea, înainte de a o lăsa să cadă înapoi în poală. El îi luă mâna, frecând pernuța degetului mare peste pielea ei mătăsoasă. Degete atât de subțiri, delicate. Ca și restul ei. Nu se mai sătura să o atingă. O mai atinsese cu siguranță în trecut, dar întotdeauna în calitate de prieten. Afectuos. Nimic care să semene măcar a intimitate. Amândoi știau că atingerea lui era intimă acum, și era un fior peste care nu avea să treacă prea curând.

— Ia-ți timpul tău, scumpo. Dar vreau să-mi promiți ceva, bine?

Când ea nu ridică imediat privirea, el își ridică mâna liberă și îi cuprinse bărbia, atingerea lui fiind la fel de delicată ca pielea ei.