Deși petrecuseră mult timp împreună în ultimii ani, fusese întotdeauna într-un loc neutru. Sau la ea acasă, în locuința pe care o împărțise cu Clement. Ultima dată când fusese la el în casă, Clement era încă în viață, iar pe atunci, cei doi erau vizitatori frecvenți.

El îi cuprinse talia Sandrei cu brațul în timp ce o conducea prin hol, spre camera de zi. Ea se încordă, dar nu făcu nicio mișcare să se distanțeze de el. Era prea ocupată să arate de parcă aștepta ca o nicovală să-i cadă din cer în cap.

Când intrară în camera de zi, el își slăbi strânsoarea și făcu un pas înapoi, trecându-și o mână, răvășit, prin păr. Apoi se întoarse, nesigur cum anume să pună întrebările care îi ardeau pe limbă. Știa o singură cale. Directă.

— Ce Dumnezeu căutai la Casa în seara asta, Sandra? întrebă el imperativ.

Ea tresări la furia din tonul lui, iar privirea i se întunecă.

— Nu ai nicio idee în ce te bagi mergând acolo, continuă el. Nici cea mai mică idee. Ai vreun indiciu despre ce ți s-ar fi putut întâmpla? Ce ți-ar fi făcut Craig? Lasă-mă să-ți spun eu. Te-ar fi pus să te apleci în timp ce ți-ar fi biciuit fundul ăla frumos și apoi te-ar fi lovit fără milă, nepăsător la plăcerea ta. Totul ar fi fost doar despre a lui. Te-ar fi luat și te-ar fi folosit și nu i-ar fi păsat nici cât negru sub unghie de tine sau de plăcerea ta. La ce te gândeai?

Ea își umezi buzele, ochii devenindu-i sticloși de lacrimi. Ultimul lucru pe care și-l dorea era să o facă să plângă, când rezistase întreaga zi, sau cel puțin timpul petrecut cu el, fără să verse o singură lacrimă.

— Înțeleg, Derrick, spuse ea încet. Înțeleg mult mai mult decât crezi.

El se încruntă. — Ai mai fost la Casa înainte de seara asta?

Ea clătină din cap. — Nu. Aceasta a fost prima mea seară.

— Iisuse Hristoase, Sandra? Ai vreo idee ce ți s-ar fi putut întâmpla dacă nu aș fi fost acolo? Nu există nicio șansă să-ți permit să te întorci în locul ăla. Nu ai ce căuta acolo.

Buzele îi tremurară și apoi păru să se scuture mental. Își împietri trăsăturile și îi aruncă o privire fermă.

— Știu exact ce făceam. Tu nu înțelegi, Derrick. Nu ai înțelege niciodată.

— Încearcă-mă, o provocă el.

Ea îl privi lung, cu ochii nesiguri, aproape ca și cum ar fi încercat să decidă dacă să aibă încredere în el. El era încordat, pentru că, fir-ar să fie, voia ca ea să poată veni la el pentru orice. Absolut orice. Și își dorea încrederea ei.

Apoi ea închise ochii și se lăsă pe canapea, aplecându-se în față, cu fața îngropată în mâini. Umerii îi tremurau și fu nevoie de tot efortul lui să nu se ducă la ea. Să nu o aline, să o țină în brațe și să-i spună că totul va fi bine. Dar așteptă. Pentru că simțea că orice avea ea să-i spună era ceva imens. Și că avea să schimbe pentru totdeauna felul în care o privea. Și orice posibilitate ca ei să fie împreună.

Ea își ridică capul, cu ochii înecați în lacrimi. — L-am iubit pe Clement cu toată inima și sufletul meu. A fost sufletul meu pereche. Știu asta. Și știu că nu voi mai găsi niciodată un astfel de fel de iubire.

Respirația lui Derrick se opri, pentru că nu era ceva ce voia să audă. Că se resemnase la o existență lipsită de iubire pentru că nu credea că un alt bărbat o va mai iubi vreodată așa cum o iubise Clement. Când, de fapt, el era acel bărbat. O iubea deja — o iubise dintotdeauna — și, dacă i s-ar fi dat ocazia, i-ar fi arătat că, naibii, putea găsi un alt bărbat care să-i ofere totul.

— Clement mi-a oferit tot ce aș fi putut vreodată să-mi doresc sau să cer. Cu excepția...

Se opri și privi din nou în jos, umerii lăsându-i-se a înfrângere.

— Cu excepția a ce, Sandra? întrebă Derrick blând, nedumerit de afirmația ei. Știa al naibii de bine că Clement i-ar fi dat și luna de pe cer. Orice i-ar fi stat în putere să-i ofere, ar fi făcut-o fără ezitare.

— Dominare, șopti Sandra.

Ceafa lui Derrick furnică și un val de... speranță? îi tremură prin vene. Pulsul i se acceleră și trebui să se calmeze și să clarifice dacă o auzise corect. Pentru că erau multe lucruri pe care nu le înțelegea.

— Dominare?

Ea încuviință din cap. Apoi ridică privirea spre el, nefericirea întunecându-i ochii frumoși. — Știi cum a crescut. Ce a îndurat. Cum au fost tratați oribil el și Sophia. La început, când ne-am cunoscut, am vorbit despre... nevoia mea. Ceea ce credeam că am nevoie și îmi doresc. Iar el nu voia — nu putea — să se determine să facă nimic care ar fi putut fi interpretat, fie și vag, ca rele tratamente. Își făcea griji constant că va moșteni cumva natura abuzivă a tatălui său, că era cumva genetic, și că ar prefera să moară decât să facă vreodată ceva care să mă rănească. De parcă ar fi făcut-o vreodată! De aceea a fost reticent să avem copii. Îi dorea. Doamne, îi dorea și eu la fel. Este cel mai mare regret al meu că nu am avut copilul lui, o parte din el care să trăiască acum, că l-am pierdut. Dar era atât de îngrozit că și-ar abuza propriii copii.

Ultima parte ieși ca un suspin și Derrick nu mai putu să păstreze distanța. Traversă camera, se așeză pe canapea lângă ea și o trase în brațele lui. Ea își îngropă fața în pieptul lui în timp ce el își trecea mâinile prin părul ei.

— Clement nu te-ar fi rănit niciodată pe tine sau pe copiii săi, spuse Derrick cu o încredere absolută.

Sandra se retrase, ochii ei plini de lacrimi sfâșiindu-l pe Derrick. — Știu asta. Tu știi asta. Dar el nu știa. Și nu am putut să-l conving de asta. Tatăl lui l-a distrus, Derrick. Pe el și pe Sophia deopotrivă. Nu și-au revenit niciodată după tot ce le-a făcut și asta i-a afectat mult timp în viața lor adultă. Încă o afectează pe Sophia. Când i-am spus ce plănuiam să fac, s-a speriat îngrozitor.

— Aș vrea să aud și eu ce anume plănuiai, Sandra, o îndemnă Derrick cu blândețe. Despre ce a fost vorba în seara asta?

Ea se întoarse, strângându-și degetele în pumni strânși. — Știu că crezi că nu am nicio idee în ce mă băgam, Derrick, dar nu sunt proastă. Nu m-am trezit pur și simplu și am decis să merg la Casa. Este ceva la care m-am gândit și m-am documentat luni de zile. Am vorbit mult cu Damon Roche. A vrut să se asigure că știu în ce mă bag și că nu iau o decizie pripită, emoțională.

Ei bine, slavă Domnului pentru asta. Damon era un tip solid. Poate că conducea un stabiliment care satisfăcea orice fetiș sau excentricitate imaginabilă, dar o lua foarte în serios și își verifica membrii cu mare atenție.

— Dar e așa cum ți-am spus astăzi, Derrick. Clement nu mai este. Nu se va mai întoarce. Iar eu trebuie să mă adun și să merg mai departe. Nu pot să-l jelesc tot restul vieții. Am nevoie... Vreau...

Se poticni și Derrick așteptă pur și simplu ca ea să-și adune gândurile, pentru că asta era ceva imens. Descoperea o latură a Sandrei pe care nu bănuise niciodată că există. Cum ar fi putut?

— Trebuie să știu dacă ceea ce cred că vreau și am nevoie este adevărat. Am această nevoie în mine, Derrick. Este o durere, o gaură în sufletul meu care e și mai mare acum că Clement s-a dus. L-am iubit prea mult ca să cer sau să pretind vreodată să-mi ofere ceva de care nu era capabil. Și sună ca și cum aș fi fost nefericită. Doamne, nu am fost! L-am iubit, Derrick. L-am iubit din toată inima și nu regret niciun singur lucru legat de căsnicia noastră.

— Știu, scumpo. Știu, murmură Derrick.

— Dar acea nevoie a fost întotdeauna în mine și nici măcar nu mi-o pot explica mie însămi, așa că cum aș putea să te fac pe tine să înțelegi că acesta nu este un joc? Nu sunt eu irațională, căutând să umplu un gol lăsat de moartea lui Clement. A fost mereu acolo. Mereu.

— Încearcă-mă, spuse Derrick simplu. Spune-mi ce anume vrei. Ce ai nevoie. Te voi asculta, Sandra. Și nu te voi judeca. Doar voi asculta și putem vorbi despre asta.

Ușurarea îi străluci în ochi. Se așteptase la condamnare? Se așteptase ca el să o acuze că este neloială lui Clement sau memoriei acestuia?

— Vreau să fiu... deținută. Un fior îi străbătu corpul, unul pe care el îl putu simți chiar și prin micul spațiu care îi despărțea acum. — Vreau ce au Ken și Karla. Vreau ca un bărbat să mă posede, să mă dețină. Vreau să mă supun lui și vreau ca el să aibă grijă de mine. Să mă protejeze. Doamne, asta mă face să par o toantă neajutorată și dependentă. Dar nu despre asta e vorba. Clement m-a învățat să stau pe picioarele mele. Să fiu independentă. Nu e vorba că trebuie să am asta pentru a supraviețui. Este ceea ce vreau. Alegerea mea.

Derrick îi puse degetul pe buze pentru a o reduce la tăcere. — Șșș, scumpo. Nu trebuie să-ți aperi alegerile în fața mea. Sunt aici să ascult. Nu te apăra. Doar spune-mi ce se întâmplă în capul tău frumos.

Inima stătea să-i sară din piept. Fusese soarta bună cu el, până la urmă? Îi căzuse brusc în poală un cadou la care nu visase niciodată să-l primească? Știuse Clement — desigur că știuse. Știa de preferințele lui Derrick. Că era dominant și că își dorea supunere de la o femeie. Acum promisiunea pe care Clement i-o smulsese avea mult mai mult sens. Clement știuse că soția lui își dorea ceva ce el însuși nu-i putea oferi niciodată și voise să se asigure că, dacă i se întâmpla ceva, Derrick va interveni și îi va oferi ceea ce Clement nu fusese niciodată capabil să-i dea. Doamne, altruismul pur pe care îl implica un asemenea gest era uluitor. Își dăduse binecuvântarea. Iisuse.

— Aceasta nu este o decizie pe care am luat-o cu ușurință, Derrick. Eram împăcată cu ea. Până când te-am văzut pe tine în seara asta. Am fost atât de mortificată. Și m-am simțit vinovată, pentru că văzându-te acolo m-a făcut să simt ca și cum l-aș fi trădat pe Clement. Nu am vrut să afli. Karla și Sophia știau. Le-am spus. Sunt îngrijorate pentru mine, dar știu, de asemenea, că mi-am luat toate precauțiile necesare înainte de a mă afișa pur și simplu la Casa în seara asta. Și eram pregătită. Sau cel puțin așa credeam. Dar apoi ai fost tu acolo.

Fruntea i se încreți brusc, de parcă abia atunci îi trecuse prin minte faptul că Derrick fusese acolo. Putea vedea întrebarea în ochii ei înainte ca ea să o rostească.

— Ce făceai tu acolo, Derrick?

Pentru un moment, el îi dădu la o parte întrebarea, pentru că erau atâtea alte lucruri mai importante de discutat. Îi era extrem de greu să se stăpânească. Să-și tempereze nevoia de a o marca. De a acționa, de a o lua și de a-i oferi tot ce spunea că vrea — că are nevoie.

— Trebuie să știu ceva de la tine mai întâi. Trebuie să știu cât de serioasă ești în legătură cu asta. Trebuie să știu dacă asta este cu adevărat ceea ce vrei și ceea ce ai nevoie și că nu este doar un experiment sau că încerci să umpli un gol.

— Nu pot fi mai serioasă de atât, spuse ea pe un ton hotărât care îl convinse că într-adevăr așa era.

El se aplecă în față, respirația lui amestecându-se cu a ei, buzele lor atât de aproape încât putea simți căldura din arcul lor îmbietor. Doar o fracțiune de centimetru și ar fi sărutat-o.

— Am fost acolo pentru că asta sunt și cine sunt, Sandra, spuse el, absorbind reacția ei, urmărind fiecare licărire care îi traversa ochii. — Asta am fost dintotdeauna. Și lasă-mă să-ți spun asta chiar acum. Dacă asta este ceea ce vrei. Dacă asta este ceea ce ai nevoie. Atunci voi fi singurul bărbat naibii căruia îi vei oferi supunerea ta.

Ea trase aer în piept și îl ținu până când ameți și fu periculos de aproape să se răstoarne. Buzele lui erau atât de aproape încât putea simți expirarea aspră a respirației lui. Putea vedea sclipirea hotărâtă din ochii lui. Și, pentru prima dată, deveni conștientă de el ca fiind ceva mai mult decât un prieten. Prietenul soțului ei. Cineva la care apelase pentru sprijin de nenumărate ori de-a lungul anilor.

Nu putea nici măcar să proceseze declarația lui aprinsă, dar știa că vorbea extrem de serios. Exista o sclipire în ochii lui, o încordare fermă a maxilarului. Putea vedea pulsul zvâcnindu-i la gât și putea mirosi fiecare parte din el, mirosul lui plutind tentant spre nările ei.

Derrick dominant? Nu că ar fi avut vreo dificultate în a crede asta despre el. Era un bărbat bine obișnuit să obțină ce voia. Avea o autoritate tăcută în jurul lui. Nu avea nevoie să fie zgomotos pentru a se face înțeles. Fusese prezentă de prea multe ori când el vorbise și toată lumea tăcuse imediat, ascultând ce avea de spus.

Nu era genul care striga ordine. Nu avea nevoie. Exista o intensitate în el care îi făcea pe oameni conștienți de puterea care emana din el. Nu fusese oarbă la asta și nici imună. Așa cum se gândise chiar mai devreme în acea zi, la început o intimidase. Îi simțise îngrijorarea și dezaprobarea față de cât de repede progresase relația ei cu Clement. Dar odată ce devenise convins că ea era femeia potrivită pentru cel mai bun prieten al său, loialitatea lui față de ea fusese pecetluită.

Dar cuvintele lui încă îi răsunau în urechi. Acel jurământ brusc. Ea tremură sub intensitatea privirii lui, acei ochi întunecați devorând-o, expunând-o, făcând-o să se simtă vulnerabilă.

— N-nu înțeleg, spuse ea neputincioasă, mâna ridicându-se și apoi fluturând din nou în jos, în timp ce încerca să dea un sens întregii seri.

Și apoi următoarele lui cuvinte îi înclinară universul și mai mult de pe axa sa.

— Te-am așteptat o veșnicie, Sandra. Am crezut că nu te voi avea niciodată și am fost împăcat cu asta, pentru că l-ai făcut pe Clement fericit și știu că el te-a făcut fericită. Dar, așa cum ai spus, el s-a dus acum, iar eu am așteptat. Ceea ce a părut o eternitate, am așteptat momentul potrivit. Momentul când vei fi pregătită. Poate am așteptat prea mult, sau poate acum este momentul perfect. Dar dacă crezi că voi sta deoparte și voi permite unui alt bărbat să atingă ceea ce consider al meu, te înșeli amarnic.

Ea clătină din cap, copleșită de toate astea. Vorbea de parcă o dorea. O dorise de mult timp. Dar nu. Asta nu era posibil. El nu și-ar fi trădat niciodată cel mai bun prieten. Dezvoltase Derrick sentimente pentru ea după moartea lui Clement? Intervenea pur și simplu în locul celui mai bun prieten al său, dorind să aibă grijă de văduva lui Clement?

Nu voia să fie o obligație pentru Derrick. Fusese una de mult prea mult timp. Ziua de azi fusese despre a da drumul trecutului. Nu doar lui Clement, ci și dependenței ei de Derrick.