Derrick oftă din nou și coborî, mergând spre intrarea de la The House. Nu era interesat de nicio acțiune în seara asta, dar era neliniștit și tensionat. Sandra îi ocupase gândurile întreaga zi. Încă de când o dusese la cimitir și văzuse diferența la ea.

Nu știa ce să creadă despre schimbarea bruscă. Ieșise din casă în blugi și tricou, arătând atât de tânără și frumoasă încât încă îl durea pieptul amintindu-și imaginea ei.

Și apoi ceruse să fie lăsată singură la mormânt și rămăsese acolo, cu buzele mișcându-se în timp ce îi vorbise lui Clement mult timp. Când se întorsese, existase o diferență marcată în comportamentul ei. Și apoi acel discurs despre cum nu are nevoie de el. Cerându-i scuze, pentru numele lui Dumnezeu. Cerându-i scuze că a fost o naibii de povară. Că i-a ocupat prea mult din viață și timp. La naiba, ea nici măcar nu realiza că ea era viața lui. Sau cel puțin spera că va fi.

Se înregistra la intrare și rătăci prin nivelurile inferioare. Încăperile sociale. Locurile unde oamenii se întâlneau, beau vin bun, socializau înainte de a urca sus în camera comună sau într-unul dintre apartamentele private.

Erau o mulțime de femei frumoase și nu ducea lipsă de priviri interesate aruncate în direcția lui. Trecuse ceva vreme de când venise aici să se mai elibereze de tensiune. De obicei, după ce petrecea timp cu Sandra, prefăcându-se că femeia cu care era, era ea. Asta îl făcea un ticălos, dar se asigura că femeia cu care era, era tratată bine. Ea nu avea de unde să știe că era un substitut slab pentru singura femeie pe care nu o putea avea.

Oare ea mergea în sfârșit mai departe? Vorbise despre asta în timpul drumului spre casă. Fusese directă, dureros de directă, și o costase. Văzuse emoția evidentă în ochii ei când spusese că Clement nu mai e și nu se mai întoarce și că ea trebuie să meargă mai departe și să accepte asta. Dar vorbea serios?

Îi era frică să spere. Și îi era frică să facă mișcarea greșită. Nu-și putea permite să strice totul forțând-o prea curând. Ea îl vedea ca pe un prieten. Se vedea pe ea însăși ca o povară pentru el. Cineva pe care o dădăcise prin durerea ei. Nici măcar realizând că el trăia pentru momentele când era cu ea.

Clement știuse că cel mai bun prieten al său era îndrăgostit de soția lui. Știuse și acceptase. Derrick se temuse că asta le va ruina nu doar prietenia, ci și parteneriatul de afaceri. Dar Clement înțelesese. Avea încredere în Derrick că nu va acționa niciodată pe baza acelei atracții. Și, de asemenea, îi smulsese o promisiune că, dacă i se va întâmpla vreodată ceva lui Clement, Derrick va fi acolo pentru soția lui.

Ce chestie, ca cel mai bun prieten să-și încredințeze soția în grija ta dacă i se întâmplă ceva.

Mai rău era faptul că Clement îi smulsese acea promisiune cu doar câteva săptămâni înainte de a fi ucis într-un accident. Aproape ca și cum ar fi știut. Oare simțise că se va întâmpla ceva și că soția lui va rămâne o tânără văduvă?

La vremea aceea, Derrick respinsese angajamentul foarte serios cu care Clement îl confruntase.

„Dacă mi se întâmplă vreodată ceva, omule, vreau să-mi promiți. Promite-mi că vei fi acolo pentru Sandra. Știu că o iubești. Dacă vine vreodată o zi în care nu pot fi acolo pentru ea, vreau să-mi promiți că vei avea grijă de ea și o vei iubi așa cum o fac eu.”

Cuvintele răsunau prin mintea lui. Profetice? Sau doar o coincidență?

La momentul respectiv, promisiunea fusese doar un memento dureros a tot ceea ce avea Clement și tot ce nu avea Derrick. Sandra era... Era frumoasă. Nu doar fizic. Putea lumina o cameră simplu intrând în ea. Avea un zâmbet blând care putea fermeca chiar și cea mai împietrită inimă. Și nu se uitase niciodată nici măcar în direcția unui alt bărbat după ce îl întâlnise pe Clement. Dumnezeu știe, nu dusese lipsă de bărbați prea dornici să seducă soția altuia. Dar Sandra se comporta ca și cum nu ar fi avut habar de efectul ei asupra bărbaților. Și asta o făcea cu atât mai dezirabilă pentru Derrick.

După ce făcu un tur rapid al camerelor sociale, luă un pahar de vin — Damon Roche servea doar ce era mai bun — și se îndreptă spre scări, către camera comună.

Acolo era amestecul eclectic obișnuit de escapade sexuale care aveau loc în camera mare și deschisă. Deși nu existau pereți despărțitori reali, camera era secționată pur și simplu prin faptul că participanții își luau propriile spații pentru activitățile lor.

Un amestec de sunete și mirosuri îl întâmpină în timp ce pășea mai adânc în cameră. Plesnetul cărnii pe carne. Trosnetul unui bici sau al unui flogger. Suspinele, gemetele și strigătele de extaz. Unele de durere. Unele de plăcere. Aerul era dens de mirosul intimității.

Traversă camera, studiind ocupanții, vrând să se asigure că Ken și Karla nu erau prezenți în seara asta. Nu că ar fi fost vreun puritan, nici pe departe, dar să-și vadă ceilalți prieteni buni devenind intimi nu era o prioritate pe lista lui. Deși nu ar fi trebuit să-și facă griji, pentru că nu-i mai văzuse la The House de luni de zile. În puținele dăți din trecut când îi văzuse, își scurtase propria vizită, pentru că nu ar fi făcut niciodată nimic care să o facă pe Karla să se simtă inconfortabil.

Era o femeie foarte specială, iar Ken era norocos să aibă o asemenea perfecțiune. Supusă. Frumoasă. Dăruindu-i încrederea ei absolută. Nu exista un dar mai prețios decât o femeie care își oferea supunerea unui bărbat.

Era ceea ce își dorise pentru el, ceea ce căutase întotdeauna în orice relație pe care o formase. Dar pentru Sandra, ar fi negat acea parte din el dacă ar fi fost singura cale de a avea o șansă cu ea. Cunoscând trecutul lui Clement, Derrick știa cu certitudine că Clement și Sandra nu se adânciseră niciodată în acel stil de viață.

Dar apoi, el nu mersese niciodată dincolo de intimitatea ocazională după Sandra. Odată ce ea intrase în viața lui Clement, ca un vârtej, nu mai existase o altă femeie pentru Derrick. Își satisfăcea nevoile, se asigura că și ale partenerei sale erau satisfăcute și apoi mergea mai departe, nefiind niciodată dispus să se implice, chiar dacă știuse că Sandra era de neatins. Doar că acum asta nu mai era adevărat. Era liberă. Dar ar putea ea vreodată să iubească un alt bărbat așa cum îl iubise pe Clement?

Asta era întrebarea zilei. Și s-ar putea mulțumi Derrick doar cu o parte din inima ei?

Dădu din cap înainte de a se putea opri. Da, ar lua orice parte din ea pe care ar putea-o primi. Întrebarea era: când să facă mișcarea?

Ziua de azi îi dăduse prima rază de speranță în trei ani că Sandra era pregătită să treacă peste durerea ei și să-și trăiască din nou viața. Fusese răbdător. Fusese orice avea ea nevoie ca el să fie. Dar voia să fie mult mai mult.

Se retrase în colțul camerei, refuzând politicos, cu un zâmbet blând, o femeie care se oferi să-l servească. În altă noapte poate ar fi lăsat-o, ar fi închis ochii și și-ar fi imaginat-o pe Sandra sub strânsoarea lui fermă, dar tandră. Dar în seara asta gândurile îi erau consumate de Sandra și nu putea aduna puterea de a se preface, așa cum făcuse de atâtea alte ori.

Familia lui îl credea un prost pentru că nu trecuse peste sentimentele pentru Sandra cu mult timp în urmă. Îl priviseră cu milă în ultimii trei ani. Frații lui chiar îl întrebaseră când are de gând să acționeze. Dar el știuse că nu era timpul. Nu atunci. Dar acum?

Nu putu împiedica petala de speranță care se desfăcu atunci când fusese cu Sandra mai devreme azi. Văzuse diferența în ochii ei și în comportamentul ei. Dar apoi acele scuze inutile pentru că fusese o povară, și ea acționase ca și cum ar fi terminat cu a fi acea povară pentru el.

Să se ducă naibii asta. Dacă ea credea că el o să se dea pur și simplu la o parte, se înșela amarnic.

Stătea privind cu entuziasm scăzut, nesigur chiar și de ce anume îl adusese aici în seara asta. Ceea ce își dorea era să fie cu Sandra. Să se uite la un film și să încerce să-i ia gândul de la durere, ceea ce făcuse la ultimele două aniversări — și de o mulțime de ori între ele. Ziua nu decursese deloc așa cum se așteptase. Își golise calendarul, se asigurase că clienții lui erau acoperiți, ca să poată petrece ziua cu ea.

Nu se așteptase ca ea, practic, să-l concedieze după drumul lor la cimitir.

Privirea îi fu atrasă spre intrare, unde intră un cuplu, și se uită imediat a doua oară, uluit.

Ce?

Se holbă, incapabil să creadă ce vedea. Sandra tocmai intrase pe ușă, un bărbat pe care îl știa de la The House alături de ea, cu brațul înfășurat intim în jurul taliei ei, cu mâna așezată foarte posesiv pe șoldul ei, nelăsând niciun dubiu asupra... proprietății sale. Sau proprietății iminente?

Era îmbrăcată într-o rochie neagră mortală care îi îmbrățișa și contura fiecare dintre curbele ei perfecte. Și purta o pereche de pantofi tentanți care implorau ca un bărbat să devină intim cu ea. Să o ia în acele tocuri până când îi va striga numele iar și iar.

Părul îi era prins sus, câteva șuvițe plutind leneș pe gâtul ei subțire, atrăgând atenția asupra delicateții trăsăturilor sale.

Și părea speriată de moarte.

Derrick traversa camera cu pași mari înainte chiar să realizeze ce face. De altfel, ce făcea ea? Aici! Într-o afurisită de instituție dedicată tuturor formelor de imoralitate.

Iar bărbatul cu care era, era un client fidel la The House. Avea un șir de supuse și rareori era cu aceeași femeie de două ori la rând. Și totuși, iat-o aici, cu brațul înfășurat foarte posesiv în jurul Sandrei, cu pofta evidentă în ochi.

Ce naiba credea ea că face?

Era la doar câțiva metri distanță când Sandra își ridică privirea șocată spre a lui, gura căzându-i într-o surpriză, exact în momentul în care umilința îi cuprinse trăsăturile. Panica îi licări în ochi și făcu un pas departe de bărbatul de lângă ea.

Bărbatul, Craig, fu rapid să o tragă înapoi, iar asta îl înfurie pe Derrick și mai tare. Întinse mâna spre brațul Sandrei, trăgând-o rapid la siguranța laturii sale.

— Ce? ceru Craig explicații, întinzând mâna după cealaltă mână a Sandrei.

Derrick se interpuse imediat între Sandra și Craig, protejând-o cu corpul său.

— Pleacă de lângă ea, lătră Derrick. Acum.

Sprâncenele lui Craig se ridicară și se holbă o clipă înainte de a ridica în cele din urmă mâinile într-un gest de predare. Nu era tipic pentru un bărbat ca Craig. Un Dominant care nu ceda în fața nimănui. Dar, pe de altă parte, Derrick era convins că probabil arăta ca un nebun gata să explodeze, judecând după precauția din privirea lui Craig. Și Craig nu s-ar fi înșelat în acea presupunere. Derrick era periculos de aproape de a-și pierde controlul fragil.

— O să mă duc doar să-mi găsesc altă companie pentru seară, murmură Craig.

— Fă asta, spuse Derrick printre dinți încleștați. Și să nu faci vreodată greșeala de a te apropia de ea din nou, sau te fac bucăți. Ne-am înțeles?

— Da, omule, am înțeles.

Craig le dădu lui Derrick — și Sandrei — un ocol larg înainte de a continua în încăpere.

Derrick se întoarse să vadă fața palidă și șocată a Sandrei și înjură în barbă. Îi prinse mâna și o târî pe hol. Ea încă nu rostise niciun cuvânt. Fața îi era marcată de suferință și arăta atât de umilită încât Derrick voia să treacă cu pumnul prin perete. Ultimul lucru pe care îl voia era să o facă de râs, dar pentru numele lui Dumnezeu. Ce trebuia să facă atunci când ea apărea arătând ca o femeie pe care un bărbat ar muri să o posede? O femeie pe care el murea să o posede.

O conduse jos pe scări și pe hol spre ieșire cât de repede putu fără să o facă să se împiedice în acele piroane deghizate în pantofi. Era tentat să o arunce peste umăr și să iasă în trombă ca un om al cavernelor. Reuși să tempereze acel impuls anume. La limită.

Imediat ce o scoase afară, se întoarse spre ea, încercând să-și stăpânească furia care i se încolăcea prin vene.

— Unde ți-e mașina? întrebă el tăios.

— N-nu am condus, se bâlbâi ea. Am luat un taxi.

Isuse. Asta era și mai rău. Nu se așteptase să meargă acasă singură în seara asta? Plănuia să doarmă la oricare tip cu care s-ar fi combinat aici? Dar, de fapt, el de unde știa dacă asta era măcar prima ei dată? Din câte știa, ea ar fi putut fi o clientă fidelă și poate ea și Craig se mai combinaseră înainte. Derrick cu siguranță nu fusese suficient de des în ultima vreme pentru a fi la curent cu ce se întâmpla la club.

O ghidă spre mașina lui și deschise portiera pasagerului, invitând-o înăuntru.

— Derrick?

Acel singur cuvânt, presărat cu frică și incertitudine, îl tăie până la os. La naiba, ultimul lucru pe care îl voia era ca ea să se teamă de el. Trebuia să se calmeze înainte să-și piardă mințile. Și să distrugă orice șansă pe care o avea cu ea.

— Te duc acasă, spuse el pe un ton mai blând.

Ocoli până la locul șoferului și intră, pornind motorul și dând cu spatele aproape înainte de a avea ușa închisă. Demară în trombă pe aleea șerpuită care ducea la clădire și așteptă nerăbdător ca poarta să se deschidă pentru a-i permite să iasă.

În timp ce accelera pe autostradă, simți privirea nervoasă a Sandrei îndreptându-se spre el. O văzu mușcându-și buza de jos în timp ce se lupta evident cu ceea ce voia să spună.

El întinse mâna spre a ei, strângând-o într-un mod liniștitor.

— Vorbim când ajungem acasă, spuse el, vocea lui fiind o poruncă, una pe care nu o mai folosise cu ea înainte.

Dar funcționă. Ea își închise imediat gura, deși buza ei de jos era încă între dinți în timp ce o ronțăia nervoasă. Umilința încă îi stăpânea trăsăturile și îl durea să știe că ea suferea. Rușinată. Probabil gândindu-se că el o va face cu ou și cu oțet. Și poate că o va face. Nu era deloc sigur ce avea de gând să-i spună încă.

Conduseră tot restul drumului într-o tăcere tensionată, mâna ei fiind ferm prinsă în a lui. O putea simți tremurând și îl termina faptul că ea se temea de el. Avea să taie răul de la rădăcină imediat ce va da de capăt acestei situații.

Ea păru surprinsă când el intră în cartierul lui, care era la doar câțiva kilometri de al ei. Se întoarse să se uite la el, o întrebare clară în ochi.

— Vorbim aici, spuse el scurt în timp ce intra pe aleea lui.

Ea tăcu din nou, cu capul plecat în timp ce se uita în poală. Doborât de atitudinea ei învinsă, el se întinse și îi cuprinse ușor bărbia, ridicând-o până când ea fu forțată să se uite la el.

— O să fie bine, scumpo. Acum hai înăuntru ca să putem vorbi.

Ea dădu din cap și el coborî repede, ocolind pentru a o lua din mașină. O conduse în casa lui, cu o satisfacție punând stăpânire pe el că ea se afla în spațiul lui. În sfârșit.