— Nu merg orbește, spuse Sandra cu blândețe. E ceva la care m-am gândit mult. M-am documentat la nesfârșit, ceea ce m-a adus la The House. Am vizitat incinta. Am fost acolo în timpul orelor de vârf. Știu la ce să mă aștept. Iar Damon m-a asigurat că, mai ales la prima mea vizită, voi fi monitorizată foarte atent.

Fură întrerupte când chelnerul le aduse felurile principale, dar mâncarea era ultimul lucru la care le stătea mintea femeilor acum. Farfuriile stăteau neatinse în fața lor în timp ce conversația continua.

— Voiam doar să știu cum a fost pentru tine și Ken, spuse Sandra încet.

Din nou, durerea sclipi în ochii verzi ai Karlei. Își dădu părul negru după ureche într-un efort de a-și masca ezitarea, dar Sandra nu o rată și se întrebă ce naiba se întâmpla cu prietena ei. Părea... nefericită. Și poate că starea asta persista de ceva vreme, dar Sandra fusese atât de absorbită de sine încât nu dăduse atenție oamenilor din jurul ei.

— E ceva ce nu ne spui, Karla? întrebă Sandra imperativ.

Karla păru deopotrivă vinovată și surprinsă. — Nu, desigur că nu. Și ca să-ți răspund la întrebare, când e ceea ce trebuie, e cel mai minunat lucru din lume. Nu am regretat niciodată că i-am oferit lui Ken supunerea mea totală. Întotdeauna a avut o grijă minunată de mine. M-a prețuit. M-a protejat cu fiecare respirație a sa. Întotdeauna am fost prioritatea lui. Și era atât de exigent.

Sandra se încruntă pentru că fiecare exemplu fusese spus la timpul trecut.

— Nu mai e cazul acum? întrebă Sandra.

Karla zâmbi luminos. Prea luminos. — Desigur că este. Spuneam doar. Și ei bine, poate că nu mai e la fel de perfect ca înainte, dar asta e de așteptat. Ken a fost atât de ocupat să-și facă afacerea un succes, și când noutatea dispare din orice relație, e ușor să cazi într-o rutină. Nu vă faceți griji. Nu divorțăm sau ceva de genul, spuse ea râzând.

Dar veselia forțată o deranja pe Sandra. Își dădu la o parte sentimentul de presimțire rea pentru a se concentra pe chestiunea de față.

— Din nou, dacă e o chestiune prea personală de discutat, spuse Sandra. Dar Karla îi făcu semn cu mâna să continue. Ce fel de lucruri faceți tu și Ken? Adică vă place bondage-ul? Durerea? Biciuirile? Sau e o simplă chestiune în care tu te supui ordinelor lui și el ia deciziile?

Sophia arăta de parcă i s-ar fi făcut rău și se juca cu mâncarea ca și cum ar fi încercat să blocheze conversația. Fața îi devenise palidă, iar Sandra începu să aibă îndoieli dacă să aducă asta în discuție în fața ei. Dar nu voise ca Sophia să nu știe. Îi datora cumnatei sale măcar atât. Să o lase să știe că avea de gând să încerce măcar să meargă mai departe și poate să se implice, chiar dacă temporar, cu un alt bărbat. Cu siguranță nu era ceva ce voia ca Sophia să afle din întâmplare. Voia să audă de la ea.

— Cred că e o chestiune de ce îți dorești tu, spuse Karla încet. Da, practicăm toate acele lucruri și mult mai multe. Sunt a lui să facă ce dorește cu mine. Știe cât de departe poate merge. Suntem împreună de suficient timp încât îmi cunoaște foarte bine limitele. Poate mai bine decât mă cunosc eu însămi. Dar e important la început să fii foarte sinceră cu partenerul tău și să stabilești limite. El trebuie să știe exact cu ce ești și cu ce nu ești confortabilă. Și vei avea nevoie de un cuvânt de siguranță până când relația voastră evoluează suficient încât el să știe exact cât de mult poate forța.

— Mă simt ca un copil într-un magazin de jucării, spuse Sandra cu amărăciune. Vreau să încerc totul. Măcar o dată. Nu-mi cunosc limitele. Nu le voi ști până nu vor fi depășite.

— Atunci e și mai important să alegi tipul potrivit. Unul care înțelege că ești nouă în această lume. Că vrei să experimentezi, dar că îți rezervi dreptul de a opri totul în orice moment. Și pentru numele lui Dumnezeu, Sandra, nu accepta să mergi acasă cu un tip până nu-l cunoști foarte bine. Rămâi la club. Fă toate experimentele acolo, într-o facilitate publică unde există multă securitate.

Sandra dădu din cap. Luase deja în considerare asta și în niciun caz nu ducea un tip acasă. În locul în care ea și Clement trăiseră și se iubiseră. Ar fi fost culmea lipsei de respect să practice sub propriul acoperiș ceea ce l-ar fi oripilat pe soțul ei. Și nici nu ar fi acceptat să plece cu vreun străin unde Dumnezeu știe ce s-ar putea întâmpla odată ce ar avea-o singură și la mila lui.

Nu e ca și cum nu luase în considerare toate riscurile. O făcuse! Vizitase The House de mai multe ori. Îl interogase pe Damon Roche la nesfârșit, iar bărbatul dăduse dovadă de o cantitate uriașă de răbdare și înțelegere. Dar acum avea îndoieli ascultând avertismentele Karlei.

Dar nu. Se gândise bine la asta. Era tot ce gândise în ultimele luni. Și, deși să meargă mai departe cu noua ei viață chiar la a treia aniversare a morții soțului ei putea părea de prost gust, pentru ea era simbolic. Nu dădea înapoi acum.

Tremurase efectiv când Karla declarase că era a soțului ei. Că îi aparținea și el putea face ce dorea. Sandra voia asta. Râvnea la asta cu o nevoie întunecată pe care nici măcar nu o înțelegea pe deplin. Nu că nu i-ar fi aparținut cu inima și sufletul lui Clement. Îi aparținuse. Nu ținuse nicio parte din ea departe de el.

Dar această nevoie de dominare mergea mai adânc decât simpla apartenență. Voia să fie... posedată. Prețuită. Adorată cu desăvârșire. Toate lucrurile pe care soțul ei i le oferise, dar... mai mult. Voia să treacă acea linie gri. Voia să-și spulbere limitele. Voia să descopere care erau ele și cât de departe era dispusă și dorea să meargă. Cum ar fi știut dacă nu încerca niciodată?

— O vei face, nu-i așa? întrebă Sophia încet. O văd în ochii tăi, Sandra. Cunosc privirea aia. Chiar o vei face.

Sandra încuviință, simțind un sentiment de ușurare confirmând-o.

Karla întinse mâna peste masă pentru a prinde cealaltă mână a Sandrei și o strânse până când ajunse să țină mâinile ambelor prietene.

— Atunci îți urez noroc, spuse Karla.

— Hei, nu trebuie să pleci? întrebă Sandra, amintindu-și brusc că Karla menționase cu câteva zile în urmă că ea și Ken își vor petrece după-amiaza împreună. Nu te așteaptă Ken? Nu vreau să te rețin. Voiam doar să-ți pun acele întrebări.

Din nou acea sclipire abia perceptibilă în ochii Karlei înainte de a-și coborî privirea și de a da drumul mâinii Sandrei.

— Nu, spuse Karla ușor. A trebuit să anuleze. A apărut o problemă importantă la serviciu.

Sandra făcu o grimasă. — Îmi pare rău. Știu că așteptai cu nerăbdare. Din păcate, eu chiar trebuie să fug. Am nevoie de timp să mă pregătesc pentru diseară. Deși m-am hotărât, sunt încă destul de nervoasă încât să am nevoie de timp să mă aranjez și să mă conving să duc totul până la capăt.

Karla zâmbi. — Aștept un raport mâine la prima oră, și dacă nu-l primesc, vin peste tine. Și dacă nu ești acasă, sun la poliție!

Sandra zâmbi. — Desigur că o să-ți spun.

Se ridică după ce puse câteva bancnote pe masă pentru a acoperi prânzul. Sophia se ridică și ea.

— Te conduc afară, spuse Sophia.

Karla îi aruncă Sandrei o privire cu o sprânceană ridicată și apoi se uită ostentativ la Sophia. Sandra oftă. Știa ce urmează. Cu un semn de rămas bun către Karla, Sandra ieși din restaurant, cu Sophia alături.

Când ajunseră la mașini, Sophia puse o mână pe brațul Sandrei.

— Sandra, te-ai gândit cu adevărat bine la asta? întrebă ea pe un ton rugător. Sunt chiar îngrijorată pentru tine. Asta nu-ți stă deloc în fire. Ce ar crede Clement? Sandra, ar muri dacă ar ști!

— Sophia, Clement e mort, spuse Sandra cu blândețe. Nu-l putem aduce înapoi. Doamne, dacă aș putea, aș face-o într-o clipită. Aș uita totul despre dorințele sau nevoile mele dacă l-aș putea avea înapoi. Dar el nu mai e.

Lacrimile îi înecară gâtul. Lacrimi pe care refuzase să și le permită să curgă astăzi. Fusese hotărâtă ca anul acesta să fie diferit. Că nu va petrece aniversarea morții soțului ei apatică și îndurerată.

Ochii Sophiei erau plini de durere. Lacrimile îi dădură în ochi și alunecară fără sunet pe obraji. — Îmi lipsește atât de mult, Sandra. Era singura mea familie. Încă nu-mi vine să cred că nu mai e.

Sandra o cuprinse într-o îmbrățișare, ținând-o strâns în timp ce umerii Sophiei se zguduiau. — Te înșeli. Ai familie. Mă ai pe mine. Nu plec nicăieri. Asta nu schimbă lucrurile dintre noi. Îți jur. Dar Sophia, trebuie să mă adun și să merg mai departe cu viața mea. Asta mă omoară. Durerea mea m-a ucis încetul cu încetul, și lui Clement nu i-ar plăcea asta. Nu ar vrea niciodată să-mi petrec restul vieții jelindu-l. Ar fi prima persoană care ar vrea să fiu fericită, chiar dacă nu cu el.

Sophia se retrase, ștergându-și repede lacrimile. — Știu asta. Știu. Și vreau să fii fericită, Sandra. Dar trebuie să fie în felul ăsta? Nu înțelegi cum e să fii la mila bărbatului greșit. Nu poți să vrei să te pui într-o poziție în care ești neajutorată sub puterea unui bărbat. Te-ar putea răni. Abuza. Crede-mă, nu vrei asta. Nu ai putea înțelege niciodată cât de degradant și lipsit de putere e acel sentiment, iar eu înțeleg. Și nu vreau asta pentru tine. Clement nu ar vrea niciodată asta pentru tine.

Sandra îi șterse ușor restul lacrimilor Sophiei. — Nu toți bărbații sunt așa, Sophia. Îți știu îngrijorările. Nu neg ceea ce tu și Clement ați trăit. Nu aș permite niciodată asta pentru mine. Și uită-te la Karla și Ken. Știi ce fel de relație au. Crezi sincer că Ken i-ar clinti vreodată un fir de păr? O iubește. O adoră. Respectă absolut darul supunerii ei. Și asta vreau și eu.

— Dar el o rănește, spuse Sophia cu înverșunare. Trebuie să fi văzut ce am văzut eu azi. Ce am văzut în ultima vreme. Nu e fericită, Sandra, și sunt îngrijorată pentru ea. Dacă o abuzează?

Sandra clipi, complet șocată de afirmația Sophiei. Da, observase că Karla nu era sinele ei vesel și luminos obișnuit. Simțise că ceva era în neregulă cu prietena ei cea mai bună, dar niciodată nu luase în considerare, nici măcar pentru o clipă, că Ken o rănea fizic.

— Nu știu exact ce se întâmplă cu Karla și Ken, spuse Sandra cu grijă. Dar știu că nu există nicio posibilitate ca el să o abuzeze. Karla nu ar tolera niciodată asta. E prea puternică și independentă, în ciuda faptului că i-a oferit lui Ken supunerea ei. Ca să nu mai spunem că ne-ar zice dacă el ar răni-o. Suntem prietene prea apropiate. Am ști, Sophia. Am ști.

— Nimeni nu a știut vreodată iadul pe care Clement și cu mine l-am îndurat, spuse Sophia cu durere. L-am ascuns de lume. Tatăl nostru părea celorlalți un părinte iubitor, incapabil să ne facă vreodată rău. Dar în spatele ușilor închise era un om groaznic.

— Te rog, nu-ți face griji pentru mine, spuse Sandra. Și nu-ți face griji pentru Karla. O să vorbesc cu ea dacă te face să te simți mai bine. Îl cunosc pe Ken. Toți îl știm. Suntem prieteni de ani de zile. Nu există nicio posibilitate ca el să o abuzeze. Și scumpo, știu că nu ești fericită cu alegerea mea. Nu mă aștept să o accepți, dar aș vrea măcar să o respecți.

— Te iubesc, spuse Sophia cu voce frântă. Și nu m-aș ierta niciodată dacă nu aș încerca măcar să te îndepărtez de calea pe care pari atât de hotărâtă să o urmezi. Dar dacă asta e cu adevărat ceea ce vrei, dacă e ceea ce ai nevoie și te va face fericită, atunci voi încerca să-ți respect alegerile. Doar că nu vreau să te pierd și pe tine.

Sandra o îmbrățișă din nou. — Nu mă vei pierde. Ești sora mea și cea mai bună prietenă a mea. Clement nu era singura mea legătură cu tine și acum că el nu mai e, nu înseamnă că legătura noastră e ruptă. Ești familia mea, Sophia. Te iubesc.

Sophia se retrase, un zâmbet apos tremurând pe buzele ei. — Aștept un raport mâine, exact ca și Karla. Nu voi dormi diseară de grija ta. Sper doar că știi în ce te bagi.

— Și eu sper, murmură Sandra. Și eu sper.

Derrick își parcă mașina în fața clubului The House și stătu o clipă, întrebându-se din nou de ce era aici în seara asta. În mod normal, la aniversarea morții lui Clement, și-ar fi petrecut ziua — și seara — cu Sandra. Nu că nu-și petrecea destule alte zile cu ea, dar la primele două aniversări ale trecerii în neființă a lui Clement, petrecuse întreaga zi cu ea. Ținând-o în brațe. Alinând-o. Sprijinind-o.

Și fusese propriul său iad personal.

Se simțea greșit să fie îndrăgostit de soția celui mai bun prieten al său. Trăise cu vinovăția pe toată durata căsniciei lui Clement cu Sandra. Clement știuse. Ghicise, deși Derrick făcuse tot posibilul să nu lase niciodată să i se vadă sentimentele. Dar cel mai bun prieten al său era perspicace. Îl cunoștea mai bine decât o făcuse oricine altcineva vreodată. Nu erau doar parteneri de afaceri. Erau apropiați ca niște frați, deși Derrick nu existase în iadul pe care Clement și Sophia îl înduraseră crescând.

Nu, familia lui Derrick era antiteza completă a familiei lui Clement. Dacă puteai numi familie pe nenorocitul ăla de bastard care fusese tatăl lui Clement. Părinții lui Derrick erau la fel de solid îndrăgostiți acum ca și acum patruzeci de ani, când se căsătoriseră. Derrick era unul dintre cei cinci frați, copilul mijlociu. Doi frați mai mari. Două surori mai mici care erau răsfățate și protejate de frații lor mai mari.

Clement fusese năucit de familia unită a lui Derrick din momentul în care îi întâlnise prima dată. Nu știuse cum să reacționeze la un cadru familial normal, echilibrat. Dar familia lui Derrick îl îmbrățișase pe Clement — și pe Sandra, când Clement se căsătorise cu ea. Și chiar și pe Sophia, deși ea era mai rezervată și mai precaută față de familia lui numeroasă decât fusese Clement.