Trase adânc aer în piept și continuă.

— Am găsit un loc specializat în... dominare. Trebuie să știu dacă asta e ceea ce-mi lipsește. Dacă asta a fost mereu ceea ce-mi lipsea. Poate voi găsi răspunsul. Poate nu. Dar trebuie să încerc. Trebuie să știu. Și nu puteam să mă duc fără să-ți spun. Fără să-ți explic că nu am dus lipsă de nimic când am fost căsătoriți. Nu m-am îndoit nicio clipă că m-ai iubit, și mi-ai fi dat și luna de pe cer dacă ți-aș fi cerut-o. Dar asta... Asta nu ți-am putut cere. Și chiar acum am nevoie de ceva care să umple golul. E o gaură în sufletul meu, Clement. Una pe care s-ar putea să nu o mai umplu niciodată. Dar acum aș accepta chiar și un bandaj. O alinare temporară, dacă vrei. Voiam doar să știi. Voi fi bine. Nu mă arunc într-o situație periculoasă. M-am asigurat că voi fi în siguranță. Și oricât de dureros îmi este să spun asta, în sfârșit te las să pleci. M-am agățat de tine prea mult timp. Nu mai pot face asta. Viața se întâmplă în jurul meu. Viața merge mai departe. Sună atât de banal, nu-i așa? Dar e adevărat. Karla și Ken își fac griji pentru mine. Sophia își face griji. Și Derrick. Doamne, sunt surprinsă că nu s-a spălat pe mâini de mine până acum. Am fost o povară atât de mare pentru el — pentru toți — în ultimii trei ani și nu mai vreau să fiu acea femeie.

— Tu mi-ai dat încrederea și independența să zbor. Vreau asta înapoi, Clement. M-ai învățat atât de multe. Mi-ai oferit lumea. Problema este că atunci când ai plecat, ai luat lumea mea cu tine. Și o vreau înapoi. Vreau să trăiesc și să nu mai fiu această carcasă goală a mea, așa cum am fost de când ai murit.

Trase o gură de aer pentru a se calma, știind că ceea ce urma să spună era prostesc. Dar trebuia să și-o ia de pe suflet. Să o spună și apoi să lase acea emoție sâcâitoare să plece.

— Vreau, de asemenea, să-ți spun că te iert. Știu că sună atât de stupid. Nu ai nevoie de iertarea mea. Dar am fost atât de furioasă pe tine atâta timp pentru că m-ai părăsit. Am fost atât de egoistă. Am petrecut trei ani fiind furioasă și plină de resentimente, iar începând de azi, nu voi mai fi acea persoană.

Își lăsă mâna să alunece peste marmura încălzită de soare a pietrei funerare.

— Te iubesc. Îmi lipsești. Te voi iubi mereu. Dar adio, Clement. Oriunde ai fi, sper că ești împăcat și sper că știi cât de mult te-am iubit. Mulțumesc că m-ai iubit.

Închise ochii în timp ce lacrimile se adunau și nu-i redeschise până nu fu sigură că se putea întoarce la mașina unde aștepta Derrick fără să pară că s-a prăbușit emoțional.

Cu o ultimă privire spre mormânt și spre florile care pierduseră deja câteva petale în vânt, se întoarse, își îndreptă umerii și plecă. Vântul se înteți și soarele răzbi și mai mult prin nori, strălucind pe fața ei. Își întoarse fața în sus, absorbind căldura în timp ce pacea o învăluia în îmbrățișarea ei blândă. Era ca și cum Clement îi trimitea un mesaj, sau poate doar își imagina ea că el îi binecuvânta decizia.

Derrick îi ținu portiera deschisă, cu privirea fixată pe fața ei, de parcă încerca să-i deslușească starea de spirit. Ea fu atentă să nu lase să se vadă nicio emoție exterioară. Pentru că era sigură că el va obiecta la ceea ce urma să spună, iar dacă ar fi crezut că ea era tulburată, nu ar fi lăsat-o singură tot restul zilei.

Așteptă până când el fu la volan și se îndepărtară cu mașina înainte de a se întoarce spre el.

— Am planuri de prânz astăzi, așa că nu trebuie să stai cu mine. Și am planuri și pentru diseară, murmură ea, lăsându-l să înțeleagă ce vrea din asta.

Fruntea lui Derrick se încreți și nu făcu niciun efort să-și ascundă îngrijorarea. Îi căută mâna în timp ce opreau la un semafor.

— Ce se întâmplă cu tine, scumpo?

Tonul lui era îngrijorat, iar ochii îi sfredeleau intens pe ai ei.

Ea îi oferi un semi-zâmbet. — Iau prânzul cu Sophia și Karla. E timpul să termin cu actul văduvei îndurerate în fiecare an, în aceeași zi. Au trecut trei ani, Derrick. El s-a dus și nu se mai întoarce.

Se opri o clipă, durerea afirmației sale tăindu-i momentan respirația. Dar trebuia spusă. Trebuia recunoscută. Și poate că rostirea ei cu voce tare o făcea cu atât mai reală.

Ar fi putut jura că văzu ușurarea fulgerând în ochii lui căprui, adânci, dar dispăru atât de repede încât fu sigură că și-a imaginat-o.

— Ești sigură că nu vrei să vin la tine după ce iei prânzul cu fetele?

Ea clătină din cap. — Nu. Nu e necesar, Derrick. M-ai dădăcit destul timp. E timpul să stau pe propriile mele picioare. Sunt sigură că trebuie să fie o ușurare pentru tine că nu mai trebuie să roiești în jurul meu de teamă că voi claca. Îmi pare rău doar că am fost o povară atât de mare pentru tine atât de mult timp.

De data aceasta, o sclipire de furie îi fulgeră în ochii întunecați. — Nu ești o povară, la naiba. Clement a fost cel mai bun prieten al meu, Sandra. El — și tu — însemnați al naibii de mult pentru mine.

Ea îi strânse mâna în timp ce el accelera, după ce o mașină din spatele lor claxonase furios când Derrick nu pornise imediat ce se făcuse verde.

— Și apreciez asta. Apreciez tot ce ai făcut pentru mine. Dar e timpul, Derrick. Trebuie să fac asta. El nu mai e. Trebuie să accept asta.

Derrick nu răspunse. Își îndreptă privirea înainte, tensiunea fiind densă în interiorul mașinii. Îl înfuniase oare? Fusese doar sinceră și crezuse sincer că el se va bucura că nu mai trebuie să o trateze ca pe o bucată fragilă de sticlă. Că își putea relua propria viață fără a face din ea o prioritate în a lui.

Când ajunseră înapoi la casa ei, ea coborî, la fel și el. O conduse până la ușă și ea intră, întorcându-se să-i spună mulțumesc și la revedere.

— Ăsta nu e un adio, spuse el încordat. Doar pentru că tu crezi că nu mai ai nevoie de mine, nu înseamnă că voi dispărea pur și simplu. Pregătește-te pentru asta, Sandra.

Cu aceste cuvinte, se întoarse pe călcâie și păși înapoi pe alee, lăsând-o holbându-se cu gura căscată în timp ce el pleca cu mașina.

Sandra intră rapid în parcarea de la Lux Café de pe Westheimer și își parcă roadsterul BMW lângă coupe-ul Mercedes argintiu al Sophiei. Mașina fusese un cadou pentru Sophia de la Clement la a douăzeci și una aniversare a ei, cu doar un an înainte ca el să fie implicat în accidentul fatal de mașină care îl luase atât de la soția, cât și de la sora sa.

Clement și Sophia mergeau frecvent în Las Vegas. Îi plăcea să parieze și o învățase pe Sophia cum să joace tot felul de jocuri de cazinou. Îi ascuțise chiar și abilitățile la poker suficient de mult încât ea devenise o adversară redutabilă la mese. Clement chicotea mereu când câștigurile ei le depășeau pe ale lui, deși ea refuza să joace la aceeași masă cu el, pentru că spiritul lui competitiv era de așa natură încât nu-i plăcea să piardă. Nici măcar în fața soției sale.

Locul lor preferat de cazare era Venetian, unde Sandra descoperise Lux Café și toată mâncarea minunată din meniu. Fusese încântată când se deschisese unul în Houston și devenise rapid un loc preferat de luat masa pentru ei și prietenii lor.

Se grăbi spre intrare, verificându-și ceasul cu o grimasă. Clement o tachinase mereu pentru lipsa ei de punctualitate, iar ea întârziase cincisprezece minute la întâlnirea de prânz cu Sophia și Karla.

Cele două femei așteptau înăuntru când Sandra intră grăbită. Privirea i se opri imediat asupra cumnatei sale. Aniversarea morții lui Clement era la fel de grea pentru ea ca și pentru Sandra, deoarece Clement fusese singura ei familie. Sandra făcuse efortul de a se asigura că ea și Sophia rămân apropiate după trecerea lui în neființă. Se agățaseră una de cealaltă, ambele copleșite de durerea pierderii.

Umbrele erau evidente în ochii Sophiei, dar se luminară când o văzu pe Sandra și veni imediat să o îmbrățișeze.

— Cum ești? șopti Sophia.

Sandra o strânse în brațe și se retrase cu un zâmbet. — Sunt bine. Și vorbea serios.

Apoi se întoarse către Karla și o trase într-o îmbrățișare.

— Te ții bine azi? întrebă Karla încet.

— Hai să ne așezăm și apoi vorbim. Mor de foame, spuse Sandra cu un zâmbet larg.

Celelalte două femei părură încântate de starea de spirit a Sandrei. O rușina faptul că fusese o povară nu doar pentru Derrick în ultimii trei ani, ci și pentru cele mai apropiate prietene ale ei. Dar gata. Astăzi... Ei bine, astăzi era prima zi în restabilirea vieții sale. De a reveni pe drumul cel bun și de a umple golul lăsat de moartea soțului ei.

Fură așezate într-un separeu spațios — Sandra ura rândurile lungi de mese care erau practic una peste alta. Chiar dacă conversația ei era una obișnuită, ura să fie auzită de alții. Iar astăzi, dintre toate zilele, voia să beneficieze de intimitate completă.

— Arăți... diferit, remarcă Karla, în timp ce își deschideau meniurile.

Sandra îl lăsă pe al ei închis pentru că știa ce voia. Celelalte făceau mișto de ea pentru că, la câte selecții minunate erau în meniul imens, ea își lua de obicei exact același lucru, iar astăzi nu era diferit. Shaking Beef. Absolut preferatul ei din ce servea Lux Café.

— Sunt diferită, spuse Sandra pe un ton jos.

Ochii Sophiei se măriră. — Ce s-a întâmplat?

— Nu e vorba de ce s-a întâmplat. Ci de ce are să se întâmple, spuse Sandra ferm.

— Ă-ă. Vrem să auzim asta? întrebă Karla.

Tăcerea se așternu asupra mesei când chelnerul apăru să le ia comenzile. Abia după ce plecă, Sophia o îndemnă pe Sandra să explice ce a vrut să spună.

Sandra oftă și apoi se uită la Karla. — Voiam să te întreb... Adică știu că e o întrebare personală, dar ai mai vorbit despre asta înainte și, dacă e prea personal, simte-te liberă să-mi spui să-mi văd de treaba mea, dar chiar aș vrea să-ți pun niște întrebări despre tine și Ken.

O umbră întunecată trecu peste fața Karlei și tristețea îi intră în ochi pentru un scurt moment înainte de a o alunga. Dar privirea nu trecuse neobservată nici de Sandra, nici de Sophia, care schimbară priviri rapide și nedumerite.

— Știi că mă poți întreba orice, spuse Karla pe un ton ușor, deși lejeritatea tonului ei îi păru forțată Sandrei.

Decizând să încerce să-și dea seama mai târziu ce se ascundea în spatele acelei reacții, Sandra continuă.

— Ai spus că tu și Ken aveți o relație de dominare și supunere. Că el ia deciziile în pat și în afara lui. Voiam doar să știu... Adică sună stupid, pentru că desigur că ești fericită. Oricine vă vede pe voi doi poate vedea cât de îndrăgostiți sunteți, dar voiam să știu mai multe despre cum funcționează.

Sophia păli, iar Sandrei îi displăcu să aducă subiectul în discuție în fața ei, dar nu voia să ascundă ceva atât de important de cumnata ei. Nu doar o cumnată, ci cea mai bună prietenă a ei. Sophia și Karla erau cele două cele mai bune prietene ale ei din lume. Nu putea să nu împărtășească asta cu ele pentru că era ceva enorm. Un salt monumental înainte față de viața pe care o dusese în ultimii trei ani.

— Sandra? De ce întrebi? întrebă Karla cu o voce nedumerită. Una presărată cu îngrijorare.

Sandra mai trase o dată aer adânc în piept și închise ochii. Întinse mâna spre a Sophiei, pentru că știa că asta va fi greu pentru cumnata ei.

— Amândouă știți că l-am iubit pe Clement din toată inima. Mi-a oferit totul. Dar am avut întotdeauna această... nevoie. Râvni. Dorință. Nu știu cum să-i spun. Dar mereu am râvnit la... dominare. Și tot ce vine cu ea. Și e singurul lucru pe care am știut că nu putea, nu voia să mi-l ofere. Îl iubeam prea mult ca să i-o cer vreodată. Am vorbit despre asta o dată. La începutul relației noastre. Înainte să știu despre copilăria lui. I-a fost mereu atât de frică să nu ajungă ca tatăl său. Ideea de a face orice m-ar putea răni sau care ar putea fi interpretat ca abuz îl oripila. Și cred că la început s-a temut să nu mă piardă pentru că nu-mi putea oferi acel gen de relație.

Privirea Sophiei coborâse, dar Sandra putea vedea lacrimile adunându-se în colțurile ochilor ei. Sandra strânse mai tare mâna Sophiei, împrumutându-i puterea pe care nu o avusese până acum.

— Și o vrei acum? întrebă Karla, cu fruntea încrețită.

— Încet, încuviință Sandra.

Capul Sophiei se ridică, un protest formându-se deja pe buzele ei, dar Sandra o reduse la tăcere cu o altă strângere de mână.

— Nu vreau o relație. Adică nu una permanentă. Am găsit perfecțiunea o dată. Știu că nu voi mai găsi niciodată acel gen de iubire. Dar am nevoie de ceva care să umple golul. Un gol care a existat întotdeauna, dar, cât am fost cu Clement, nu a fost atât de dureros. Nu eram singură. El îmi oferea ce aveam nevoie, chiar dacă o mică parte din mine a vrut și a avut mereu nevoie de mai mult. Știu că sună îngrozitor. L-am iubit cu toată inima și sufletul meu și n-aș fi făcut niciodată nimic să-l rănesc. Dar el nu mai e. A trebuit să mă împac cu faptul că, oricât de tare mi-aș dori, el nu se mai întoarce.

Emoția îi înnodă gâtul și clipi în timp ce o umezeală fierbinte îi încețoșa ochii. Își șterse repede obrajii, nevrând să facă o scenă în public. Capul Sophiei se plecă din nou, o lacrimă alunecând pe obrazul ei palid.

— Sunt singură, șopti Sandra. Și am nevoie de ceva, de cineva care să umple acel gol pe care l-a lăsat în urmă. E timpul să dau drumul trecutului și să încerc să merg mai departe. Am găsit un loc...

— Ce fel de loc? întrebă Karla direct.

— Se numește The House.

Expresia Karlei se relaxă. — Da, îl știu. Ken și cu mine avem un abonament acolo. El este prieten cu proprietarul, Damon Roche. Damon e căsătorit și are un copil acum, așa că nu mai e chiar atât de activ cum era înainte, dar tot el îl conduce.

— Cu el am vorbit, recunoscu Sandra. El mi-a verificat cererea de membru. A fost foarte amabil cu mine. A vrut să se asigure că știu în ce mă bag.

— Și știi? izbucni Sophia, ridicând din nou capul. Sandra, asta e serios. Dacă ești rănită? Dacă te combini cu bărbatul greșit? Știi ce fel de monștri există acolo. Dumnezeu știe, tatăl meu a fost unul dintre ei. Cum poți măcar să te gândești să intri orbește într-o situație ca asta?