O femeie frumoasă se pregătea să viziteze mormântul răposatului ei soț pentru ultima oară. Decisese să-și continue viața după câțiva ani, în ciuda jurământului său inițial de a nu se mai îndrăgosti de nimeni altcineva după moartea lui. Îl iubise din toată inima și cu tot sufletul și hotărâse cu claritate că, nici chiar în moarte, nu va înceta să-l iubească.

Îi oferise tot ce și-ar fi putut dori vreodată. Iubirea lui. Respectul lui. Totul, mai puțin acel singur lucru de care ea avusese cea mai mare nevoie și pe care nu i l-ar fi putut cere niciodată. Îl iubise prea mult pentru a pretinde vreodată de la el ceva ce nu-i putea oferi.

Își scutură vălul greu al tristeții, hotărâtă să treacă peste această zi și să-și continue viața. Noua ei viață.

Ridicând florile, preferatele ei, le duse la nas, închizând ochii în timp ce inspira parfumul lor. Erau cele pe care i le oferea mereu. La fiecare zi de naștere. La fiecare aniversare. Sau oricând, pur și simplu. Astăzi avea să le așeze pe mormântul lui și să plece. De data aceasta, pentru totdeauna.

Nu avea nevoie să vadă placa rece de marmură care îi marca viața și moartea pentru a-și aminti de soțul ei. Nu acela era modul în care voia să și-l amintească. Terminase cu tortura de a sta deasupra mormântului său, ducându-i dorul cu fiecare respirație.

El va trăi mereu în inima și sufletul ei. Acolo îl va vizita pe viitor. Nu pe dâmbul înierbat ce acoperea sicriul de dedesubt.

Merse grăbită spre ușa din față, ieșind afară și clipind sub lumina bruscă a soarelui. Deși era primăvară, vremea din Houston era deja caldă și se bucura că îmbrăcase tricoul cu mânecă scurtă în locul rochiei negre pe care o purta de obicei.

Și acolo era Derrick, sprijinit de mașina lui, așteptând-o așa cum știa că o va face. Se îndreptă când o văzu, iar ea observă o scurtă sclipire de surpriză înainte ca el să-și compună trăsăturile și să-i întindă mâna.

Ea își glisă degetele peste ale lui, iar el îi strânse ușor mâna. Nu era nevoie de cuvinte. Amândoi jeleau pierderea soțului ei și a celui mai bun prieten al lui.

— Arăți minunat, Sandra, spuse el în timp ce o conducea spre partea pasagerului.

Ea zâmbi, știind că nu arăta deosebit de minunat astăzi. Iar el era probabil surprins de ținuta ei lejeră, dar nu făcu nicio remarcă. Luă florile și le așeză cu grijă în spate, ca să nu cadă, apoi închise portiera după ce se asigură că ea era complet înăuntru.

Îl privi pășind prin fața mașinii, picioarele lui lungi înghițind distanța în câteva secunde. Apoi alunecă pe scaunul șoferului și mirosul lui îi ajunse la nări.

Derrick mirosea mereu la fel. Desăvârșit de masculin, deși ea știa că nu folosea niciodată colonie sau aftershave. Era un tip fără ifose, la fel cum fusese și Clement, deși soțul ei purta haine scumpe și chiar și ținutele sale lejere erau croite pentru a se potrivi personalității lui.

Chiar și mașina lui Derrick se potrivea personalității sale. Un Jaguar negru și elegant. Cât de potrivit era faptul că conducea un vehicul numit după un prădător. Se potrivea perfect rolului.

Fuseseră parteneri de afaceri, dar Clement fusese întotdeauna fața vizibilă. Cel care scotea clienții la masă, purtătorul de cuvânt rafinat, cel care încheia tranzacțiile, participa la toate evenimentele sociale, în timp ce Derrick lucra în culise. Omul de execuție. Cel care făcea mereu munca de teren și rezolva problemele.

Clement râdea adesea și spunea că el reprezenta aspectul și farmecul, iar Derrick era creierul operațiunii. Dar lui Derrick cu siguranță nu-i lipseau nici aspectul, nici farmecul. Erau antiteza completă unul a celuilalt. Clement avea părul blond față de șatenul închis al lui Derrick și, în timp ce ochii lui Clement erau albaștri, ai lui Derrick erau de un căprui adânc, puși în valoare de tenul său mai închis. Nu era mai puțin atrăgător decât Clement. Atractivitatea lui era doar una mai liniștită. Tăcută. Aproape sumbră. O făcuse pe Sandra nervoasă atunci când îl întâlnise prima dată, pe vremea când ea și Clement se întâlneau. Curtea lor fusese una fulgerătoare. Clement o cucerise iremediabil, iar Sandra știuse că Derrick era îngrijorat că prietenul său se aruncă cu capul înainte. Că se mișcă prea repede. Faptul că Sandra știa asta o făcuse precaută față de Derrick, dar, cu timpul, el devenise stânca ei. Mai ales după ce murise Clement.

În timp ce ieșeau din cartierul exclusivist al Sandrei, Derrick întinse mâna spre a ei, împletindu-și degetele cu ale ei și, așa cum mai făcuse înainte, o strânse ușor, un gest de reasigurare.

Sandra se întoarse și îi zâmbi, spunându-i fără cuvinte că e bine. Când opriră la un semafor roșu, Derrick o studiă intens, aproape ca și cum ar fi încercat să descifreze ce era diferit la ea.

Evident mulțumit de ceea ce văzuse în ochii sau expresia ei, îi zâmbi înapoi, dar continuă să o țină de mână în timp ce naviga prin trafic spre cimitir, la doar câțiva kilometri de locul unde locuiseră Sandra și Clement.

Conduseră într-o tăcere confortabilă, dar oricum nu conversau niciodată prea mult în ziua în care Derrick o ducea la cimitir în fiecare an. Oh, Sandra îl vizita și în alte momente, dar Derrick o însoțea întotdeauna la aniversare.

Dar nu era singura dată când îl vedea pe Derrick. El intervenise din momentul în care Clement decedase și fusese stânca ei de atunci. Mai ales în primul an, avusese nevoie de el cu disperare, iar el nu ezitase niciodată, indiferent de ce avea ea nevoie, fie că era vorba de ajutor cu descifrarea actelor și a birocrației după moartea soțului ei, fie pur și simplu venind să-i țină companie în zilele în care simțea că se prăbușește.

Îi va fi veșnic recunoscătoare lui Derrick și sprijinului său neclintit din ultimii trei ani, dar era timpul să meargă mai departe. Era timpul să stea pe propriile picioare și era timpul ca el să nu mai fie nevoit să o dădăcească.

Ziua de astăzi nu era doar despre a se desprinde de Clement, ci și de Derrick. El merita mai mult decât să fie împovărat cu responsabilitatea văduvei celui mai bun prieten. Avea propria lui viață. Ea nu avea nicio idee despre relațiile lui sau dacă era măcar într-o relație stabilă. Realiză cu o claritate subită cât de egoistă și absorbită de sine fusese de la moartea soțului ei. Derrick fusese o prezență constantă, una pe care o luase de bună, dar nu o va mai face. Ar fi un miracol ca Derrick să fie într-o relație stabilă, pentru că nu multe femei ar fi tolerante ca el să lase totul baltă pentru a sări în ajutorul văduvei celui mai bun prieten.

Când ajunseră la cimitir, Derrick parcă și Sandra coborî imediat, neașteptând ca el să vină să-i deschidă. Deschise portiera din spate și se aplecă să ia florile.

— Le iau eu, Sandra.

Vocea joasă a lui Derrick îi mângâie urechile, provocându-i o furnicătură la ceafă. Ea ridică vaza și se întoarse cu un zâmbet liniștitor.

— Mă descurc, Derrick. Sunt bine.

El îi aruncă o privire impenetrabilă, iar ea avu impresia că o studia din nou, încercând să dea la o parte straturile și să-i pătrundă în minte. Era ca și cum știa că ceva era diferit, dar nu putea pune degetul pe rană. Ceea ce era foarte bine, pentru că ar fi murit dacă el i-ar fi putut citi gândurile. Dacă ar fi știut exact ce plănuise ea și cum intenționa să meargă mai departe cu viața ei.

Ar fi fost oripilat, fără îndoială. S-ar fi întrebat dacă nu cumva clacase în sfârșit și probabil ar fi târât-o într-un cabinet de psihiatrie atât de repede încât i s-ar fi învârtit capul. Motiv pentru care nu avea nicio intenție să-l lase să afle.

Prietenele ei erau altă poveste. Karla ar înțelege absolut. Chiar ar încuraja-o. Sophia... nu prea.

Sophia era cumnata Sandrei, singura soră a lui Clement. Amândoi crescuseră în circumstanțe oribile și, la fel cum Clement nu putuse niciodată să-i ofere ceea ce Sandra râvnea — ceea ce avea nevoie — nici Sophia nu ar înțelege vreodată ce o mâna pe Sandra.

S-ar putea chiar să fie furioasă pe alegerile Sandrei. Ar putea crede că e o trădare față de fratele ei. Sandra putea doar să spere că o va susține chiar dacă nu va înțelege pe deplin.

Dar o lua înaintea lucrurilor. Mai întâi cimitirul și discuția cu Clement pentru ultima oară. Apoi le va aborda pe cele mai bune prietene ale ei la prânz. Avea nevoie să se mențină cât mai ocupată astăzi, pentru că diseară?

Diseară era momentul în care începea totul.

Sandra așteptă acea înțepătură trădătoare a lacrimilor pe măsură ce se apropiau de mormântul lui Clement. Dar, în mod ciudat, se simțea împăcată pentru prima dată în trei ani lungi. Da, venise timpul.

Îngenunche și îndepărtă ușor frunzele și praful de la baza pietrei funerare înainte de a așeza vaza cu flori în mijloc. Privirea îi alunecă în sus spre inscripție. Memento-ul nașterii și morții lui Clement.

Degetul ei urmări încet cuvintele. Soț iubit, frate și cel mai bun prieten. Acele cuvinte spuneau totul. O amintire a celor lăsați în urmă care încă îl jeleau. Ea insistase ca Derrick să fie onorat pe piatra funerară, întrucât era la fel de mult din familie ca ea și Sophia. Își dorea doar să fi avut copii, astfel încât moștenirea și amintirea lui să dăinuie prin ei.

Dar, ca orice cuplu tânăr, crezuseră că au tot timpul din lume. Clement fusese temător în privința copiilor. Se temea că împărtășea aceleași trăsături genetice pe care le avusese tatăl său. Indiferent de câte ori îi amintise Sandra cu blândețe că nu semăna deloc cu tatăl său, el trăia totuși cu teama de a nu-i răni pe cei pe care îi iubea cel mai mult.

Ea îi înțelesese teama. Știa cât de mult o iubea. Știa, de asemenea, că el ar fi murit înainte de a o răni vreodată pe ea sau pe copiii pe care i-ar fi avut. Dar întunericul trecutului său încă îi umbrea prezentul. Trecutul încă îi bântuia visele noaptea. Deși Sophia, sora lui, nu vorbise des despre asta, ea știa că Sophia avea aceleași coșmaruri ca și Clement. Că împărtășea multe dintre aceleași nopți nedormite pe care le trăia el.

Un val de tristețe o copleși pe Sandra. O asemenea risipă. Tatăl lui Clement distrusese viețile a doi copii nevinovați. Mai rău, trăise mult timp în perioada lor de maturitate, influențându-le alegerile, trăind mereu în temerile lor chiar dacă era mort. Încă îi ținea în ghearele sale din mormânt, amintirea lui și amintirile tuturor faptelor sale torturându-i încă.

— Sandra?

Derrick îi strigă încet numele, întrerupându-i gândurile, și ea realiză cât de mult timp stătuse îngenuncheată acolo, la baza monumentului, urmărind inscripția cu degetele.

El părea îngrijorat și puțin nesigur, iar el nu era niciodată altfel decât sigur pe sine.

Ea se întoarse, lăsând capul pe spate astfel încât privirea ei să se conecteze cu a lui.

— Dă-mi un moment, te rog. Așteaptă-mă la mașină, dacă nu te superi. Îmi va lua doar câteva minute și apoi voi fi gata de plecare.

Din nou, surpriza licări în ochii lui Derrick. Niciodată până acum nu ceruse să fie lăsată singură la mormântul lui Clement. Fusese prea dificil, prea emoționant. Derrick rămăsese mereu alături de ea, statornic și puternic, stânca ei pe care să se sprijine. Stătea cu ea atât timp cât voia ea să rămână și apoi o ducea înapoi la mașină și acasă, unde își petrecea restul după-amiezii stând cu ea în timp ce ea plângea pe umărul lui.

Nu și astăzi. Nu mai era cazul.

— Dacă ești sigură, spuse el ezitant.

Ea dădu ferm din cap, asigurându-se că nicio lacrimă nu amenința să apară. Nu avea de gând să se destrame în fața lui. Făcuse asta mult prea mult timp.

— În regulă, cedă el. Ia-ți timp, scumpo. Am aranjat să-mi iau toată ziua liberă.

Ea zâmbi. Desigur că așa făcuse. Dar ea nu intenționa ca el să și-o petreacă cu ea, așa cum făcuse în trecut. Erau prea multe de făcut înainte de diseară. Și nu voia să riște să-și încalce hotărârea și să i se confeseze. Nu doar că nu era potrivit, dar el cu siguranță nu ar fi aprobat. Ar fi crezut că și-a pierdut mințile.

Și poate că și le pierduse. Sau poate doar și le recăpăta.

Se întoarse înapoi în timp ce Derrick se îndrepta spre mașină și apoi se ridică pentru a sta deasupra mormântului. Privi în jos, cu maxilarul încleștat, blocându-și emoțiile pentru conversația pe care intenționa să o aibă cu soțul ei.

— Te iubesc, să știi, spuse ea, aproape ca și cum el ar fi stat acolo în fața ei. Te voi iubi mereu, Clement. Dar vreau să știi că voi merge mai departe. Voi încerca să merg mai departe, se corectă ea. Începând din seara asta. Știu că au fost... lucruri... pe care nu mi le-ai putut oferi. Și vreau să știi că nu ți-am purtat niciodată pică pentru asta. Doamne, te-am iubit mult prea mult ca să mă aștept vreodată să-mi oferi ceva ce îți era imposibil să-mi oferi.

— Dar acum nu mai ești.

Vocea i se frânse când spuse ultimul lucru și înghiți valul de lacrimi.

— Sunt singură, Clement. Îmi lipsești atât de mult. Nu trece o zi fără să-mi fie dor de tine. Ai fost atât de bun cu mine. Iubirea vieții mele. Știu că nu voi mai găsi asta niciodată. Să găsești perfecțiunea o dată în viață e incredibil. Dar de două ori? Nu, știu că nu va mai fi niciunul pentru mine ca tine. Dar sunt lucruri de care... am nevoie, șopti ea. Lucruri pe care nu mi le puteai oferi. Lucruri pe care nu ți le-aș fi cerut niciodată. Și am vrut să vin astăzi aici să-ți spun. Să-ți spun că nu mă voi mai întoarce. Nu pentru că nu te iubesc sau că te voi uita. Dar nu asta vreau să fie amintirea mea despre tine. Vreau să mi te amintesc în viață. Și pe noi iubindu-ne. Și e prea dureros pentru mine să vin aici și să vorbesc cu tine, știind că nu te voi mai primi niciodată înapoi.