Scarlett:

Mi-am pus o mână pe burtă în timp ce mergeam pe străzi, îndreptându-mă spre apartamentul pe care îl închiriasem, terminându-mi ultima tură a zilei.

„Nu-ți face griji, iubirea mea, mami te va ține în siguranță”, am spus, vorbindu-i copilului meu. Mă omora să recunosc, dar știind că Alexander nu știa că va avea un copil mă făcea să mă simt oarecum vinovată. Dar știam și consecințele faptului de a-i spune că sunt însărcinată și știam că nu le puteam face față.

Un copil rezultat dintr-o împerechere pe care am fost forțată să o ascund de teama de a nu mi se spune să-l avortez.

Nu voiam, și eram hotărâtă să-mi protejez copilul chiar dacă m-ar fi costat viața; și dacă bărbatul m-a amenințat să nu dezvălui faptul că și-a înșelat „iubita” pentru a se culca cu mine, dorind să-și hrănească foamea sexuală, atunci nu avea să ezite să-mi spună să renunț la copil de teama reacției tuturor.

Lucrând timp de o lună înainte de a părăsi haita și două luni acum că eram departe de ea, știam că mă puteam întreține pe mine și pe copilul meu, fie și puțin, când nu mai primeam nicio alocație de la Alpha Mathew. Omul a făcut mai mult decât suficient pentru mine și eram recunoscătoare că am putut economisi cea mai mare parte a alocației pe care mi-a dat-o de-a lungul anului, când inițial plănuisem să-mi iau o mașină, dar faptul că am rămas însărcinată mi-a schimbat planurile; nu că m-ar fi deranjat. Măcar știam că nu voi fi singură; teoretic, aveam să-mi întemeiez propria familie, lucru de care am fost privată.

Nimeni nu știa despre slujba mea și, în schimb, toți credeau că învățam pentru examenele de la universitate sau că îmi făceam proiectele. O făceam, când toată lumea adormea, învățam, dar în timpul zilei eram între cursurile mele, pe care le-am mutat online, și între muncă, pentru a-mi permite un trai pentru mine și copilul meu.

Am intrat într-unul dintre magazinele alimentare de pe drum, luându-mi ceva de mâncare: o pâine, câteva sticle de apă, iar două borcane de unt de arahide și gem ar trebui să-mi ajungă cel puțin câteva zile. Cu cât cheltuiam mai puțin pe mine, cu atât puteam economisi mai mult pentru nevoile copilului meu și, fiind un lup, știam că oricum nu mai aveam mult timp.

Din fericire, când am început să lucrez, sarcina era deja vizibilă și ei nu puteau decât să presupună că eram în luna a șasea. În haită, burta mea fusese ascunsă sub blugii de tip „mom jeans” pe care i-am cumpărat cu ceva timp în urmă și sub cămășile largi cu care erau obișnuiți să mă vadă îmbrăcată; prin urmare, din fericire, când li mă alăturam în principal la cină, cea mai mare parte a zilei mele era petrecută fie în afara haitei, fie la mine acasă, iar când a venit prima lună plină, m-am asigurat să mă prefac că merg să mă transform cu „prieteni” pe care nu-i aveam cu adevărat, în afara teritoriului haitei. Lui Alexander nu-i păsa cu adevărat și, din moment ce așa stăteau lucrurile, tatăl lui nu m-a chestionat. Dar, când totul s-a rezumat la asta, nimeni nu a bănuit nimic.

„Asta va face cinci dolari, doamnă”, a spus casiera, uitându-se la lucrurile pe care le cumpărasem. S-a uitat la burta mea și a zâmbit, întinzându-mi o altă pâine, precum și o sticlă de lapte. „Acestea sunt din partea casei, vă doresc o naștere ușoară, doamnă.”

„Vă mulțumesc foarte mult”, am spus, punându-mi o mână pe burtă.

„Cu mare plăcere, doamnă”, a spus ea, dând din cap spre mine.

Am zâmbit și am plătit femeia înainte de a-mi pune lucrurile într-o pungă și de a merge înapoi spre apartamentul meu. Îmi era foame, știam asta, slăbisem în ultimele luni în care stătusem singură și știam că se datora faptului că abia mâncam suficient pentru a mă asigura că bebelușul meu nu moare sau că eu nu mor de foame. Dieta mea consta în mare parte din pâine și orice puteam întinde pe ea, sau resturi de la restaurant. Nu mă deranja, mă săturau minunat și, în acest moment, nu aveam o opțiune mai bună.

Am intrat în apartament, asigurându-mă că am încuiat ușa în urma mea înainte de a mă așeza pe podea în mijlocul a ceea ce trebuia să fie sufrageria. Am zâmbit în timp ce mi-am pus mâna pe burtă înainte de a-mi face un sandviș și de a-l mânca.

Am luat câteva înghițituri de apă înainte de a mă ridica și de a pune lucrurile în mini-frigiderul pe care îl aveam în sufragerie, ceva ce cumpărasem cu primul meu salariu real când m-am mutat aici, știind că voi avea nevoie măcar de el pentru a stoca mâncare.

Copilul meu s-a mișcat în mine și, simțind lovitura, nu m-am putut abține să nu chicotesc, deși a fost oarecum mai puternică decât era de obicei.

„Știu că ți-e foame, dar pentru moment, va trebui să ne mulțumim cu această cantitate. Știi că mami nu-și permite să cumpere mâncare în fiecare zi, încă mai trebuie să avem bani când vei fi aici”, am spus, trecându-mi o mână peste burtă, frecând-o ușor. „Promit să te copleșesc cu dragostea de care eu am fost privată. Îți promit să te protejez de oricine ar încerca să îți facă rău.”

M-am ridicat de pe podea și m-am îndreptat spre dormitor, aprinzând lumina înainte de a-mi șterge patul de praf. Veioza mea de lângă capul patului era scoasă din priză și, băgând-o în priză, am aprins-o și am stins lumina principală, oferindu-mi o atmosferă mai difuză.

Zâmbindu-mi mie însămi, m-am dezbrăcat de haine, știind că va trebui să le spăl mâine dimineață înainte de a pleca la muncă. Dar, deocamdată, trebuia să mă odihnesc suficient înainte de a mă trezi devreme pentru a învăța pentru examenele finale. Din fericire, urmau să fie online, dar eram mai îngrijorată că aș putea fi nevoită să merg la universitate pentru a-mi vedea profesorii dacă era nevoie. Deocamdată, nu avea să fie cazul, dar dacă s-ar fi întâmplat vreodată asta și cineva din haită ar fi fost prin preajmă, fie căutându-mă, ceea ce mă îndoiam, fie participând efectiv la vreun curs – un alt lucru pe care nu-l consideram posibil, din moment ce s-au asigurat că intru la una dintre școlile unde niciunul dintre ei nu dorea să meargă.

Indiferent de dragostea fostului Alpha și a Lunei pentru mine, eram totuși unul dintre cei mai prost clasați din haită. Mai ales după ce mi-am pierdut părinții.

Cei mai mulți dintre ei nu-și aminteau sacrificiul pe care părinții mei l-au făcut pentru a salva Luna și actualul Alpha. Dacă nu ar fi fost sacrificiul lor, poate aș fi avut familia mea, dar haita nu ar fi avut o Lună, un moștenitor și un Alpha care să aibă mințile întregi.

Clătinând din cap spre mine însămi, mi-am pus o pijama confortabilă și o pereche de șosete pentru a-mi încălzi picioarele. Lupoaica mea slăbise și ea și, în ciuda faptului că trupul ei era mai cald decât cel al unui om normal, tot nu mă menținea suficient de caldă pentru a asigura păstrarea unei energii suficiente și pierderea a mai puține calorii, lucru care ar fi sfârșit prin a ne ucide prin înfometare.

„Noapte bună, micuțo, te rog încearcă să o lași pe mami să doarmă puțin. Amândouă avem nevoie de odihnă pentru a putea funcționa mâine”, am spus, frecându-mi ușor burta. Copilul meu mi-a lovit stomacul și nu m-am putut abține să nu râd la asta, sentimentul fiind unul dintre cele mai bune pe care continuam să le experimentez, în ciuda durerii care îl urma. Era o durere bună, trebuia să recunosc, dar totuși dureroasă.

„Și eu te iubesc, puiule.”