*Lucas*, mârâi Alice cu dispreț.

Buzele lui Laurel se strâmbară de dezgust și îl privi cu dispreț. Acesta era lașul despre care scrisese tatăl ei. Furia o umplu.

„Nu m-aș căsători *niciodată* cu tine.”

Lucas lătră un râs: „Nu fi așa proastă. Sunt cea mai bună opțiune din haită! Nu-mi pasă că nu ești perechea mea.”

Cuvintele lui o loviră în piept și, pentru o clipă, îi văzu pe Basil și Delia, îmbrăcați în haine fine și rânjind la ea. Stomacul i se întoarse pe dos.

El zâmbi ironic: „Ești destul de drăguță. Când voi deveni alfa, tu vei fi Luna mea.”

Greața îi urcă în gât și se luptă cu ea folosindu-se de furie. Cine naiba se credea el? Cine naiba se crezuse Basil? Prinț sau nu, era un bărbat arogant și prost. Lucas nu era nici pe departe la fel de atractiv, influent sau important.

Ea își dezveli dinții: „Nimeni nu vrea să fie blestemata ta Luna!”

Lucas își linse buzele, ochii i se aprinseră în timp ce își plimba privirea pe corpul ei, trimițând un nou val de greață prin ea.

„Nu e ceva pentru care trebuie să-ți faci griji cu adevărat. Nu ai putea fi niciodată cu adevărat Luna mea. Nici măcar nu poți vâna încă!” Râse. „Nu am nevoie de asta... oricum ești mai potrivită să fii pisicuța drăgălașă care să-mi încălzească patul.”

Alice rugi în timp ce Laurel țipă, înșfăcând cel mai apropiat obiect și aruncându-l în el. Butoiul se sparse de pieptul lui, udându-l leoarcă. Își acoperi fața cu un strigăt.

„Ce naiba faci?!”

Laurel țipă la el. Furia ei se simțea mult mai mare decât fusese vreodată, un infern mistuitor în locul micilor sclipiri pe care le simțise ca Laura. Laura trebuise să fie atentă la maniere, să-și controleze emoțiile și să se comporte corespunzător, dar Laura era moartă.

Laurel Miller, fiica lui Jack Miller din Haita Lacul de Safir, era doar o tânără de șaptesprezece ani. Putea fi nepoliticoasă. Putea fi gălăgioasă. Putea să înjure, să se bată și să se apere oricum voia. Nu trebuia să se căsătorească cu un prinț sau cu un laș care se credea important. Nu trebuia să accepte abuzul lui sau să tolereze niciun rahat.

Laurel era la fel de liberă pe cât își dorise Laura întotdeauna.

*Așa e!* urlă Alice, plină de bucurie. *Arată-i exact ce crezi despre el.*

„Ești un nenorocit nerușinat! Un dezertor! Un *laș* și un hoț!” Mârâi ea la el, smulgându-i iepurele din mâini și împingându-l departe de ușa ei. El se poticni într-o parte cu un gâfâit. „De ce m-aș căsători *vreodată* cu o creatură josnică precum *tine*? Cine s-ar căsători vreodată cu o chestie ca tine?”

Îl îmbrânci din nou: „Pleacă dracului de la casa mea și să nu te mai apropii vreodată de mine, sau jur pe Zeiță că îți vei *dori* ca tatăl meu să se fi întors mai devreme!”

Lucas părea înghețat, holbându-se la ea neîncrezător. Nu-i venea să creadă cât de arogant era să creadă că ea avea să continue pur și simplu să-i suporte hărțuirea.

El se înroși și ridică mâna: „Tu...”

Alice și Laurel mârâiră la el, făcându-l să pălească și să se poticnească înapoi. Bătrâna, Amanda, ieși grăbită din casa ei de alături.

Se opri și îl fulgeră pe Lucas cu privirea: „Tu! Stai departe de Laurel!”

Lucas tresări la vocea Amandei și își coborî mâna, rușinat.

„Bătrână Amanda...”

Amanda mârâi la el, ochii îi scăpărară a avertisment. El își plecă capul și o șterse de acolo. Amanda nu se relaxă până când el nu dispăru, înainte de a se întoarce spre Laurel cu un rânjet.

„Ce scânteie!” Amanda chicoti: „Cred că o să-i spun tatălui tău că ești mai mult decât capabilă să ai grijă de tine.”

Laurel îi zâmbi și își ridică capul cu mândrie, chiar dacă fața îi era caldă de rușine. Se simțea bine să ia atitudine pentru ea însăși. Nu știa cum sau când căpătase încrederea de a înjura un pretendent, dar poate însemna că începea să trăiască ca Laurel, complet liberă de cel puțin unele dintre lucrurile care o constrânseseră pe Laura.

Perie blana iepurelui și i-l oferi Amandei: „Un cadou.”

Amanda chicoti și îi făcu semn să plece: „Ești încă prea slabă ca să-mi oferi mâncare, copilă.”

Ea chicoti și dădu din cap înainte de a intra înapoi în casă și de a pune iepurele pe masă. Pentru a sărbători, se transformă și plecă din nou la vânătoare pentru cină.

Alice râse: *Cine ar fi știut că înjuratul bărbaților aroganți îți poate face așa o poftă de mâncare!*

********

Lucas nu se întoarse, iar Laurel își petrecu zilele vânând, scriind scrisori tatălui ei și ajutând la treburile din sat. După câteva săptămâni, Amanda se uită la ea cu un zâmbet.

„Te-ai mai îngrășat!” Amanda o ciupi de obraz, cu afecțiune. „Arăți bine. Mă bucur.”

Laurel nu petrecuse mult timp acordând atenție aspectului ei, bucurându-se de libertatea de a nu o face, dar când veni acasă de la vânătoare într-o zi, își luă un moment să se uite.

Fața pe care o văzuse în balta din pădure era tot acolo: păr lung și negru, ochi verzi și buze pline, dar obrajii i se umpluseră. Trăsăturile ei aminteau de ale Laurei, dar mai tinere, mai relaxate, vibrante și cu adevărat frumoase. Laurel zâmbi reflexiei sale, șocată de frumusețea care o privea înapoi, neîmpodobită în rochia ei simplă, cârpită, și puțin murdară de la tăvăleala în țărână cu ultima ei pradă.

Nu credea că exista vreo rochie, de mătase sau satin, sau vreun accesoriu fin lucrat din dulapul Laurei care ar fi putut spori sau chiar complimenta tânăra din oglindă. Oricum nu-și dorea nimic din toate astea. Poate că nu va fi remarcabilă nici în viața asta, dar va fi liberă, fericită și iubită, și asta era suficient pentru ea.

A doua zi, merse la vânătoare pentru prânzul ei și al Amandei. Își găsise prada repede și o ucise la fel de repede. Când se întoarse, Amanda se grăbi spre ea cu un zâmbet larg și plină de entuziasm.

„Laurel! Regele i-a învins pe vampiri!” Amanda o îmbrățișă strâns. „Au câștigat! Războiul s-a terminat. Bărbații se întorc!”

Ea chiui, îmbrățișând-o pe Amanda de emoție. Tatăl ei venea acasă! Privi în jos la peticele din rochia ei și ridică privirea spre Amanda, nesigură. Voia să-și vadă tatăl, dar avea să fie capabilă să-l păcălească? Aveau glume interne? O vor da de gol manierele ei?

„Nu sunt sigură... într-o rochie atât de jerpelită?”

Amanda o trase în casa de alături și îi împinse în brațe o rochie nouă și o mantie.

„Amanda...”

„Tatăl tău a fost plecat timp de patru ani. În zdrențe sau mătase, va dori să te vadă.” Amanda zâmbi. „Du-te.”

Laurel privi rochia și dădu din cap: „Ai dreptate. Ar trebui să merg.”

Era o frică prostească. Era atât de puțin probabil ca cineva care fusese în Orașul Imperial să fie printre convoiul de bărbați care se întorceau, darămite cineva care s-ar fi putut să o mai fi văzut înainte. Se schimbă repede și merse cu Amanda spre centrul satului.

Părea că fiecare vârcolac din Haita Lacul de Safir, tânăr sau bătrân, își lăsase munca pentru acea zi ca să vină și să vadă procesiunea care se întorcea, dar nu păreau să rămână în piața orașului. Se îndreptau spre vest.

Laurel se încruntă.

„Trec prin Lama de Argint. Dacă ne grăbim, putem ajunge acolo înaintea lor!”

Lama de Argint era la câțiva kilometri distanță, dar nu exista nicio șansă ca Amanda să poată ține pasul cu restul grupului la vârsta ei.

Amanda oftă: „Du-te fără mine, Laurel.”

Laurel se încruntă și îngenunche: „Te car eu.”

Amanda păru ezitantă, dar Laurel pufni: „Haide, sau vom rămâne în urmă!”

Amanda dădu din cap, urcându-se în spatele ei și lăsând-o pe Laurel să o ridice pentru a urma convoiul. Probabil că va ajunge la coadă pentru că o căra pe Amanda, dar aveau să ajungă acolo. Mamele își cărau copiii mai mici. Unii trăgeau cărucioare și călăreau cai, dar toată lumea se concentra pe drumul înainte.

Amanda o bătu pe umăr: „Grăbește-te! Grăbește-te, Laurel, sau o să-i ratăm!”

Laurel chicoti, forțându-se să încerce să mărească ritmul, deși se simțea deja puțin epuizată. Nu o văzuse niciodată pe Amanda atât de fericită. Știa de la vecini că Amanda își pierduse fiul într-un atac al vampirilor cu peste un deceniu în urmă.

Nu credea că putea exista vreodată o veste mai bună decât victoria regelui pentru ea. Poate că Amanda putea lăsa amintirea fiului ei să se odihnească și să se bucure de restul vieții cu o oarecare măsură de pace. Odată cu amenințarea vampirilor încheiată, ar fi sigur să călătorească dincolo de Lacul de Safir și satele celorlalte haite din zonă.

Poate că își va găsi perechea în sfârșit. Oare tatăl ei va veni cu ea în acea căutare?

„Grăbește-te!”

Laurel râse, prinsă de entuziasmul Amandei, și se forță să alerge din ce în ce mai repede până când ajunse aproape de fruntea grupului, iar micul oraș se ridică din spatele dealului în depărtare și un semn îi spuse că Lama de Argint era chiar în față.

„Am reușit!”