Lama de Argint fremăta de oameni care vorbeau entuziasmați, dar nu părea că ajunseseră prea târziu, întrucât drumul principal era încă mărginit de oameni, iar mulțimea creștea. Satul era mai mare decât Lacul de Safir și părea să fie mai mulți bărbați acolo. Se întorseseră bărbații lor mai devreme sau pur și simplu avuseseră suficienți oameni pentru a păstra câțiva care să protejeze satul? Erau oare toți lași, precum Lucas?

Laurel cercetă mulțimea pentru a găsi o cale de a se apropia de drumul principal, dar abia era loc printre oameni să vadă ceva, darămite să se strecoare. Mame cu copiii pe umeri și alături de ele se înghesuiau împreună cu bătrânii lor. Tineri bărbați și femei trăncăneau și se luptau să ajungă mai aproape.

Ea prinse mirosul parfumului cuiva și clătină din cap. Cu grijă, o coborî pe Amanda la pământ pe măsură ce alții din Lacul de Safir soseau.

„Mulțumesc, dragă”, spuse Amanda, bătând-o pe spate în timp ce gâfâia și se apleca, chinuindu-se să-și recapete suflul acum că nu mai era prinsă doar în entuziasm. Epuizarea o făcea greoaie, iar stomacul îi chiorăia puțin de foame.

„Au sosit și ceilalți. O să încercăm să găsim un loc puțin mai aproape.”

Ea dădu din cap și îi făcu semn Amandei să continue: „Vă ajung din urmă dacă pot.”

Amanda și ceilalți se strecurară rapid în mulțime, în timp ce puterile lui Laurel începeau să revină încet. Era entuziasmată să-și întâlnească în sfârșit tatăl și puțin emoționată să-l vadă pe Regele Adolph și armata sa pentru prima dată.

Regele Adolph Raymond era cel mai puternic alfa al regatului. Poveștile despre el îi umpluseră urechile încă de când era adolescentă. Regele Adolph Invincibilul, Distrugătorul de Vampiri, Regele Binecuvântat de Zeiță: îl știa sub multe nume, dar știa, de asemenea, că era mai mult decât doar puternic. Era curajos și neobosit, dedicat siguranței poporului său. Niciun alt rege nu condusese eforturile împotriva vampirilor așa cum o făcuse Adolph, nici măcar tatăl său. Miniștrii își exprimaseră în șoaptă dezaprobarea, dar nu putuseră să fie prea supărați, deoarece regele își lăsase în urmă moștenitorul și îi împinsese pe vampiri într-un colț timp de ani de zile.

Ea îl admirase pe tânărul rege așa cum o făcuseră toate tinerele femei și se topise ascultând povestea iubirii sale statornice pentru luna sa, mama lui Basil. După ce aceasta murise la naștere, el nu-și mai luase niciodată o altă soție. Era evident pentru întregul regat că avuseseră o poveste de dragoste scrisă în stele. Laurel crezuse că și ea ar fi putut avea asta cu Basil.

Gândul o mânie puțin.

Poate că ar fi trebuit să fie puțin plină de resentimente că el nu se recăsătorise, astfel încât ea să nu fi devenit niciodată luna, dar nu găsea puterea să-l condamne pe bărbatul care se asigurase că regatul vârcolacilor era în siguranță și care fusese protagonistul atâtor fantezii din adolescența ei despre cum ar putea fi întâlnirea cu perechea ei.

Când se căsătorise cu Basil, se așteptase să vadă în Basil unele dintre calitățile pentru care Adolph era lăudat. Fusese o parte din motivul pentru care se îndrăgostise atât de tare de Basil la început. Dacă fiul regelui lor putea găsi potențial în ea, trebuia să fie un om bun, se gândise ea, dar Basil nu semăna deloc cu ceea ce spuneau poveștile despre Adolph. În Basil nu exista nimic din concentrarea războinică pe care o avea Adolph. El fusese întotdeauna controlat de toanele sale și lipsit de disciplină. Adolph era cunoscut pentru faptul că era un mare lider, ascultându-și subordonații și luându-le ideile în considerare cu grijă. Basil era neglijent și disprețuitor față de orice nu era ideea lui sau mergea împotriva voinței sale.

Tatăl și fiul nu semănau deloc, conform poveștilor. Era oare posibil ca reputația Regelui Adolph să fie o iluzie, iar Basil să fi semănat cu el? Ea nu-l mai întâlnise pe Adolph înainte și nimeni din palat nu vorbea vreodată despre el în afara discuțiilor despre război. Ea clătină din cap. Poate că nu vorbeau mult despre el, dar ceea ce spuneau era plin de loialitate. Exista frică, desigur, dar reputația Regelui Adolph o justifica.

El era, fără îndoială, diferit de Basil. Se întrebă cum devenise Basil o persoană atât de oribilă. Cu siguranță, marele Rege Adolph ar fi putut să-și crească fiul născut din faimoasa sa poveste de dragoste să fie o persoană semi-decentă!

Un strigăt de bucurie îi atrase gândurile și privi în depărtare. Bărbați pe cai se apropiau, iar inima îi tresăltă de bucurie. Mulțimea se presă mai aproape de marginile drumului și uralele începură să se răspândească. Oamenii o presau și o împingeau. Deodată, simți o mână alunecându-i pe spate și apucând-o ferm de una dintre fese.

Ea țipă și se întoarse brusc pentru a-l vedea pe bărbat. Ochii lui erau înfierbântați și lascivi, deși expresia sa părea a fi una de scuze.

„Oh, nu am vrut”, spuse el, cu vocea plină de minciuni. „O creatură drăguță ca tine chiar nu ar trebui să fie aici singură. Te voi însoți...”

„Du-te dracului!”

Ea îi prinse brațul și îl răsuci cu cruzime până când el strigă, apoi îl lovi între picioare. El urlă, prăbușindu-se la pământ cu mâinile între picioare.

„Nenorocitule!”

Ea se întoarse și își croi drum afară din mulțime. Cineva fluieră în apropiere, un sunet vulgar și plin de așteptări.

„Hei, tu...”

Ea se roti, fixându-l pe bărbat cu privirea. El îngheță, iar fața îi deveni palidă sub privirea ei. Ea se întoarse de la el și continuă să-și croiască drum afară din mulțime.

Se gândi la cuvintele lui Jack și rânji cu dezgust. Da, era o femeie tânără și frumoasă, aparent fără protecție. Ar fi trebuit să fie mai atentă sau să aducă o armă, dar nu era prea târziu să-și corecteze greșeala. Trebuia să iasă din mulțime și să se gândească la a purta o armă. Nu avea de gând să permită nimănui să o maltrateze. Acum că bărbații adulți din oraș se întorseseră, Lama de Argint nu era sigură și nu credea că Lacul de Safir va fi mult mai sigur odată ce bărbații din haita ei se vor întoarce.

Cu un oftat de ușurare, ajunse într-un spațiu liber în spatele mulțimii și căută o cale de a obține un punct de vedere mai bun. Mulțimea devenea din ce în ce mai zgomotoasă și mai mulți oameni se grăbeau să se alăture gloatei. Nu avea nicio șansă să o găsească pe Amanda în acea mare de oameni. Trebuia să existe un loc mai sigur pentru a vedea mai bine.

„Acolo”, rânji ea și se grăbi spre copacul înalt de dincolo de mulțime. Își ridică fusta și o prinse lejer în curea înainte de a se cățăra pe creanga care atârna deasupra. Cu grijă, se târî pe ea și se așeză.

Priveliștea era perfectă. Putea vedea până la marginea orașului exact în momentul în care soldații ajungeau la hotar. Armura lor argintie, deși lovită, încă strălucea în soare sub pelerinele negre care purtau blazonul Imperial. Stomacul i se strânse de neliniște, dar alungă sentimentul și încercă să scaneze soldații, sperând să-și vadă tatăl în ciuda distanței.

Ea era Laurel acum, iar Laurel nu avea niciun motiv să devină nervoasă la vederea blazonului Imperial. Laurel scoase un chiot și aplaudă împreună cu restul mulțimii, lăsându-se purtată de entuziasmul gloatei. Inima îi bătea cu putere.

Alice tresări și deveni atentă în interiorul ei. Laurel trase aer în piept mai adânc, încercând să deslușească mirosul care părea să devină mai apropiat și mai puternic pe măsură ce soldații se apropiau.

Cei mai proaspeți trandafiri și lemn de cedru, atinse doar de cea mai vagă mireasmă de sânge, pluteau în vânt. Entuziasmul mulțimii păru să scadă pe măsură ce soldații intrau în oraș.

Printre argintiu și negru, o pată de roșu flutură și îi atrase privirea. Bărbatul era înalt și chipeș. Simțea că e la fel de îndepărtat ca o stea sclipind în noapte. El ieșea în evidență în marea de negru și argintiu, deși nu se afla în fruntea procesiunii.

Pelerina lui, ca un sânge împletit, flutura în vânt, atașată de armură cu șnururi și prinderi aurii. Platoșa lui era neagră, dar aurul strălucea în lumina soarelui ca scânteile de cremene, adăugând la aura sa periculoasă. Părul său blond deschis părea să prindă și să rețină razele soarelui, ciufulit de vânt. Era cel mai frumos bărbat pe care Laurel îl văzuse vreodată. Se îndoia că cineva ar putea spune altceva, și totuși aura lui părea să supună mulțimea.

Cine era el?

Mirosul deveni mai puternic, la fel și mirosul de sânge. Trandafirii înfloreau ca un parfum de la miezul nopții, iar cedrul se încălzea. Inima îi bătea nebunește și gura îi lăsă apă.

Procesiunea continuă, iar bărbatul se apropie, dând din cap oamenilor pe măsură ce trecea, înainte de a înțepeni și de a-și ridica capul; ochii lui scanară zona pentru o clipă înainte de a-i întâlni privirea.

Un șoc de căldură și euforie o străbătu. Alice urlă în inima ei și se simți aproape amețită de valul de atracție și de sentimentul de potrivire perfectă.

***Perechea mea!***