Casa era mică, mult mai mică decât camera în care locuise la castel. Plină cu câteva nimicuri, Laurel fusese o tânără care trăia la limita sărăciei. Oare nu avea nicio abilitate sau pur și simplu trăia într-o haită care dezaproba ca femeile lup să facă prea multe în afara casei?

Bătrâna se așeză la măsuță cu un zâmbet, în timp ce Laurel căuta în jur ceva să-i ofere. Găsi un coș cu câteva fructe înăuntru și i-l oferi femeii.

„Ca mulțumire.”

Bătrâna clătină din cap, împingând coșul înapoi spre ea.

„Ești prea slabă și-așa! Ar trebui să mănânci mai mult.”

Laurel zâmbi în timp ce inima i se strânse de căldură. Bătrâna era ciudată, dar îi păsa de Laurel. Bătrâna clătină din cap și se ridică.

„Vino la cină uneori, hm?” spuse ea și se ridică. „Ar trebui să mă întorc înainte să mi se simtă lipsa.”

Laurel o conduse la ușă: „Mulțumesc. Te voi răsplăti într-o zi.”

Bătrâna flutură din mână a lehamite: „Nu fi ridicolă, Laurel.”

Plecă, iar Laurel închise ușa în urma ei cu un mic chicotit. Se întoarse spre mica casă și merse la fereastra care dădea spre curtea din spate. Flori creșteau de-a lungul marginii grădinii, flori parfumate care umpleau aerul cu o aromă blândă. Zâmbi, amuzată de laurul care creștea lângă mica parcelă de legume.

Casa era curată și părea să o găzduiască doar pe ea și pe tatăl ei, totuși părea că el nu mai fusese acasă de ceva timp.

Se întrebă în ce moment în timp fusese returnată și de cât timp dura războiul cu vampirii de data aceasta. Clătină din cap. Vampirii, războiul și toate întâmplările de la curte nu mai erau grija ei.

Ea era Laurel, nu Laura Hamilton, fosta Luna. Gândul o liniști în timp ce traversa mica încăpere spre masă pentru a aranja teancul de hârtii. Nu recunoștea scrisul de mână, dar erau în mare parte de la un anume Jack Miller.

*Preaiubită fiică...*

Laurel zâmbi și luă paginile la masă pentru a citi. Numele tatălui ei era Jack Miller, ceea ce o făcea pe ea Laurel Miller. Erau cel puțin douăzeci de scrisori în teanc, întrebând de sănătatea lui Laurel și de viața ei de zi cu zi. Ochii o arseră la căldura cuvintelor lui.

*Îmi doresc mai mult decât orice să nu fiu pe front. De îndată ce vampirii sunt supuși, te voi învăța să vânezi, așa cum am promis. Între timp, am rugat-o pe Amanda să aibă grijă de tine. Încearcă să nu-i provoci prea multe necazuri, mica mea făcătoare de năzbâtii.*

Laurel își dădu seama că bătrâna era Amanda și chicoti. Se întrebă ce fel de năzbâtii făcea Laurel. Tonul lui părea mai degrabă jucăuș decât dojenitor, așa că poate glumea. Chiar nu știa cum să interpreteze. Tatăl Laurei fusese rece și distant de când se manifestase, dar poate va afla mai multe dacă va citi restul scrisorilor.

*Fii în siguranță, draga mea fiică. Mă rog în fiecare noapte pentru siguranța ta. O tânără fără tatăl ei trebuie să aibă mare grijă de ea însăși. Nu se știe ce necazuri s-ar putea abate asupra ta.

Nu te teme de Lucas. Ai binecuvântarea mea să te căsătorești cu cine dorești. Lucas poate fi viitorul alfa al haitei, dar este un laș și un dezertor. Când mă voi întoarce, îl voi pune la punct pentru că te hărțuiește în felul ăsta. Du-te și stai cu Amanda dacă simți că este o mare amenințare pentru tine. Chiar și el are un oarecare respect pentru vârstnici.*

Trase nasul, emoționată și uimită de Jack și de relația lui cu fiica sa. Vina de a ști că Laurel a lui dispăruse din această lume o ustură. Părinții ei îi aranjaseră căsătoria pentru putere și bani, indiferent de fericirea Laurei. Nu ar fi avut nevoie să o mărite într-un asemenea mod decât pentru a-și satisface lăcomia, dar Jack, un bărbat care trăia chiar la granița regatului, aparent cu foarte puțină avere, îi permitea să se căsătorească după cum dorea!

Uimirea și invidia se războiră în ea înainte de a pune scrisorile deoparte. Laurel a lui Jack era moartă, dar ea va fi Laurel, va avea grijă de Jack în locul ei și se va bucura de șansa care i se oferise. Împături scrisorile cu grijă și le puse la loc înainte de a se îndrepta înapoi în pădure pentru a vâna.

Tânăra care murise în pădure nu învățase să vâneze, dar Laura stăpânise vânătoarea înainte de a muri. Alergă prin pădure cu Alice, râzând în timp ce fugea prin codru ca o lupoaică albă strălucitoare și prinse câțiva iepuri pentru a-i găti și a-i mânca cu niște legume din parcela din spatele casei.

Sătulă și fericită, se ghemui în patul ei mic și îi mulțumi Zeiței pentru noua ei viață înainte de a aluneca într-un somn liniștit.

*******

Zilele în micul sat erau pașnice. Află că satul aparținea Haitei Lacul de Safir, numită după lacul de lângă sat care era la fel de albastru și limpede ca un safir fin șlefuit. Era un sat izolat. Cel mai apropiat oraș era la câțiva kilometri distanță și era la cel puțin o săptămână de mers călare de Orașul Imperial, dar era frumos, cuibărit în umbra a doi munți mari și așezat la baza văii.

Nu semăna deloc cu orașul Haitei Amurgul de Smarald, iar Laurel era recunoscătoare pentru asta.

Ca majoritatea haitelor de la graniță, cei mai mulți dintre tinerii bărbați se alăturaseră eforturilor de război. Femeile aveau grijă de copii și de transportul alimentelor și proviziilor.

După ce își verifică și reverifică mesajul, Laurel îi înmână scrisoarea poștașului satului.

Acesta păru tulburat în timp ce privi scrisoarea.

„Este totul în regulă?”

„Desigur”, spuse el și puse scrisoarea în geantă. „Doar că... nu am mai auzit de la ștrengarul ăla de ceva vreme.”

Maxilarul lui Laurel tremură la valul de teroare, dar el zâmbi și flutură mâna a lehamite.

„Sunt sigur că e bine. Probabil e doar ocupat să le facă viața un iad nenorociților ălora cu colți! Vei vedea. Războiul se va termina curând, cu Regele Adolph Invincibilul conducându-i!”

*Regele Adolph Invincibilul...* Laurel dădu din cap și își feri privirea. Își amintea acel nume.

Se căsătorise cu Basil atât de repede încât regele nu putuse să se întoarcă pentru ceremonie. Basil fusese atât de supărat de absența tatălui său încât nici măcar nu își petrecuse noaptea cu ea pentru a consuma căsătoria. Războiul păruse să escaladeze după aceea, așa că Laura nu-și întâlnise niciodată socrul.

Îl lăsă pe poștaș într-o stare de spirit mult mai proastă decât venise, răscolind prin amintirile ei de la palat și încercând să le împingă deoparte.

Era Laurel Miller acum, o tânără de șaptesprezece ani care trăia singură în timp ce își aștepta tatăl să se întoarcă de pe front, nu Laura Hamilton, fosta Luna și perechea marcată abandonată a unui prinț.

Orașul Imperial era la atâția kilometri distanță. Basil și orice griji ale curții erau o viață în urmă. Trebuia să se concentreze pe prezentul ei. Nu dăduse peste perechea ei în Haita Lacul de Safir, dar poate că era pe câmpul de luptă cu tatăl ei, luptând pentru siguranța lor.

Se întrebă dacă era chipeș și curajos, năpustindu-se în luptă cu puterea unui mare războinic. Poate era vreun general? Un arcaș? Poate era o iscoadă sau un spion. Fața i se încălzi în timp ce imaginația o lua la goană și își mări pasul, fluierând în vânt.

Cine e ăla? întrebă Alice. Își ridică privirea în timp ce se apropia de casă și se opri. Un bărbat înalt și deșirat stătea în fața ușii ei de la intrare, ținând iepurele în plus pe care îl vânase cu o zi înainte. Plănuise să i-l dea Amandei cadou.

Ce drept avea el să-i ia lucrurile și cine era el?

El ridică privirea, văzând-o, și ridică iepurele în timp ce o fulgera cu privirea. Tonul lui era aspru și furios.

„Cine ți-a dat asta?” sâsâi el, mărșăluind spre ea. Laurel se poticni în spate, speriată, în timp ce el se apropia de ea într-o asemenea stare. Se întoarse, vrând să scape, dar el o prinse de braț. Ea strigă când el o smuci mai aproape și îi împinse iepurele în față. „Tu nu poți vâna. Cineva trebuie să ți-l fi dat. Cum îndrăznești să mă înșeli cu alt bărbat!”

Să-l înșele? Ea nu primea curtea nimănui. Cu siguranță, Jack ar fi menționat un pretendent pe nume dacă ar fi existat unul, dar nu exista nicio mențiune despre așa ceva în niciuna dintre scrisorile pe care le găsise. Inima îi bătea cu putere, dar își ridică bărbia, sfidătoare.

Dacă Laurel acceptase curtea unui astfel de bărbat, era cel mai bine să o termine acum, oricum.

*Nu e perechea noastră*, pufni Alice.

„Despre ce vorbești?” Se smulse din strânsoarea lui: „Cine ești?”

El rânji la ea cu dispreț: „Sunt Lucas, viitorul tău soț.”