Întunericul s-a risipit când Laura a deschis ochii. Nu simțea nicio durere, inima îi era calmă și nu-i era frig. Ar fi trebuit să fie moartă. *Fusese* moartă. Își amintea stâncile colțuroase și râul învolburat. Durerea ascuțită din gât fusese ultimul lucru pe care și-l amintea înainte ca întunericul să o ia. Își amintea paradisul frumos și chipul Zeiței zâmbindu-i.

Deci unde era acum?

Pădurea era liniștită și frumoasă. Cerul era întunecat de noapte și plin de stele și constelații pe care nu le mai văzuse niciodată, făcându-i cu ochiul. Păsări albastre strălucitoare aterizau pe iarbă și ciripeau spre ea în timp ce se ridica în șezut. Peștii înotau în apa limpede a lacului din apropiere, mișcându-se pașnic prin curenții blânzi, în timp ce vântul adia purtând parfumul florilor de noapte înflorite. Un pârâu mic își croia drum prin pământ până ajungea la lacul din apropiere, iar Alice stătea în poala ei, părând să doarmă.

Laura mângâie blana albă strălucitoare a lui Alice cu o mână tremurândă și o simți caldă la atingere. Nu fusese niciodată capabilă să-și atingă lupoaica în acest fel înainte.

„Sunt în rai?”

„Nu”, răspunse o voce blândă. „Te afli în tărâmul meu.”

Laura gâfâi. Femeia era frumoasă în timp ce traversa pârâul spre ea, alunecând pe suprafața apei ca un spirit. Bucle lungi, argintii, îi cădeau în spirale pe umeri, iar ochii îi erau negri ca cerul nopții.

Pe măsură ce se apropia, Laura recunoscu fazele lunii sclipind brodate pe tivul fustei sale. Tremură, realizând cine trebuia să fie femeia: Zeița Lunii.

Era atât de șocată încât nu putea vorbi. Apoi, disperarea ei se revărsă și dădu pe dinafară în timp ce femeia îngenunchea lângă ea, iar ea izbucni în hohote de plâns.

„E-Eu... Eu doar...”

Cuvintele nu voiau să iasă, blocate și înecate de durerea ei, dar Zeița, mereu iubitoare și milostivă, pur și simplu o trase aproape și o mângâie pe păr, permițându-i Laurei să plângă în brațele ei.

Nu-și întâlnise niciodată perechea, nici nu simțise dragostea familiei sau a oricui altcuiva. Cum putuse să muncească atât de mult doar pentru a fi abandonată și disprețuită pentru tot ce făcuse? Cum putuse să moară atât de tânără după o viață atât de dureroasă?

Ce făcuse ca să merite o asemenea soartă?

„Nu am fost niciodată menită să fiu Luna, dar am încercat... Am încercat atât de mult, Zeiță. T-Te rog, eu...”

„Te-am văzut, Laura, copila mea prețioasă...” Vocea ei era atât de caldă și reconfortantă, încât Laura se ghemui mai aproape de ea, în timp ce Alice mârâia de mulțumire. „Ai fost întotdeauna destinată unui mare viitor. Lupul alb a stat întotdeauna de pază peste regatul vârcolacilor.”

„Dar... Dar eu...”

Zeița se retrase și îi șterse lacrimile, cuprinzându-i fața în mâinile ei calde și întâlnindu-i privirea.

„Pur și simplu ai urmat o cale care nu ți-a fost destinată. Tu ești adevărata Luna.”

Laura clătină din cap: „Z-Zeiță, nu înțeleg.”

„Vei înțelege”, spuse ea cu un zâmbet blând. „Misiunea ta nu este încheiată, micuțo. Te trimit înapoi acolo unde îți este locul, pentru a-ți putea întâlni destinul.”

Laura tresări: „Eu... Zeiță, eu...”

Ea se încruntă: „Nu dorești să te întorci?”

Ea nu știa. Pe de o parte, voia să scape de regat și de ultimii trei ani. Ce datora ea regatului după tot ce dăduse? De ce ar fi vrut vreodată să părăsească un paradis atât de frumos?

Dar cum rămânea cu perechea ei? Își mușcă buza cu anxietate. O va căuta el prin lume doar ca să moară de disperare? Dacă aceasta era viața de apoi, cum ar putea să-l privească în față când îi va veni timpul, știind că refuzase șansa ca ei să fie împreună în această viață?

Voia să trăiască. Voia toată fericirea pe care era menită să o aibă, dar nu voia agonia vieții pe care o părăsise.

„Ți-e teamă să mergi din nou pe acea cale”, spuse Zeița, cu vocea puțin amuzată. „Ți-e teamă să-ți ascunzi din nou adevăratul sine încercând să atingi așteptările altora.”

Laura dădu din cap: „Eu... nu voi fi niciodată suficient de bună așa cum sunt.”

Zeița râse: „Ce ar putea ști acei nobili lacomi despre scopul tău? Despre ce înseamnă să fii copila mea prețuită? Nu a trebuit niciodată să fii altcineva decât tu însăți. Luna este o cale pe care doar tu o poți determina, nu una dictată de alții.”

Laura era șocată.

„Nu te teme, micuțo.” Ea zâmbi și le trase pe ea și pe Alice în brațele ei, acoperindu-le ochii cu mâinile. „Vei înțelege.”

Laura vru să protesteze, dar paradisul dispăru în timp ce fu cufundată înapoi în întuneric.

*******

Laura deschise din nou ochii, totuși nu era acolo unde se aștepta să fie. Poate că visa că stă întinsă în iarba unei păduri străine. Pieptul îi pulsa de durere în timp ce se chinuia să se ridice. Ceva umed și lipicios îi atrase privirea. Era greu de spus, dar luciul sidefat al cojii boabelor o făcu sigură. Erau boabe de soare, una dintre cele mai mortale otrăvuri cunoscute de vârcolaci. Le aruncă, ștergând de iarbă ceea ce nu putu scutura și rostogolindu-se mai departe.

Își aruncă privirea în jur, căutând o modalitate de a spăla restul otrăvii de pe mână, și văzu o mică baltă de apă în apropiere. Strângând din dinți, își târî corpul spre ea și, înainte de a putea să-și cufunde mâna în ea, gâfâi.

Fața reflectată nu-i era familiară. Tânăra era drăguță, dar mai tânără decât Laura. Se încruntă la mâna ei și își mișcă degetele. Nu erau nici mâinile ei.

Ce se întâmpla? Cine era ea acum?

Ezitantă, întinse mâna după Alice și o găsi acolo, întinzându-se ca după un somn lung.

Alice mârâi: *Ei bine, e drăguță*.

Laura pufni și își spălă mâna cât mai bine posibil. Încă se simțea tremurândă, dar tremurul se potolea încet pe măsură ce otrava părea să-i părăsească noul corp. De ce fusese trimisă în corpul acestei fete și nu în al ei?

Crezi că trupul nostru a supraviețuit căderii în canion? Laura se cutremură.

Alice avea dreptate.

*Sufletul sărmanei fete a plecat. Poate că era înfometată și nu știa că sunt otrăvitoare*.

Durerea îi lovi inima. Să mori atât de tânără din lipsă de mâncare, dintre toate lucrurile, era o așa tragedie. Oferi o rugăciune pentru sufletul tinerei femei și speră că aceasta se bucura de paradisul tărâmului Zeiței.

„Laura? Laura, unde ești?”

Ea privi înapoi, încruntându-se la auzul sunetului. Nu suna chiar corect.

„Laurel!”

Fu aproape amuzată. Măcar numele fetei era destul de asemănător cu numele ei. Asta avea să facă mai ușor de ținut minte.

O femeie cu părul alb, aplecată înainte cu spatele încovoiat, trecu prin tufișuri și se uită la ea.

Îngrijorarea îi picta trăsăturile în timp ce lăsă să-i scape un oftat: „Oh, Laurel, te-am căutat! Ce faci aici?”

„Eu... m-am rătăcit puțin.”

„Sincer”, o dojeni femeia cu un oftat cald și aproape matern. „Ei bine, hai să mergem, copilă.”

Laura... Nu, *Laurel* se ridică și o urmă pe bătrână afară din pădure. Încet, sunetele unui sat mic deveniră mai puternice.

Majoritatea oamenilor de pe străzi erau femei. Unele dintre ele erau în vârstă, și erau câțiva copii, dar nu văzu niciun bărbat trecut de vârsta majoratului.

„Unde sunt toți bărbații?”

Bătrâna își ridică privirea spre ea: „Te simți bine, draga mea?”

Laurel se strâmbă: „S-ar putea... să mă fi lovit la cap când m-am împiedicat.”

„Sunt plecați să apere regatul împotriva vampirilor, copilă. Cu tatăl tău, desigur.”

Laurel dădu din cap și o urmă pe femeia mai în vârstă. Satul trebuia să fie al unei mici haite situate la granița regatului vârcolacilor. Laurel nu putea spune exact care anume, dar era sigură că își putea da seama în scurt timp.

„Nu ai de gând să te întorci acasă?”

Ea zâmbi, încercând să se gândească la o scuză înainte de a clătina din cap: „Nu, voiam să-ți dau ceva. Ai putea veni cu mine?”

Bătrâna zâmbi: „Îmi place un cadou bun. Desigur, draga mea!”

Ea lăsă să-i scape un mic oftat de ușurare. Nu ar fi trebuit să găsească o modalitate de a obține informații despre situația ei locativă fără a da de gol faptul că nu era Laurel. Până acum, totul era bine. Cu puțin noroc, bătrâna avea să scape toate celelalte informații pe care trebuia să le știe.

Cine era tatăl ei?

Când avea să se întoarcă? Dar mama ei?

Avea Laurel frați?

Bătrâna merse înaintea ei până când se apropiară de o casă mică din lemn. Nu era luxoasă, dar era primitoare, confortabilă într-un mod în care nu crezuse niciodată că o casă ar putea fi. Deși era puțin precaută în a prelua viața pe care Laurel o lăsase în urmă, trase adânc aer în piept și își aminti că scăpase de moartea ei nenorocită și că Zeița îi dăduse o a doua șansă.

Avea să-și înceapă noua viață aici.