*Nu poate.*

Inima i se strânse. Laurei nu-i venea să creadă ce auzea.

Ultimii trei ani nu puteau fi lipsiți de sens pentru el. Chiar dacă nu însemnaseră la fel de mult pentru el ca pentru ea, trebuiau să fi însemnat ceva!

Sarah făcu un pas în față, se înclină adânc și implorator: „Alteța Voastră, Luna noastră...”

„Nu-i mai spune Luna!” mârâi Basil. „Nu merită acest titlu! Prindeți-o!”

Sarah tresări și țipă de groază în timp ce soldații lui Basil avansară spre ea și o târâră afară din sala opulentă.

„Așteptați!” strigă Laura. „Cum puteți să...”

„Majestatea Voastră, vă rog!” strigă Sara, zbătându-se în mâinile soldaților.

„Mișcă!”

„Nu-mi puteți face asta!”

Laura întinse mâna spre ea, dar un alt grup de soldați îi blocă calea în timp ce Sarah dispărea în umbră, încă luptându-se. Strigătele ei o umplură pe Laura de durere.

O avusese doar pe Sarah de partea ei. Majoritatea nobililor împărtășeau disprețul lui Basil pentru statutul ei inferior. Cei câțiva care nu o făceau erau prea legați politic pentru a se opune ordinelor lui Basil. Către cine se putea întoarce?

Se răsuci și îl văzu pe Gavin Mirabelle, bunicul lui Basil și cel mai puternic ministru al regatului. El o privise întotdeauna pe Laura doar cu dispreț. Zâmbetul lui era triumfător, ca și cum ar fi scăpat în sfârșit de un obstacol vechi.

Ea ridică privirea spre soldații care îi blocau calea. Ochii lor erau plini de compasiune și disconfort.

„Lu--” Unul dintre ei își drese vocea: „Domnișoară, întoarceți-vă la haita dumneavoastră. Lucrurile vă vor fi împachetate și trimise.”

Nu aveau de gând să-i dea nici măcar un cal?

Chiar dacă i-ar fi dat, unde s-ar fi dus?

Fusese perechea marcată a lui Basil și Luna timp de trei ani. Regele Adolph nu putuse părăsi frontul de război și îl lăsase pe Basil la conducerea treburilor regatului, dar Basil nu își întâlnise perechea. El și miniștrii fuseseră disperați să găsească pe cineva care să ajute la purtarea poverii și organizaseră un mare bal în speranța de a găsi o pereche marcată potrivită.

La acea vreme, ea fusese o beta fără pereche din Haita Amurgul de Smarald, o haită complet banală din regat. Părinții ei refuzaseră chiar să o ia în considerare pe Laura ca moștenitoare a lor și o trimiseseră la bal cu speranța de a rezolva problema fiicei lor nenorocite și a statutului lor scăzut dintr-o singură lovitură.

Își aminti uimirea pe care o simțise văzând castelul și purtând rochia nouă pe care i-o cumpăraseră părinții. Zâmbise tuturor și fusese extrem de politicoasă. Vorbise cu cei mai străluciți nobili ai regatului și crezuse că se dovedise suficient de demnă pentru a obține o întâlnire personală cu Basil.

El fusese atras de ea, totuși disprețuitor față de statutul ei. Nu-l putea învinovăți. Ea era o beta obișnuită dintr-o haită obișnuită, iar el era moștenitorul regatului. În ciuda neajunsurilor ei, el o alesese, iar ea se îndrăgostise de chipul lui chipeș și de gândul că el credea că ea putea sta alături de el. Fusese atât de prostește de fericită să se căsătorească cu el și să găsească o oarecare măsură de utilitate și valoare în ochii lui.

Crezuse că părinții ei îi voiau binele, dar a învățat repede că ei își doreau doar binele lor. Căsătoria ei fusese doar un mijloc de a obține mai mulți bani și statut. O vreme, încercase să le ofere ceea ce își doreau, crezând că poate o vor iubi, dar puținul pe care îl putea face nu era niciodată suficient, iar mai mult ar fi pus în pericol stabilitatea regatului.

Pusă să aleagă între părinții ei și regat, i-a trimis înapoi la Haita Amurgul de Smarald și nu le-a mai vorbit niciodată, dedicându-se îndatoririlor sale de Luna și străduindu-se să fie demnă de titlu și de locul ei alături de Basil.

Apoi, a aflat adevărul.

Nu își câștigase audiența privată cu Basil. Părinții ei plătiseră pentru ea mituind miniștrii să o împingă în fața rândului.

Lui Basil nu-i păsase niciodată cine era perechea sa marcată. Își dorise doar o femeie frumoasă la braț. Ea nici măcar nu era sigură dacă lui îi păsa de poziția de Luna, în afară de faptul de a avea pe cineva care să-l asculte.

Privind în urmă, era atât de evident. El fusese fericit doar când ea ceda în timpul certurilor lor, chiar dacă știa că avea dreptate.

După ce a aflat adevărul, a crezut că ar putea munci pentru a șterge durerea acestui fapt, dar asta nu făcuse decât să o împingă să facă mai mult. Crezuse că trebuia să existe ceva ce putea face pentru a-l determina pe Basil să o vadă ca pe o parteneră demnă, în ciuda statutului ei din naștere.

Timp de trei ani, găzduise banchete de împerechere, construise spitale și adăposturi pentru lupii care își pierduseră perechile în război, construise școli pentru orfanii de război și insistase pentru recuperarea terenurilor agricole din jurul orașului imperial. Făcuse atât de multe, dăduse atât de mult pentru a încerca să se ridice la înălțimea titlului care îi fusese dat...

Dar pentru ce?

Delia avea să fie în curând soția lui Basil și Luna, purtând rochiile Laurei, atârnând de brațul lui... fiind iubită de el atât de firesc.

Iar Laura?

Ea nu avea unde să se ducă.

Ea nu avea *nimic*.

Se întoarse și fugi pe aleea de marmură, departe de bijuteriile luminate de lumânări și de rochiile învolburate, departe de Basil și de ultimii trei ani din viața ei. Copacii treceau în viteză, într-o ceață. Cu cât alerga mai mult, cu atât putea crede că usturimea din ochi era de la vânt, și nu de la lacrimi.

La ce bun lacrimile ei? Eforturile, aspectul și devotamentul ei fuseseră lipsite de valoare.

Era lipsită de valoare în cele din urmă.

Se împiedică și căzu în țărână, zgâriindu-și genunchiul și rupându-și rochia. În timp ce zăcea în pământ, disperarea ei se transformă în furie și frustrare.

Pentru tot ce făcuse pentru el, i se cuvenea mai multă curtoazie! Măcar atât câștigase!

Nu-l putea învinovăți că o respingea pentru adevărata lui pereche, dar cum putea să-i facă una ca asta? Pufni, gândindu-se în urmă și simțindu-se ridicolă. Ce altceva s-ar fi putut aștepta de la el după ani de zile în care se opusese autorității lui încercând să demonstreze ceva ce nu fusese niciodată menit să fie?

*Nu-i mai spune Luna! Nu merită acest titlu!*

Se înecă cu un hohot de plâns. Ar fi trebuit să rămână cu haita ei și să se mulțumească cu viața ei: nenorocită, lipsită de valoare și complet banală.

Nu era sigură pe cine să urască mai mult: pe Basil, pe părinții ei sau pe ea însăși pentru că își dorise imposibilul.

Lăsă să-i scape un râs amar: „Cât de proastă, Laura... Cât de patetică.”

Se ridică în capul oaselor și se trezi la marginea unei stânci pe care nu o mai văzuse niciodată. Trebuie să fi alergat dincolo de livadă și în pădurea din spatele castelului. Se ridică în picioare și privi peste margine, văzând râul învolburat dedesubt, strălucind în lumina lunii pline.

Își ridică privirea spre lună. Când se rugase ultima oară? Poate că totul era doar o pedeapsă pentru lipsa ei de pietate.

„Mă vei judeca oare corect, Zeiță?”

Fusese doar o fată tânără cu visuri de a avea o oarecare valoare în lume. Voise doar să fie o Luna demnă să stea alături de Basil.

Vântul sufla rece în jurul ei și în jos, în canion, purtând cu el aromele livezii și poate o urmă de vin bogat învârtit în paharul unui nobil.

Se întrebă dacă Delia alesese vinul sau dacă Basil pur și simplu dorise să aibă ce e mai bun din toate pentru a anunța găsirea perechii sale. Ar fi fost ideile ei considerate o risipă de timp și bani?

Ideile Deliei ar *fi* de fapt o risipă de timp și bani? Paria că Basil nu i-ar spune niciodată Deliei că singurul ei merit era aspectul fizic.

Tremură în vântul rece și își forță acele gânduri deoparte. Nimic din toate astea nu mai conta acum.

Șopti vântului: „De ce sunt aici?”

*Nu fi atât de dramatică, Alice*, toarse lupoaica ei. *Ești puternică, capabilă și mai deșteaptă decât idioții ăia. Dacă nenorocitul ăla împuțit are o pereche ca Delia, perechea noastră trebuie să fie un bărbat între bărbați.*

Laura chicoti, amar. Vru să reziste micului mugur de bucurie care apăruse la gândul perechii ei predestinate, dar nu putu. Îi dăduse întotdeauna curajul de a trăi, chiar și când fusese greu.

Ea trase nasul: „Poate.”

*Nu ar trebui să ne pierdem timpul jelind pe cineva care nu ne va jeli și care nu este al nostru. Poate că perechea noastră este dincolo de Orașul Imperial.*

Nu credea că putea călători atât de departe într-o rochie ruptă și fără provizii. Chiar dacă ar fi avut provizii, ce se întâmpla cu vampirii și toți vagabonzii care rătăceau în afara siguranței Orașului Imperial?

Alice mârâi: *Dacă nu poți crede în tine, atunci măcar ai încredere în perechea ta. El te va găsi. Zeița nu ne-a părăsit. Nu suntem departe de livadă. Alteța Sa se poate lipsi de mâncare pentru câteva zile.*

Laura pufni: „Mai întâi respinsă. Acum, hoață?”

Cât de jos căzuse. Totuși, Alice avea dreptate. Nu mai era nimic pentru ea în regat. Poate dincolo de el, va găsi locul unde aparținea.

Își șterse fața și își îndreptă umerii.

***Mișcă-te!*** țipă Alice în timp ce Laura simți pe cineva venind în spatele ei, dar era prea târziu.

Mâini reci o forțară înainte, înainte să se poată întoarce și să privească. Puțina putere pe care o avea în picioare dispăru în timp ce alunecă peste margine și plonjă cu capul înainte în teroare, știind că nimeni nu o va auzi sau nu-i va păsa.

Simți țipătul părăsind-o în timp ce stâncisle colțuroase ale râului din canion se repezeau să o întâlnească.

A fost durere, apoi întuneric.

Apoi, nu a mai fost nimic.