Nu mai era timp de pierdut.

Sarah își strânse fustele și alergă prin livada din fața Castelului Cynthia pentru a o găsi pe Laura. De când soția regelui murise, cu ani în urmă, poziția de Luna fusese vacantă. Prințul Basil se căsătorise cu Laura pentru a ocupa acest rol și pentru a ajuta la administrarea regatului în timp ce Regele Adolph conducea războiul împotriva vampirilor.

Mulți fuseseră sceptici în privința Laurei din cauza originii sale, dar Sarah îi rămăsese fidelă încă de la numirea ei. În opinia sa, căsătoria cu Laura fusese singurul lucru bun pe care Prințul Basil îl făcuse vreodată.

Iar acum, el făcuse *asta*.

Se forță să alerge mai repede. Trebuia să-i spună Laurei, să o avertizeze cumva și să o ajute să se pregătească. Poate că Laura ar fi putut găsi o cale de ieșire dacă ar fi avut suficient timp.

„Luna mea?! Luna Laura, unde sunteți?”

Sarah derapă și se poticni, evitând la limită impactul cu un copac atunci când o găsi pe Laura pe o scară, în livadă, supraveghind culesul fructelor proaspete.

„Luna Laura, mulțumesc lui Dumnezeu, v-am găsit! Prințul Basil, el...”

„Calmează-te, Sarah.” Laura coborî de pe scară. „Nu-mi fac griji pentru Basil acum. Trebuie să mă asigur că aceste fructe și legume ajung în siguranță la graniță.”

„Nu trebuie să faceți asta singură! De ce să nu încredințați sarcina negustorilor umani? Sunteți Preaonorabila noastră Luna.”

Laura clătină din cap: „Acum, când regele luptă împotriva vampirilor la graniță, timpul este critic. Nu ne putem permite să oferim inamicului nicio oportunitate de a otrăvi mâncarea. Chiar dacă Basil este împotrivă ca eu să fac asta...” Ea se opri cu un râs amar și un zâmbet reticent pe față. „Ce rost are să muncesc atât de mult?”

„Prințul Basil ține un banchet la palat, invitând toți nobilii...”

„Poftim?!”

Laura se întoarse, rochia ei gri învolburându-se în jurul ei în timp ce o lua la fugă înapoi spre castel. Sarah o urmă, sperând să-și termine explicația sau măcar să o pregătească pentru a înfrunta nobilii.

„Luna mea, așteptați!”

Muzica umplea aerul. Mirosul de vin proaspăt și carne friptă plutea dinspre sală, însoțit de râsete. Servitorii își petrecuseră toată dimineața frecând și lustruind sala somptuoasă până când fiecare bucată de aur și fiecare cristal străluceau cu grandioasa opulență pe care o deținea castelul Cynthia.

Laura stătea chiar dincolo de aleea de marmură care ducea în sala de bal prin grădini, tremurând de furie.

„Cum a putut...”

Regele lor, tatăl lui Basil, își conducea soldații la graniță, luptând pentru viețile lor și libertatea fiecărui lup din regatul său, dar Basil risipea banii și mâncarea prețioasă pe un banchet atât de fastuos.

Dacă ar fi știut mai devreme, l-ar fi putut opri înainte să înceapă, dar oaspeții sosiseră deja, iar orchestra cânta. Simți o înțepătură în orgoliu pentru că fusese ținută atât de departe de tot ce se întâmpla.

Timp de câteva clipe, îi privi cum se învârteau pe ringul de dans, împodobiți cu bijuterii fine și mătase. Urechile fiecărei femei scânteiau de pietre prețioase, iar pantofii fiecărui bărbat străluceau proaspăt lustruiți.

„Luna mea, vă rog, haideți să...”

Un nobil se întoarse și o privi cu dispreț, înghețând-o pe Laura pe loc și amintindu-i de ceea ce fusese viața ei odată, ca parte a haitei Amurgul de Smarald, puțin mai mult decât una dintre mulți alții. Asta o făcu să se gândească la desconsiderarea lui Basil față de ea și față de eforturile ei.

Ea era Luna, și totuși nici măcar nobilimea nu o respecta.

Își coborî privirea. Cu groază, își aminti că era încă în rochia ei simplă, gri, pătată de iarbă și noroi de la muncă. Era Luna regatului. Nu putea fi văzută la un eveniment nobiliar îmbrăcată ca o țărancă! Se întoarse repede să scape înainte ca cineva să o poată vedea sau recunoaște, dar fu oprită de o voce familiară și rece.

„Ce arătare oribilă”, tărăgănă el cuvintele. Ea se încordă la tonul lui rece, care picura de sarcasm și dezgust. „Cu ce ești îmbrăcată? Cum ai putut să aduci o asemenea rușine regatului, îmbrăcată așa?”

Ezită pentru o clipă dacă să-și continue fuga, dar nobilii din apropiere începuseră deja să șoșotească și să chicotească. Își putea imagina fețele lor disprețuitoare și ce ar fi spus dacă ar fi fugit acum. Își îndreptă spatele și se întoarse să-l înfrunte, dar imaginea femeii de la brațul lui Basil o lovi ca un pumnal în piept.

Basil era la fel de chipeș ca tatăl său și tânăr. Ochii săi întunecați erau reci, totuși nu făceau decât să-i evidențieze trăsăturile aspre. Chiar și rânjetul său arogant părea creat de Zeiță pentru a ademeni. Lupoaica de la brațul lui era drapată în toată mătasea fină și bijuteriile pe care Laura ar fi trebuit să le poarte. De fapt, Delia purta una dintre rochiile ei și un set de bijuterii pe care regele i le dăruise cu un an înainte. Fața i se înfierbântă văzând-o în hainele ei.

Arătau atât de minunat împreună, iar Laura nu se simțise niciodată atât de nelalocul ei. Nu credea că s-ar putea simți vreodată atât de comună și nedemnă cum se simțea chiar atunci.

Totul era vina *ei*.

Delia fusese găsită de patrulă în pădurea din afara Orașului Imperial acum jumătate de lună. Rănită și aparent neajutorată, pretinsese că venea dintr-o haită foarte îndepărtată și fusese atacată de vagabonzi la periferie. Cerșise refugiu în orașul imperial. Lui Basil i se făcuse milă de sărmana fată și o aduse înapoi la castel, dar cum putuseră deveni atât de apropiați atât de repede?

Cum de nu observase cum femeia aceea se insera acolo unde Laura ar fi trebuit să fie?

Aproape că îi venea să râdă. Fusese atât de ocupată cu îndatoririle de Luna încât nu se ocupase să fie o soție prea bună, iar Basil găsise pur și simplu ceva ca o înlocuitoare.

Nobilii se aplecară spre arcadă, urmărind scena care se desfășura. Umilința îi întorcea stomacul pe dos, iar disperarea începea să-i umple pieptul și să-i strângă inima. Era soția lui, perechea lui, și servea regatul ca Luna. Cum putea el să o țină pe Delia la braț atât de mândru în fața curții? Cum o putea umili în halul ăsta? Nu existase nici măcar un moment de considerație pentru ea?

Împinse gândul deoparte și își îndreptă spatele. Indiferent de situație, ea era Luna. Mândria și datoria ei trebuiau să fie pe primul loc.

„Suntem în plin război. De ce ai da o petrecere atât de extravagantă?”

Un nobil gâfâi și sunetul se propagă printre oaspeții din apropiere.

Ochii lui Basil se împietriră în timp ce își dezvelea dinții: „Te crezi prea importantă ca să-mi ceri socoteală. Este dreptul meu să fac ce-mi place în castelul meu.”

„Dar eu sunt Luna ta. Conducem acest regat și castel împreună cât timp regele este la graniță. Am tot dreptul să știu. Armata noastră este încă în război cu vampirii. Nu ne putem permite să cheltuim atâția bani...”

„Nu te-ai născut să fii Luna!” urlă Basil cu furie. „Ți-am permis să ocupi acest rol până acum. Cum îndrăznești să-mi spui ce să fac!”

Delia își încolăci brațele în jurul lui Basil, vorbind încet: „Te rog, Prințul meu. Gândește-te la oaspeți...”

Furia lui Basil dispăru în timp ce se întorcea spre Delia. Ochii îi erau blânzi și zâmbetul dulce. Laurei i se făcu greață. Putea o lupoaică dintr-o haită necunoscută să fie cu adevărat atât de mult mai bună decât ea?

„Desigur, iubirea mea. Ce cuvinte înțelepte. Cu adevărat, tu ești aleasa.” Se întoarse să o fulgere pe Laura cu privirea. Ea tresări la furia din ochii lui. „Uită-te la tine. Ești mai degrabă o servitoare a castelului decât Luna mea. Nu-mi vorbi mie despre problemele bugetare. Toată lumea știe că tu cheltuiești mai mulți bani pe proiecte inutile. Dacă aș fi în locul tău, mi-ar fi prea rușine să mă arăt!”

Tot ce făcuse fusese pentru regat, pentru Basil. Cum putea el să nu vadă asta?

„E-Eu doar...”

„Ești un *nimic*.”

Laura își plecă capul. Știa asta. Nu era nevoie să i-o spună Basil, și totuși se străduise să se ridice deasupra acestui fapt. Trei ani de muncă asiduă nu produseseră niciun rezultat.

Va conta vreodată ceva?

„Deși mă bucur că ți-ai arătat fața nenorocită și m-ai scutit de efortul de a trimite după tine.” Basil își ridică nasul. „Pregătește-te să pleci imediat. În curând, o voi anunța pe Delia ca fiind perechea mea și cea pe care o voi iubi pentru tot restul vieții mele.”

Laura gâfâi, cu ochii măriți de groază, în timp ce cel mai negru coșmar al ei devenea realitate. Să plece? Basil o iubea pe Delia? Știa că nu fusese niciodată dragoste între ei. Știa că era doar perechea marcată a lui Basil, dar asta era prea mult.

„Delia va fi Luna regatului. Cât despre tine, Laura Hamilton, nu-mi pasă ce se întâmplă cu tine după divorțul nostru.”

Maxilarul îi tremură și ochii o arseră de lacrimi. Fusese Luna și soția lui Basil timp de trei ani. Condusese regatul alături de el cât timp regele fusese plecat, cu toată grația și grija cuvenită.

Basil nu o putea arunca pur și simplu ca pe niște resturi de la cină!

„Nu poți...”

Se înecă și se poticni, șocată, în timp ce legătura lor se rupea. Era atât de fragilă, așa cum erau toate legăturile perechilor marcate. Pe el nu-l costase nimic să o distrugă, totuși pe ea o costase totul.

„Nu... Nu. Nu p-poți”, se jelui ea. „Nu poți!”

Basil se întoarse. Ochii lui erau reci și nemiloși.

Vocea lui părea aproape fericită în timp ce îi zâmbea ironic: „Ți-am spus. Voi face cum îmi place. Nu ești potrivită nici măcar să fii o servitoare de rezervă în castelul meu. Acum, ieși din castelul meu!”