~ Violet ~

"Timpul zboară, într-adevăr," răspunse Violet scurt.

"Știu, deși sunt entuziasmată de facultate. Mă duc la Georgetown."

"Georgetown e o școală grozavă, felicitări."

"Mersi. Și am auzit că ai primit o bursă integrală la Harvard. E adevărat?"

"Da."

"Ce tare! Când pleci?"

"Nu mă duc la Harvard."

"Poftim?" chițăi Nicole atât de tare, încât oamenii din apropiere întoarseră capetele spre ea.

"A trebuit să o refuz," ridică Violet simplu din umeri.

"Ai refuzat o bursă integrală la Harvard?!"

"Da. Mi-aș dori să pot merge, dar nu pot fi prea departe de New Jersey acum. Mama are nevoie de mine," îi oferi lui Nicole un zâmbet slab și se întoarse la cafeaua pe care o prepara.

"Ooo. Ești o persoană atât de bună, Vi," Nicole se bosumflă și oftă. "Nu știu dacă aș putea face asta dacă aș fi în locul tău."

"Iată latte-ul tău cu gheață. Face 3,75," puse Violet băutura pe tejghea.

"Poftim, păstrează restul," îi întinse Nicole o bancnotă de cinci dolari.

"Mulțumesc."

Nicole luă băutura și zâmbi. Violet zâmbi politicos înapoi și își îndreptă atenția către următorul client. Nicole înțelese aluzia și se îndreptă spre ieșire.

"Bună, bun venit la City Coffee, cu ce vă pot servi?"

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Tura lui Violet la cafenea se termină în jurul orei 17:00. Era obosită după ce stătuse în picioare toată ziua, dar ziua nu se terminase încă. Luă o pauză rapidă de cină înainte de a sări într-un alt autobuz, de data aceasta îndreptându-se spre The Union în Jersey City.

De când absolvise liceul și nu mergea la facultate, Violet se gândise să-și umple timpul cu cât mai multă muncă posibil. Nu doar că mama ei avea nevoie de bani pentru tratament, dar familia Carvey încă datora o mulțime de bani multor oameni. Trebuia să-și facă partea pentru a contribui în orice fel putea.

Violet ajunse la The Union chiar înainte de ora 7. The Union era un bar elegant în stil western de salon, care exista în cartier încă din anii 1980. Proprietarul, Danny, fusese un bun prieten al tatălui lui Violet, deoarece crescuseră împreună și merseseră la același liceu. Lui Danny îi părea rău pentru ce i se întâmplase lui James, așa că, atunci când fiul și fiica lui James i-au cerut un loc de muncă la barul său, le-a permis să lucreze și îi plătea puțin în plus uneori.

Violet începuse să lucreze acolo ca chelneriță în urmă cu câteva luni. Danny observase imediat că era o fată isteață. Era, de asemenea, un barista priceput și, odată ce a început să-i privească pe barmani amestecând băuturile, nu a durat mult până a ajuns să deprindă și acea abilitate. Violet prefera să lucreze ca barmaniță decât ca chelneriță. Uneori, tipii din bar se îmbătau și deveneau băgăcioși, punându-și mâinile pe fusta ei scurtă. Asta nu-i cădea niciodată bine, mai ales când Dylan era prin preajmă; el începea o bătaie din cauza asta. Dar fiind barmaniță, Violet se simțea mult mai în siguranță pentru că era mereu în spatele barului. Nimeni nu o putea atinge acolo. Făcea mai puțini bani din bacșișuri, dar liniștea sufletească era neprețuită.

Dylan era mereu prin bar, deoarece fusese promovat ca manager de bar de către Danny. Să lucreze sub conducerea lui Danny era grozav, dar Dylan căuta mereu modalități de a face mai mulți bani. Violet observase că Dylan făcea uneori afaceri dubioase în secțiunea VIP. Găsea fete sau droguri pentru clienții VIP. Odată chiar i-a făcut rost unui tip de o armă. Dylan nu voia niciodată să vorbească despre activitățile sale de culise cu Violet, așa că ori de câte ori ea întreba despre asta, el ridica din umeri și îi spunea că e mai bine dacă nu știe.

"De ce ești îmbrăcat așa elegant azi? Parcă aplici pentru un job la bancă," comentă Violet când îl văzu pe Dylan ieșind din biroul managerului în costum și cravată. De obicei, fratele ei purta doar blugi și un tricou negru. Părul său lung și închis la culoare era mereu dezordonat și neîngrijit, dar astăzi făcuse un efort să și-l pieptene.

"N-ai auzit? Avem oaspeți speciali în seara asta," Dylan se jucă cu sprâncenele și se sprijini de tejgheaua barului.

"Ai grijă, tocmai am curățat barul," îl îmbrânci Violet.

"Scuze," murmură el și scoase o țigară din buzunar.

"Și ce oaspeți speciali? Băieții ăia de la baschet? Sau rapperul ăla, Ice-T?" spuse Violet în timp ce ștergea barul din nou.

"Nu, nu atleți și rapperi."

"Atunci cine?"

"Mafia."

Ochii lui Violet se ridicară instinctiv. Se gândi că Dylan trebuie să glumească, dar expresia lui era mortal de serioasă. Trase lung din țigară înainte de a expira fumul, în direcția opusă lui Violet.

"Ce mafie?" întrebă ea.

"Familia Van Zandt," șopti Dylan încet, astfel încât doar ea să-l poată auzi. "Vin în seara asta și au rezervat întreaga secțiune VIP."

La fel ca toți cei care crescuseră în New Jersey, Violet auzise despre clanul Van Zandt ca despre o poveste folclorică. Erau cel mai mare grup mafiot din New Jersey de la familia Luciano încoace. Liderul, Damon Van Zandt, preluase conducerea după ce Joe Luciano murise în urmă cu cinci ani.

Violet auzise multe povești, majoritatea nu prea grozave, dar nu-i văzuse niciodată pe acești oameni în viața reală. Nu avusese niciodată un motiv. Viața ei era în mare parte liniștită și idilică. Își petrecea toate zilele la școală, lucrând la cafenea și mergând la biserică duminica. Abia recent începuse să lucreze la The Union și, până acum, singurele persoane celebre care veneau aici erau vedete rap sau sportivi.

Brusc, ca la un semnal, ușa din față se deschise larg și apăru un grup de bărbați în costume negre. Violet își întoarse capul instantaneu. Observă că atmosfera din aer se schimbase pe măsură ce acest grup de tipi intra în încăpere. Dylan își stinse rapid țigara și începu să meargă spre ușă pentru a-i întâmpina pe bărbați.

Unul dintre bărbați ieșea în evidență față de restul. Stătea chiar în mijloc. Era înalt, cu pielea bronzată, părul închis la culoare, iar tatuajele i se zăreau de sub costumul scump din trei piese. Violet se trezi privind fix la această figură misterioasă. Ochii îi erau întunecați și indescifrabili, dar privirea îi era ascuțită, mai ascuțită decât acea linie a maxilarului ucigătoare.

Și aceea a fost prima dată când Violet l-a văzut în persoană, pe diavolul în carne și oase, Damon Van Zandt.

*

*

*

- - - - - Va continua - - - - -