Mulțimea a rămas uimită. Puțini oameni știau unde se află Lily după ce dispăruse din industrie, cu atât mai puțin despre relația ei cu Nathaniel.

În acest moment, reporterii erau cei mai entuziasmați. Inițial, crezuseră că vor scrie doar un articol de știri obișnuit despre evenimentul din această seară. Nimeni nu se aștepta să existe afaceri de plagiat și trădare. Erau euforici doar gândindu-se la asta.

Lily l-a privit pe Nathaniel înaintând spre ea în timp ce spunea cu regret: „Faci parte din noi la MN Inc. Când ai devenit o arivistă și te-ai mutat la o altă companie? Nu m-ai informat, și... ai luat chiar și produsul companiei mele cu tine?”

Vocea lui nu era puternică, dar pentru că era un microfon lângă el, toți cei din public îl puteau auzi.

— E o trădătoare atunci. Acum văd de ce există o problemă de plagiat, a spus cineva realizând situația.

— Toată lumea a lăudat-o prea mult atunci. Îmi amintesc că mass-media i-a exagerat talentul când a câștigat premiul pentru Cel Mai Bun Debutant. Uitați-vă la ea acum. Tsk...

— E o infracțiune să furi informațiile confidențiale ale unei companii. Ar trebui să chemăm poliția!

— Nu doar că nu are simțul mirosului, dar nu are nici conștiință. Trebuie să recunosc că e o frumusețe, dar la ce folosește asta când e o hoață?

Toți spuneau lucruri urâte despre Lily, iar Nathaniel trebuia să-și suprime îngâmfarea în acest moment. Deși nu avea nicio idee despre ce se întâmpla, cel puțin reușise să-și salveze compania de criza actuală.

Apoi Nathaniel s-a uitat victorios la persoana responsabilă de la Rebirth, simulând bunătatea în timp ce spunea: „Cred că firma dumneavoastră a înțeles greșit ceva și a căzut victimă înșelăciunii. Totul este doar o neînțelegere. Cu siguranță, compania dumneavoastră nu are nicio vină aici. Cu toate acestea, toată lumea știe că un produs aparține creatorului său. Este evident că First Love aparține MN Inc.”

— Domnule Hall, ați spus că... O voce care a răsunat brusc a întrerupt cuvintele lui Nathaniel.

Lily avusese un zâmbet indiferent pe față tot timpul. S-a întors să-l privească pe Nathaniel și a întrebat calm: „Ați spus că lucrez pentru MN Inc.?” Era atât de calmă încât l-a făcut pe Nathaniel anxios fără motiv.

Totuși, Nathaniel a reușit să-și reducă neliniștea, deoarece mulți oameni priveau. „Nu vei mai fi una dintre noi în viitor. Este regretabil că s-a întâmplat așa ceva astăzi.”

Lily a chicotit ca și cum ar fi auzit o glumă și a continuat să întrebe: „Am fost vreodată angajată a MN Inc. în trecut?”

Înainte ca Nathaniel să poată vorbi, Lily a continuat: „Domnule Hall, nu-mi amintesc să fi semnat vreodată vreun contract cu MN Inc. Avem un acord scris? Mi-ați dat vreodată un salariu? Aveți ceva care să dovedească faptul că am lucrat pentru compania dumneavoastră?”

— Dovezi? Toți cei din MN Inc. pot depune mărturie că ai lucrat cu noi înainte. Ce dovezi îți trebuie?

— Asta înseamnă că nu aveți, atunci? Întrebarea pe care Lily a pus-o nonșalant l-a redus pe Nathaniel la tăcere.

El profitase de loialitatea lui Lily și nu exista niciun contract și niciun salariu. Făcuse asta pentru a o împiedica pe Lily să folosească contractul împotriva lui. Salariul lui Lily nu fusese niciodată constant, pentru că ei nu-i păsa de bani.

Nathaniel îi plătea, de asemenea, chiria automat prin contul său bancar în fiecare lună, iar Lily nu era o persoană cheltuitoare. S-ar putea spune că Nathaniel plătea pentru majoritatea cheltuielilor de trai ale lui Lily, așa că a considerat inutil să-i ofere lui Lily un salariu.

Cu toate acestea, Lily adusese problema în discuție și se mutase la o altă companie, lăsându-l pe Nathaniel într-o poziție insuportabilă. Chiar dacă ar fi adus acest caz în instanță, juriul l-ar fi văzut pe Nathaniel ca pe partea nerezonabilă.

— Indiferent dacă avem dovezi, nu este nevoie să ți le arătăm aici, a spus Melanie tăios, incapabilă să mai rămână tăcută după ce privise totul stând în public.

Ridicându-și bărbia, s-a uitat arogant la Lily. „Acesta nu este un loc în care să faci spectacol. Ca fostă prietenă a ta, nu voi urmări această problemă mai departe, dar sper să pleci în acest moment.”

Cuvintele lui Melanie păreau să-i fi amintit ceva lui Nathaniel. A făcut un pas înainte și a apucat-o pe Lily de mânecă, holbându-se la ea în timp ce spunea: „Lily, vom vorbi despre asta mai târziu, indiferent de ce fel de neînțelegere am avut.”

Își folosea privirea pentru a o avertiza pe Lily că trebuia să-l asculte dacă dorea să-și păstreze relația. Din nefericire pentru el, Lily nu mai era aceeași persoană pe care o cunoscuse cândva.

— Domnule Hall, cum ați putea să nu vă apărați drepturile după ce comitetul de organizare v-a identificat pe dumneavoastră și pe domnișoara Thayer ca fiind victimele plagiatului? Cred că juriul acestei competiții va fi corect și onest cu noi toți. Lily a făcut un pas înapoi și s-a eliberat din strânsoarea lui Nathaniel.

Zâmbind, s-a uitat la gazdă. „Am trimis datele de cercetare și mostra parfumului First Love comitetelor și avem încredere că rezultatul va fi corect pentru noi.”

— Stați așa! Nathaniel a ridicat o mână și a privit în sus. Deoarece domnișoara Christian a fost angajată a companiei mele înainte, este posibil ca ea să obțină datele de cercetare și mostrele de la noi. Dacă informațiile sunt identice, cum ar decide comitetul cine are dreptate și cine greșește?

Nathaniel nu era încrezător. La urma urmei, datele de cercetare și mostrele proveneau de la Lily și conțineau informații identice.

Acum că Nathaniel nu o mai putea opri pe Lily, trebuia să o abandoneze și să profite de ocazie pentru a face pe toată lumea să creadă că Lily era hoața care și-a trădat fostul angajator. Era singura modalitate prin care Nathaniel putea salva imaginea companiei sale.

În acest moment, cineva s-a apropiat de gazdă și i-a șoptit ceva. Gazda și-a îndreptat spatele și s-a uitat la Nathaniel. „Domnule Hall, nu vă faceți griji pentru asta. Juriul a ajuns la o decizie și... chiar dacă informațiile, datele și mostrele ambelor părți sunt similare, ele nu sunt în întregime la fel. Există încă diferențe minore.”

— Oh? Nathaniel a fost surprins.

Pe de altă parte, Melanie se simțea deja ușor neliniștită, întrebându-se cum ar putea diferi informațiile, mostrele și datele lor.

Chiar dacă atenția tuturor era asupra scenei, cei care stăteau mai aproape de Melanie s-au îndepărtat instinctiv de ea. Melanie putea simți și ea mirosul ciudat, deși slab, dar nu putea face mare caz din asta.

— Juriul a desemnat parfumul First Love al companiei Rebirth drept câștigător! Felicitări! Gazda nu a ocolit subiectul, anunțând rezultatul competiției imediat.

Anunțul brusc l-a făcut pe Nathaniel să se facă cenușiu la față. „A-Asta e imposibil!” a strigat Nathaniel. „Absolut improbabil! Compania mea a lucrat la acel parfum mult timp! Am cheltuit atât de mulți bani și efort pentru dezvoltarea First Love. Cum a putut Rebirth să câștige?! First Love aparține MN Inc., și avem dovezi să o demonstrăm!

— Comitetul de organizare nu poate suprima micile afaceri ca noi doar pentru că Rebirth are sprijinul grupului La Beauté! Este nedrept pentru noii veniți în această industrie. Deși compania mea nu are cele mai bune capacități și tehnologie, suntem serioși în a contribui la creșterea industriei prin munca noastră! Dacă comitetul de organizare face asta, îi va dezamăgi pe membrii MN Inc. și pe alte companii mici ca noi care au muncit din greu! Ne suprimați!”

Mulți au rezonat cu argumentul lui Nathaniel. Existau doar câteva companii de top în industria parfumeriei. Multe companii mici participau continuu la competiții și expoziții, sperând să-și facă brandurile cunoscute mai multor oameni și să-și extindă cotele de piață. Totuși, eforturile lor vor fi zadarnice dacă companiile mai influente le suprimă constant.

— Are dreptate! Din moment ce cele două produse sunt similare, de ce a câștigat Rebirth în cele din urmă?

— Ăsta e jaf la drumul mare! Domnule Hall, ar trebui să chemați poliția!

Lily a ridicat o sprânceană și s-a uitat la Nathaniel care stătea drept, manipulând oamenii să aibă încredere în el. „Domnule Hall, din moment ce continuați să vorbiți despre dovezi, permiteți-mi să vă arăt câteva.” Lily s-a întors într-o parte și a luat două sticluțe mici de la unul dintre angajații Rebirth.