Silueta purta o rochie albă, simplă și modestă. Luminile se concentrau asupra corpului ei, iar toți au fost orbiți când a pășit în față cu o aură plină de grație în jurul ei. Lily era îmbrăcată simplu și nu purta nicio bijuterie. Machiajul ei era, de asemenea, discret, însă îi accentua frumusețea naturală.

— L-Lily?! Nathaniel nu-și putea crede ochilor și nu putea procesa exact ce se întâmplase. Instinctiv, a făcut câțiva pași rapizi înainte și s-a confruntat cu Lily. A coborât vocea și a spus: „Ce cauți aici?”

— Am venit aici să particip la competiție, desigur. Lily i-a aruncat o privire. Buzele i-au dezvăluit un zâmbet malițios în timp ce s-a aplecat și a continuat să înainteze.

— Lily! a tras-o Nathaniel de încheietură, cu vocea joasă și exasperată. Încetează cu prostiile! Aceasta nu este o ocazie pentru astfel de lucruri!

Alexander a miji ochii la ecranul din loja VIP, privind la mâna neliniștită a lui Lily. Apoi, privirea i s-a ascuțit brusc.

În secunda următoare, Lily și-a smuls brațul din strânsoarea lui Nathaniel cu forță. „Domnule Hall, din moment ce știți că aceasta este o ocazie importantă, vă sugerez să vă comportați civilizat!” Cuvintele ei au răsunat în toată sala, iar ea era deja pe scenă.

Transformarea ei a depășit cu mult așteptările lui Nathaniel, iar el o privea cu surprindere pe femeia care stătea pe scenă. Lily fusese întotdeauna cuminte, așa că cum de a...

— Bună seara, doamnelor și domnilor. Sunt parfumierul companiei Rebirth, Lily. Eu sunt cea care a creat First Love. Lily era calmă, iar fiecare cuvânt pe care îl rostea era clar. Toți cei prezenți o puteau auzi.

Privind-o pe Lily pe scenă, Melanie a strâns paharul de vin în mână și a scrâșnit din dinți pentru a-și menține un zâmbet superficial. S-a uitat urât la Nathaniel, semnalându-i să salveze situația urgent. Cu toate acestea, Nathaniel își fixase privirea ferm pe Lily, întrebându-se ce avea de gând să facă.

— Comitetul de organizare m-a informat că a existat un conflict de creativitate cu First Love. Am fost surprinsă să aud asta, dar cred că juriul va lua o decizie corectă. Totuși, sunt dispusă să accept investigații suplimentare. După aceea, Lily a făcut doi pași înapoi de la microfon. Arăta decentă și elegantă, ceea ce o făcea să pară onestă.

— L-Lily? Simt că am mai auzit de această persoană înainte.

— Da. Îmi amintesc că a câștigat premiul pentru Cel Mai Bun Parfumier Nou la concursul provincial, dar nu am mai auzit de ea de atunci.

— Asta e știre veche. La o competiție din Finlanda, acum doi ani, a făcut o gafă, iar toți au numit-o un parfumier fără simțul mirosului.

— Oh, asta e! Acum îmi amintesc cine e!

Privirile din mulțime s-au schimbat când s-au uitat la Lily. O disprețuiau, o tachinau și doreau să vadă cum se desfășoară drama. Standardele competiției nu erau la fel de ridicate ca altele, iar multe companii influente din industrie nu participau. Doar companiile mici și mijlocii luau parte.

Indiferent de standardul premiului, cineva putea crește popularitatea companiei și a parfumierului pentru a-și mări profitul dacă câștiga un premiu.

Deși Rebirth se baza pe grupul La Beauté, nu trecuse mult timp de când Rebirth își făcuse un nume. Totuși, Rebirth nu a folosit parfumierii seniori ai grupului La Beauté în timpul acestei competiții, așa că juriul a considerat corect ca ei să participe.

Melanie a auzit discuțiile din jurul ei și și-a calmat inima agitată. Apoi s-a apropiat de scenă zâmbind. „Îmi cer scuze pentru că am reținut timpul tuturor. Sunt Melanie, parfumierul MN Inc., și sunt onorată să întâlnesc atât de multe elite din industria noastră”, a făcut o pauză și a continuat zâmbind: „Nu sunt în industrie de mult timp. Am început doar acum trei ani, dar am studiat parfumeria o lungă perioadă. Totuși, nu m-am așteptat niciodată ca cineva să-mi fure munca grea. E-Este...”

Melanie a pufnit și a clătinat din cap: „Cum să spun asta? Cred că nu pot decât să-i mulțumesc persoanei care mi-a furat munca, pentru că asta înseamnă că alții au recunoscut-o.” S-a întors și i-a făcut jucăuș cu ochiul lui Lily, fără să roșească deloc.

Lily a stat nemișcată și a privit-o pe Melanie zâmbindu-i amenințător. Lily nu s-a putut abține să nu o admire pe Melanie pentru că mințea atât de natural. Deși cele două doamne zâmbeau și vorbeau politicos, situația începuse pe un drum anevoios.

Gazda a vorbit la momentul potrivit: „Ambele părți par rezonabile pentru noi. Este acesta cu adevărat un conflict de creativitate?”

Apoi mulțimea a izbucnit din nou în huiduieli.

— Nu am auzit niciodată de un conflict de o asemenea proporție după toți anii mei în această industrie!

— Da! Ar fi posibil dacă ar fi doar numele produsului, dar chiar și mirosul parfumului este similar. E o coincidență prea mare!

— Trebuie să fie plagiat!

— Nu trebuie să tolerăm plagiatorii! Este o rușine pentru industrie!

Melanie a apucat microfonul. „Și eu disprețuiesc plagiatul, dar cred că juriul va face dreptate în competiție!” Era plină de încredere în comparație cu calma Lily.

— Ce spuneți dumneavoastră, domnișoară Christian? a întrebat gazda.

— Cred în comitetul de organizare și în munca mea. Lily a zâmbit fad și nu a spus multe, dar ochii ei îi dezvăluiau determinarea.

Gazda a mediat apoi disputa cu un zâmbet. „Din moment ce așa stau lucrurile...” Înainte de a putea termina, și-a încrețit sprâncenele și a tras din nas de două ori. „Ăă...”

Mulțimea a înțeles repede ce l-a făcut pe prezentator să se bâlbâie, deoarece majoritatea au tras și ei din nas simțind ceva bizar. Mai exact, era un miros groaznic. Nu numai că era urât mirositor, dar era și un miros de pește. Toți s-au simțit dezgustați când mirosul s-a amestecat cu un parfum.

— Ce e mirosul ăla?

Toți cei prezenți erau familiarizați cu industria parfumurilor și erau obișnuiți să miroasă diverse arome. Cu toate acestea, nu puteau tolera duhoarea bruscă.

— Organizatori, personalul vostru nu a curățat sala înainte de competiție? De ce pute?! a întrebat cineva.

Gazda a explicat în grabă: „Ne-am asigurat că sala a fost impecabilă înainte de asta. Este imposibil...” Înainte de a termina, s-a mutat câțiva pași într-o parte și s-a uitat la Melanie, conflictual.

Melanie a vrut să mai spună câteva cuvinte, dar înainte de a putea ține microfonul, gazda a evitat-o ca pe ciumă. Melanie a fost uimită și a afișat o expresie nedumerită.

Toți au urmat exemplul când au văzut acțiunile gazdei. Au înțeles imediat situația și s-au aplecat spre Melanie. Apoi s-au retras în grabă.

— D-Duhoarea vine de la ea!

— Ce miros oribil! Cineva, deschideți repede ferestrele!

Melanie a auzit criticile mulțimii, iar fața i s-a făcut cenușie. Se simțea extrem de umilită. Melanie simțise și ea mirosul ciudat, dar nu crezuse că vine de la ea. A vrut să se uite în jos și să miroasă, dar era prea jenată și confuză ca să facă ceva în privința asta.

— Lily! a strigat Nathaniel cu o expresie amară și îndurerată. D-De ce m-ai trădat?!