— În spiritul corectitudinii, am decis să amânăm premierea primilor trei clasați. În schimb, îi vom anunța după o investigație.

Când gazda a spus asta, Nathaniel și toți ceilalți au fost într-un tumult.

— De ce trebuie să amâne ceremonia de premiere? E nedrept pentru toată lumea!

— Jurații ar trebui să descalifice ambele companii din moment ce sunt implicate într-o controversă!

— Hei, spuneți-ne numele celor două companii!

Diverse comentarii se auzeau la fața locului, iar reporterii erau și mai entuziasmați. Inițial, toată lumea crezuse că întrecerea va decurge fără probleme și nu se așteptase la complicații, așa că nu ar fi existat titluri îngrijorătoare a doua zi.

Totuși, Nathaniel era sigur că firma lui va fi bine, așa că a făcut un pas înainte cu încredere și și-a ridicat vocea:

— Aveți dreptate! Având în vedere situația, comitetul de organizare ar trebui să dezvăluie rezultatele chiar acum. Cred că reprezentanții celor două companii suspectate sunt prezenți, așa că noi, ca colegi ai lor, putem fi martori la nedreptatea lor. Nu va fi asta mai convingător?!

În comparație cu scena agitată de pe ecran, atenția lui Alexander era asupra femeii de lângă el. Lily ținea un pahar de vin în mână, dar nu lua nicio înghițitură, iar buzele ei păstrau un zâmbet indiferent.

După atâția ani, Lily îi aparținea în sfârșit. Alexander așteptase timp de trei ani. Întotdeauna crezuse că un ticălos ca Nathaniel nu o merita pe Lily.

Ar fi fost primul care ar fi obiectat dacă Lily și Nathaniel s-ar fi căsătorit. Cu toate acestea, cei doi ajunseseră la o răscruce pe cont propriu, ceea ce l-a scutit pe Alexander de probleme. Totuși, lucrurile trebuiau să se întâmple în acest fel pentru că Lily nu putuse vedea cine era adevăratul Nathaniel.

Lily și Nathaniel fuseseră împreună atât de mult timp, iar Lily devenise timidă și precaută. Începuse chiar să vorbească încet, ca un șoarece. Dar în acel moment, stând în fața ecranului, Lily devenise din nou încrezătoare, iar ochii ei hotărâți dovedeau că nu se schimbase. Era în continuare fata arogantă din culise.

— Mă duc afară. Lily a pus paharul de vin jos și s-a uitat înapoi la Alexander.

Alexander a încuviințat.

— Ține minte, sunt aici.

Deși Lily nu intenționa să-l lase pe Alexander să acționeze personal, cuvintele lui au făcut-o să se simtă ușurată. A dat din cap recunoscătoare, a deschis ușa lojei VIP și a ieșit.

Locația era încă haotică, Nathaniel preluând conducerea în prelungirea dezordinii. El era persoana care striga cel mai mult din mulțime. Între timp, Melanie nu-și putea ascunde automulțumirea. Nu stătuse niciodată atât de aproape de Nathaniel înainte de asta și devenise centrul atenției tuturor.

Sprâncenele gazdei s-au încruntat până când cineva a alergat pe scenă și i-a șoptit la ureche. Gazda s-a relaxat, s-a întors spre Nathaniel și a spus:

— Am vrut să fim discreți în privința plagiatorilor de dragul spiritului sportiv, dar din moment ce toată lumea cere cu tărie să dezvăluim numele suspecților, comitetul de organizare va dezvălui public cele două companii și înscrierile lor în competiție.

— Un plagiator este un hoț care nu merită respectul nimănui! Ar trebui să-i blestemăm și să-i exilăm pe acești ticăloși! a exclamat Nathaniel entuziasmat. Credea că el cu siguranță nu era persoana în cauză.

Din moment ce așa stăteau lucrurile, voia să calomnieze plagiatorii cât mai mult posibil. Credea că popularitatea MN Inc. va crește și că reputația sa se va îmbunătăți semnificativ dacă îi defăima preventiv pe suspecți. Lui Nathaniel i se părea că vedea un viitor mai strălucit și o bogăție nenumărată pentru compania sa.

Gazda i-a aruncat o privire și a ajustat microfonul.

— Două companii au trimis același parfum. Aceste parfumuri sunt ambele numite First Love.

Melanie a rămas uluită după ce a auzit asta, în timp ce Nathaniel s-a prefăcut a fi surprins.

— First Love, ă? Aceasta este opera MN Inc., așa că mă întreb care companie a îndrăznit să trimită același parfum ca noi. Melanie s-a uitat în jur de parcă ar fi vrut să găsească vinovatul prin mulțime.

Gazda nu a lăsat pe nimeni să ghicească și a continuat:

— Da, cealaltă companie care a trimis același produs ca MN Inc. este Rebirth!

— R-Rebirth? Nathaniel era nedumerit.

— Ce companie este asta? Iertați-mă că sunt ignorant, dar nu am auzit niciodată de ei. Nathaniel s-a comportat modest, dar era în extaz în inima lui. Deși nu cunoștea acea companie, nu-i păsa atâta timp cât își putea obține premiul.

— Rebirth? Nu este acea companie suroră a Grupului La Beauté, pe care au fondat-o anul trecut? a spus cineva familiarizat cu industria.

— Ba da, am auzit și eu de Rebirth. Sunt noi în industrie, iar Grupul La Beauté este susținătorul lor.

— Înțeleg. Mă întreb dacă reprezentantul Rebirth este aici. Vreau să știu pentru că firma mea a lucrat sârguincios timp de peste trei luni pentru a formula First Love. Mă întreb cum a pus mâna Rebirth pe produsul meu, a spus Nathaniel, încercând să-i convingă pe ceilalți că nu el era plagiatorul în cauză.

În acest moment, un bărbat blând și curtenitor a urcat pe scenă:

— Bună seara tuturor. Sunt managerul de PR al Rebirth, iar numele meu de familie este Will. Suntem și noi surprinși de ceea ce s-a întâmplat în seara asta. Rebirth nu se aștepta să trimită același produs ca cealaltă companie, mai ales că sunt extrem de similare. La început, am fost dispuși să respectăm opinia comitetului de organizare de a verifica și rezolva problema în privat. Cu toate acestea, întrucât cealaltă companie nu a fost de acord, vom accepta identificarea autenticității la fața locului.

Will era politicos și blând. Cuvintele lui erau puternice și clare. În plus, majoritatea oamenilor au dat din cap în semn de acord datorită reverenței față de Grupul La Beauté.

Nathaniel și-a dat seama că situația nu arăta bine, așa că a spus degajat:

— Sunt de acord și cu identificarea autenticității la fața locului. Deși MN Inc. este mică în comparație cu Grupul La Beauté, suntem neînfricați pentru că știm că avem dreptate. Putem atesta originalitatea noastră!

— Da! Am creat First Love pe cont propriu, așa că mă întrebam de ce există o copie, a adăugat Melanie la momentul oportun. Tonul ei era sincer și nerăbdător.

Era greu pentru toată lumea să distingă sinceritatea ambelor companii, așa că nu se puteau uita decât la gazdă. Între timp, reprezentantul Rebirth a fost calm și direct când a spus:

— Am trimis juraților înregistrările de date și cercetările pentru First Love conținând caracteristicile și trăsăturile sale. Cred că comitetul de organizare va face o judecată corectă.

— Oh, le-am predat și noi. Sunt sigur că jurații pot distinge cine este adevăratul plagiator, a spus Nathaniel plin de dreptate.

— Nu este nevoie. Jurații au deja rezultatele. Gazda a primit un plic și s-a uitat mai întâi la Nathaniel.

— Domnule Hall, puteți confirma că domnișoara Thayer a fost cea care a dezvoltat First Love pe cont propriu?

— Desigur că ea a făcut-o! Nathaniel a încuviințat afirmativ.

— Mel este cel mai remarcabil parfumier din compania mea și este binecunoscută în industrie. Ea a creat, de asemenea, anterioarele parfumuri de succes ale companiei mele.

Gazda a încuviințat și s-a uitat apoi la persoana responsabilă de la Rebirth.

— Domnule Will, ne puteți spune cine din compania dumneavoastră a dezvoltat parfumul vostru First Love?

Will a răspuns zâmbind:

— Coincidența face ca parfumierul care a dezvoltat First Love al nostru să fie și el aici astăzi și am fi onorați să prezentăm această persoană publicului. Will s-a aplecat și și-a întins brațele spre exterior. Apoi, o siluetă a pășit încet din spatele sălii.