Alexander a așezat-o pe Lily pe canapea și s-a întors să ia niște unguent și tampoane cu alcool. I-a curățat rana lui Lily și a aplicat cu grijă niște medicament.

Mica tăietură se oprise deja din sângerare pe drumul spre La Beauté. Cu unguentul aplicat acum, pielea lui Lily se simțea răcorită ca de gheață.

Lily s-a uitat la bărbatul din fața ei, care stătea cu capul aplecat și concentrat pe aplicarea unguentului. Expresia impasibilă a lui Alexander făcea să pară că nu era mare lucru. Cu toate acestea, Nathaniel nu făcuse niciodată așa ceva pentru Lily de-a lungul anilor, pentru că nu-i păsase niciodată de ea.

După aplicarea unguentului, Alexander a ridicat privirea și a văzut expresia absentă a lui Lily.

— Ce este?

— N-Nimic... A clătinat din cap și și-a coborât rapid picioarele.

— Mulțumesc.

— Ești soția mea, deci nu e nevoie să mulțumești. Totuși, există un lucru pe care sper că ți-l vei aminti, a spus Alexander în timp ce înșuruba capacul tubului de unguent.

— Te rog, despre ce e vorba? Lily a încuviințat.

— Nu-mi pasă de trecut, dar din moment ce suntem căsătoriți, nu mai poți fi implicată în relații neclare...

— Nu voi fi! Înainte ca Alexander să poată termina, Lily l-a întrerupt:

— Nu trebuie să-ți faci griji. Cel puțin în această căsnicie, îmi voi garanta loialitatea. Sper că și tu o vei face.

Alexander și-a ridicat sprâncenele, deoarece nu se așteptase ca ea să aibă curajul să ceară ceva.

— Știu că mariajul nostru este doar benefic pentru tine. Deși nu-ți cunosc scopul, sper că putem păstra niște principii în această căsnicie. Dacă într-o zi te vei îndrăgosti de altcineva, pot accepta divorțul, dar am toleranță zero pentru infidelitate în căsnicie.

Experimentase deja trădarea o dată. Nu ar mai fi permis niciodată să se întâmple din nou.

Alexander a ridicat o sprânceană.

— Ce coincidență, la fel și eu.

Văzându-l rânjind, Lily s-a pierdut în gânduri pentru o clipă.

„Omul ăsta este cea mai mare capodoperă a lui Dumnezeu”, s-a gândit ea. „Nu numai că are o minte extraordinară pentru afaceri, dar și aspectul lui este perfect și impecabil.”

La început, Lily a vrut doar să coopereze cu Alexander, dar nu se aștepta să se căsătorească cu el. Poate că fusese atât de ghinionistă atâția ani încât soarta ei începea în sfârșit să se schimbe.

La ora 19 fix, Lily a ajuns la locație împreună cu Alexander. Nu se așteptase ca el să meargă acolo personal. La urma urmei, această competiție nu însemna nimic pentru La Beauté. Produsele lor de înfrumusețare participau, de obicei, doar la competiții internaționale.

Când a sosit mașina, prin coincidență, a văzut mașina lui Nathaniel parcată la intrarea în locație. El purta un costum albastru închis, cu părul stilizat. Arăta chipeș și, imediat după ce a coborât din mașină, s-a întors imediat să o ajute pe Melanie să coboare, plin de grijă.

Un zâmbet sarcastic a scăpat din colțul buzelor lui Lily. Lily râdea de ea însăși. Se întreba cum putuse fi atât de oarbă înainte.

— Coborâm din mașină? Ținând-o de mână, Alexander și-a întors fața și a întrebat-o.

Lily a clătinat din cap.

Dacă Lily ar fi coborât din mașină ținându-l pe Alexander de mână și ar fi mers în fața cuplului nerușinat, aceștia ar fi fost șocați și panicați. Totuși, nu era rezultatul pe care îl dorea Lily. Era departe de a fi suficient.

Voia să-și recupereze toată munca grea din ultimii ani cu dobândă. Deși nu era o competiție grandioasă, exista totuși o anumită procedură de urmat.

Jurații erau experți din industrie din diverse provincii pentru a asigura corectitudinea și imparțialitatea în timpul competiției. Cu trei ore înainte de începerea competiției, reprezentanții fiecărei companii au depus personal toate parfumurile care participau la competiție.

În timpul acestor trei ore, jurații urmau să judece și să evalueze calitatea parfumului, notele de vârf, notele de mijloc și notele de bază ale aromei.

Rezultatele erau gata, dar nu le anunțaseră încă.

Lily nu a intrat în sală. Ea și Alexander au rămas împreună în loja VIP exclusivă. Puteau vedea situația live din sală prin ecranul mare de proiecție din cameră. Nathaniel și Melanie erau pe cai mari, de parcă ar fi înhățat deja premiile.

Lily privea tăcută. „Râdeți și zâmbiți cât mai puteți. Zilele ca aceasta se vor termina curând.”

Luminile din sală s-au diminuat ușor, ceea ce însemna că jurații vor dezvălui în curând rezultatele. Oaspeții care socializau și îi distrau pe alții și-au îndreptat atenția spre scenă. Ca de obicei, ceremonia a început cu premii minore.

Lui Nathaniel nu-i păsa de ele. Nu era îngrijorat, chiar dacă MN Inc. nu câștiga niciunul. Privea spre podium cu încredere în timp ce o ținea pe Melanie de mână.

— Vom anunța locurile unu, doi și trei în competiție, gazda și-a dres vocea și a continuat:

— Înainte de a anunța câștigătorul, aș dori să subliniez că această competiție este corectă, dreaptă și deschisă. Nu vor exista restricții. Indiferent cât de influentă este o companie, s-ar putea înscrie la competiție atâta timp cât îndeplinește cerințele. De asemenea, vrem să avertizăm pe toată lumea că, în această industrie, caracterul parfumierului este mai critic decât calitatea produsului. Vom preveni și vom depista cu strictețe toate suspiciunile de plagiat!

Între timp, în loja VIP, Lily și-a strâns mai tare paharul de vin. Și-a strâns buzele în timp ce se uita la Nathaniel și Melanie pe ecran.

Desigur, Melanie și Nathaniel nu și-au dat seama că remarcile gazdei aveau vreo legătură cu ei. Cuplul nerușinat chiar a preluat conducerea în a aplauda.

— Așa e! Deși MN Inc. este o companie mică, ne-am angajat întotdeauna la originalitate și inovație. Plagiatul este rușinos în această industrie! Disprețuim un astfel de comportament chiar dacă produsul finit este nesatisfăcător, a spus Nathaniel plin de dreptate.

Melanie, de lângă el, a găsit oportunitatea potrivită și a adăugat:

— Da. Deși sunt doar un parfumier intermediar, chiar dacă nu mă pot compara cu maeștrii și predecesorii din această industrie, m-am avertizat întotdeauna să fiu practică și sârguincioasă pentru a crea un brand de care țara noastră să poată fi mândră.

Au izbucnit aplauze în sală, iar reporterii au profitat și ei de ocazie pentru a face poze care păreau armonioase. Cu toate acestea, gazda părea severă când a spus:

— Asta înseamnă că MN Inc. garantează originalitatea și autenticitatea înscrierilor sale în competiție?

— Desigur! a spus Nathaniel cu încredere.

La scurt timp după, s-a gândit că ceva nu era în regulă cu întreaga situație. Compania sa participase la multe expoziții și competiții, dar gazda nu-i pusese niciodată astfel de întrebări direct.

Nu îndrăznea să spună nimic altceva, chiar dacă Lily dezvoltase aceste parfumuri, nu Melanie. Cu toate acestea, el avea încă încredere în originalitatea produselor. Gândindu-se la asta, expresia lui a devenit din nou mândră.

— Hmph. Lily a pufnit discret.

— Sună foarte onest.

Gazda s-a uitat fix la Nathaniel, a privit mulțimea și a spus solemn:

— Există o situație specială în această competiție. Două companii au trimis același produs pentru competiție și chiar numele produselor sunt similare.

Deși gazda nu l-a strigat pe Nathaniel direct, aceasta pusese direct la îndoială sinceritatea MN Inc. cu doar o clipă în urmă. Oricine și-ar fi putut da seama pe cine suspecta gazda de plagiat. Totuși, nimeni nu știa cine era cealaltă companie.

Expresia lui Nathaniel s-a schimbat din nou.

Dacă firma lui era prinsă cu plagiat, ar fi fost și mai umilitor decât să nu câștige un premiu. Jurații suspectaseră MN Inc. de nesinceritate în fața multor alte companii și a presei din industrie. Asta ar fi ruinat în cele din urmă reputația MN Inc. imediat ce știrea despre plagiatul lor ar fi apărut.