Lily trebuia să se îmbărbăteze când avea de-a face cu cineva ca Alexander Russell, așa că a trecut direct la subiect:

— Înțeleg că Grupul La Beauté participă și la competiția de parfumerie din acest sezon, în seara asta. Am o nouă formulă și doresc să mă alătur echipei dumneavoastră.

— Ne-am ales deja membrul participant, a spus Alexander încet.

Lily știa despre asta.

— Dar puteți avea mai mult de o înscriere. Vreau doar să fiu o completare, nu un înlocuitor pentru echipă...

Alexander a întrerupt-o brusc pe Lily.

— De ce aș avea încredere în tine?

Lily și-a deschis rapid geanta și a scos un teanc de documente din ea.

— Aceasta este cercetarea și formula de date pentru First Love. Sper că este suficient pentru a-mi dovedi sinceritatea de a lucra cu dumneavoastră. Mi-ați oferit un rol acum trei ani, așa că presupun că firma dumneavoastră îmi înțelege capacitățile. Am adus chiar și o mostră pentru dumneavoastră.

— Ce mostră?

După ce au vorbit o vreme, expresia lui Alexander s-a schimbat în cele din urmă. A ridicat o sprânceană, părând interesat.

Lily a încuviințat și și-a întins brusc mâna spre Alexander. O adiere de parfum dulce a plutit odată cu mișcarea ei. Era un miros plăcut și deloc intens.

Alexander a privit mâna lui Lily în tăcere. Pielea ei era albă, iar degetele subțiri. Mirosul dulce zăbovea în nasul lui Alexander, ademenindu-l.

— Sunt încrezătoare că First Love va fi printre primele 3 în competiție. Va fi, fără îndoială, cireașa de pe tort pentru Grupul La Beauté.

După aceea, Lily și-a retras mâna, dar, în mod neașteptat, Alexander i-a prins încheietura. A ținut-o cu exact atâta forță cât trebuia. Lily nu se putea elibera, dar nici nu simțea durere.

— Crezi că Grupul La Beauté are nevoie de așa ceva? a întrebat Alexander.

— Acesta este doar un cadou de bun venit. Dacă credeți că nu este suficient, am o sugestie. Voi permite companiei dumneavoastră să dețină mărcile comerciale pentru parfumurile pe care le voi formula în următorii doi ani, a negociat Lily.

Se așteptase ca Alexander să fie reticent. Totuși, știa că exista loc de negociere atâta timp cât încă vorbeau. Lily rămânea fără timp și nu putea găsi o persoană mai bună cu care să lucreze decât Alexander.

— Într-adevăr, nu este suficient. Alexander a dat drumul încheieturii lui Lily, eliberând-o. Încă mai era un parfum vag de la ea care zăbovea pe vârfurile degetelor lui. Și-a coborât privirea, ascunzând sclipirea calculată din ochi.

— Doar dacă... ești și tu inclusă în ofertă.

— E-Eu? Lily nu a înțeles ce voia să spună Alexander.

— Ai adus lucrul pe care l-am cerut mai devreme? a întrebat Alexander brusc.

Deși Lily nu avea nicio idee ce punea la cale Alexander, totuși adusese lucrul pe care îl ceruse.

— D-Da, l-am adus.

— Căsătorește-te cu mine și te voi ajuta să-ți rezolvi problemele, a spus Alexander indiferent.

„C-Ce a spus? E-El vrea să mă căsătoresc cu el?”

Propunerea lui Alexander a șocat-o pe Lily până în adâncul sufletului. Abia atunci Lily și-a dat seama că limuzina era vizavi de Oficiul Stării Civile. Alexander alesese acea locație și îi spusese lui Lily să-și aducă pașaportul pentru că intenționa să se căsătorească cu ea.

— Poți pleca acum dacă nu ești dispusă. Alexander a deschis ușa și i-a făcut semn lui Lily să decidă rapid.

— N-Nu am spus nimic de genul ăsta, a spus Lily grăbită, ținându-se de mânerul ușii, temându-se ca Alexander să nu o dea afară din limuzină.

— Asta înseamnă că ești de acord, atunci. Alexander a coborât din limuzină, zâmbind ironic.

— Să terminăm cu asta. Am o ședință la 10:30 mai târziu.

Lily a rămas fără cuvinte, nevenindu-i să creadă că există cineva care se grăbește să se căsătorească cu ea. A strâns ușa mașinii în timp ce se uita la bărbatul din fața ei. Fără suflare, a întrebat:

— Pot să întreb de ce ați vrea să vă căsătoriți cu mine?

„De ce eu? De ce atât de brusc?”

— Nu discutăm afaceri aici? Ai nevoie de ajutor pentru a te răzbuna pe MN Inc., în timp ce eu am nevoie de o soție. Cred că este un schimb corect. Tonul lui Alexander era relaxat și suna natural. Doar că privirea jucăușă din ochii lui îi dădea lui Lily un sentiment de familiaritate, dar nu-și putea aminti exact de unde.

Lily și Nathaniel nu mai aveau niciun viitor împreună. Cu trecutul și statutul lui Alexander, căsătoria cu el nu i-ar fi adus nicio pierdere, indiferent ce voia el de la ea. A dezvăluit o privire hotărâtă.

— De acord!

Voia doar ca karma să lovească din plin cuplul nerușinat.

Procedurile de căsătorie nu au fost complicate, așa că cei doi au rezolvat rapid, având toate documentele necesare. După ce duo-ul a părăsit oficiul, Alexander a păstrat cu grijă certificatul lor de căsătorie. Apoi și-a pus ochelarii de soare pentru a ascunde fericirea din ochi. Lily a alergat după el, gâfâind.

— Domnule Russell, despre colaborarea noastră...

Alexander s-a oprit brusc și s-a întors să se uite la noua sa soție. Prin ochelarii de soare ai lui Alexander, Lily putea simți cum privirea lui devenea tot mai rece cu fiecare secundă. Asta a făcut-o să slăbească subconștient strânsoarea pe sacoul lui Alexander.

— De astăzi înainte, ar trebui să te obișnuiești cu noua ta identitate. Am dreptate, doamnă Russell? Și-a încolăcit brațul în jurul taliei lui Lily, respirația lui mângâindu-i obrajii. Lily a intrat într-o transă pentru o clipă.

— Dă-i informațiile și mostra parfumului lui Edward. Se va ocupa el.

Apoi Alexander i-a dat drumul lui Lily și a urcat în limuzină. Lily l-a urmat, dar a rămas stând afară, lângă mașină.

— Doamnă Russell, e vreo problemă? Alexander s-a întors să se uite la ea. Telefonul îi vibra în mână, așteptând ca el să accepte apelul.

— D-Dragule? Am putea păstra căsătoria noastră secretă pentru moment? Lily a roșit, dar îi era teamă să nu întârzie programul lui Alexander. A spus grăbită:

— Mai am niște chestiuni personale de rezolvat, așa că nu va dura mult.

Lily nu putea vedea ochii lui Alexander, deoarece purta ochelari de soare. Îi era greu să-i citească starea de spirit și expresia actuală.

— Vino la Grupul La Beauté înainte de ora 17:00, după ce a spus asta, Alexander a răspuns la apel și a dus telefonul la ureche.

— Ce este?

Lily a încuviințat și a închis ușa pentru noul ei soț. A privit cum limuzina se îndepărta în depărtare, dar încă nu era momentul să lase garda jos. O mai aștepta o bătălie.

A mers să ia prânzul mai întâi și și-a cumpărat niște haine noi înainte de a conduce spre MN Inc. În acest timp, Nathaniel a sunat-o de câteva ori, dar nu a răspuns.

Imediat ce mașina s-a oprit, secretarul lui Nathaniel, Anthony Moore, a venit anxios la Lily.

— Lily, în sfârșit ești aici! Domnul Hall înnebunește căutându-te!

După ce lucrase sârguincios la compania lui Nathaniel în ultimii trei ani, Lily era încă un simplu tehnician de laborator.

Cu un pas hotărât, Lily a intrat în clădirea de birouri și a întrebat:

— Ce s-a întâmplat?

Anthony a clătinat din cap.

— Nu sunt sigur, dar pare urgent.

Doar Nathaniel, Melanie și asistenta lui Lily știau că Lily era cea care stabilea constant recorduri mari de vânzări pentru companie. Toți ceilalți credeau că Melanie era eroina companiei și că ea era piesa centrală a MN Inc.

Lui Lily nu-i păsase niciodată de astfel de titluri pe atunci, dar acum îi păsa și mai puțin de ele.

Când a ajuns în fața biroului CEO-ului, a putut auzi vocea tunătoare a lui Nathaniel.

— Ești cu ea în fiecare zi, și acum îmi spui că nu știi unde este?! Ce fel de atitudine e asta?! Ascultă-mă, Olivia Hart! Nu-mi submina autoritatea pentru că o ai pe Lily să te susțină! Te-aș putea concedia mâine dacă aș vrea!

Imediat după aceea s-a auzit sunetul telefonului de birou trântit cu putere. Asta a făcut-o pe Lily să se încrunte.

„Nu m-a putut găsi pe mine, așa că își varsă furia pe asistenta mea.”

Lily a ciocănit și a intrat în biroul lui. Anthony știa că nu trebuia să fie în preajmă, așa că a închis ușa în urma lui Lily.

Buf!

O ceașcă s-a spart chiar la picioarele lui Lily. Cioburile de ceramică i-au zgâriat chiar și pielea. Nathaniel a tunat, furios:

— Unde ai fost toată dimineața?!