Lily Christian s-a trezit în miezul nopții cu o durere de cap și gura uscată.

Era în culmea fericirii pentru că reușise, în sfârșit, să creeze formula „First Love”, parfumul la care lucrase mulți ani. După câștigarea viitoarei competiții, nunta dintre Lily și Nathaniel Hall urma să fie pusă pe ordinea de zi.

Cei doi se cunoscuseră la universitate, se știau de cinci ani și erau împreună de trei. Lily lăsase totul în urmă pentru a se concentra pe formulele de parfumuri și reușise, în cele din urmă, să-l ajute pe Nathaniel să-și extindă compania. Gândindu-se la viitorul frumos care o aștepta, întrecuse puțin măsura cu băutura.

Și-a masat tâmplele, vrând să ia puțină apă pentru a-și potoli setea. Cu toate acestea, a auzit zgomote ciudate venind din camera alăturată.

Lily locuia singură într-un apartament închiriat. Ocazional, Nathaniel rămânea peste noapte, dar de obicei dormea în cealaltă cameră.

Zgomotul pe care l-a auzit a făcut-o pe Lily să se îngrijoreze că lui Nathaniel îi este rău. Când s-a apropiat de sursa sunetului, a auzit în schimb vocea unei femei.

— Nate, oare nu ne aude Lily?

Deși vocea femeii era neclară, Lily a fost sigură că aparținea cuiva cunoscut. S-a simțit instantaneu descurajată.

Lily dezvoltase insomnie din cauza cercetărilor sale ample asupra parfumurilor. Începuse să se bazeze pe somnifere în ultimii ani, ceea ce o făcuse oarecum rezistentă la efectele lor.

— Voi deveni un parfumier de top mâine, după ce noul meu produs va câștiga un premiu. Îmi va asigura statutul în această industrie, iar tu vei avea o mulțime de oportunități de investiții care îți vor bate la ușă. Apoi vei putea recruta câți oameni vrei! Cum s-ar putea compara Lily cu mine?

În acel moment, strângând pumnii, Lily a identificat cine vorbea. Era Melanie Thayer, buna prietenă din facultate a lui Lily. Aceasta avea o aventură cu logodnicul lui Lily. Lily mai auzise zvonurile înainte, dar alesese să nu le creadă orbește. Cu toate acestea, adevărul o rănea și o sfâșia pe dinăuntru.

Nathaniel a răspuns:

— Am numit compania după noi. Nu vezi cât de mult te iubesc? Lily este doar o piatră de temelie în marele plan al lucrurilor. Crezi că aș fi modificat formulele de parfum ale lui Lily în timpul competiției de amatori dacă nu ar fi fost pentru tine?

— Nu vreau să te aud rostindu-i numele. Vreau doar să știu dacă o iubești pe ea sau pe mine, vocea Melaniei era delicată și suna senzual ori de câte ori își lungea cuvintele pe o tonalitate mai înaltă. Totuși, nu și pentru Lily — ea o găsea stridentă.

Lily a scrâșnit din dinți și a făcut ochii mari, dorindu-și să poată vedea cuplul nerușinat direct prin ușă. Sunetele pe care le-a auzit curând i-au provocat greață. Și-a strâns pumnii atât de tare încât unghiile i s-au înfipt adânc în palme până la sânge. Făcând asta, Lily s-a putut abține să nu dea buzna în cameră. Nu se așteptase niciodată ca eforturile ei sincere să ajungă astfel.

Lily devenise faimoasă în urmă cu trei ani, după ce fusese încoronată campioană la competiția regională de parfumerie. Primise nenumărate oferte, inclusiv una de la unul dintre jucătorii proeminenți din industrie, Grupul La Beauté. Cu toate acestea, le respinsese pentru a se concentra să-l ajute pe Nathaniel cu afacerea pe care tocmai o înființase.

Când a participat la o altă competiție importantă, în urmă cu doi ani, a existat o problemă cu parfumul ei. Toată lumea a ridiculizat-o, numind-o un parfumier fără simțul mirosului. Pe atunci, nu reușise să-și dea seama ce mersese prost.

Nathaniel îi fusese „alături” de grijă. El îi sugerase lui Lily să lucreze în culise, în timp ce Melanie participa la competiții și la evenimentele publice.

Lily crezuse că se sprijină reciproc și că vor trece împreună prin obstacolele vieții, dar ea era doar unul dintre mulții pioni ai lui Nathaniel într-un meci de șah.

Nathaniel își numise compania MN Inc. și îi spusese lui Lily că erau doar două litere alese la întâmplare. Lily crezuse scuza lui prostească, dar erau inițialele lui Melanie și Nathaniel.

Cuplul nerușinat se drăgălea în timp ce Lily îl ajuta pe Nathaniel să-și extindă compania necondiționat. Era ridicol acum, când Lily se gândea la asta. Furia lui Lily s-a diminuat treptat, pe măsură ce calmul a pus stăpânire pe ea. După ce și-a pierdut somnul întreaga noapte, Lily a auzit în cele din urmă pașii ticălosului și ai nenorocitei plecând în zori.

S-a ridicat repede din pat și a scotocit prin sertare. În cele din urmă, a găsit o carte de vizită imprimată cu aur. Cu trei ani în urmă, CEO-ul Grupului La Beauté, Alexander Russell, îi dăduse personal cartea sa de vizită. Se întreba dacă numărul lui de telefon mai era același. Lily a strâns telefonul în mână, ușor nervoasă când destinatarul a răspuns la apel.

— Domnule Russell, sunt Lily Christian.

După o pauză, Lily a observat că Alexander nu a închis apelul, așa că a continuat:

— Ne-am întâlnit la competiția regională de parfumerie acum trei ani. Mi-ați dat cartea dumneavoastră de vizită atunci.

— Îmi amintesc. Vocea profundă a bărbatului și cele două cuvinte simple au calmat cumva nervii lui Lily.

— Am o propunere de afaceri și m-am gândit că ați putea fi interesat, a spus Lily.

După o tăcere, Alexander a răspuns:

— Întâlnește-te cu mine la biroul meu mâine la ora 9. Vom vorbi atunci.

Lily a observat că Alexander era pe cale să închidă, așa că l-a oprit repede.

— A-Așteptați, domnule Russell, s-ar putea să fie prea târziu mâine. Ce ziceți de astăzi? În plus, este incomod pentru mine să mă întâlnesc cu dumneavoastră la birou. Am putea stabili o altă locație?

Lily se grăbea și vorbea precipitat. După ce a rostit cuvintele, nu s-a putut abține să nu se simtă anxioasă.

Grupul La Beauté nu era o companie obișnuită. Deținea peste 67% din cota de piață în industria frumuseții la nivel național, ca să nu mai vorbim de gama sa vastă de linii de produse și sprijinul financiar teribil.

CEO-ul Grupului La Beauté, Alexander Russell, era pur și simplu o legendă în lumea afacerilor. Era un miracol pentru Lily că el acceptase să se întâlnească cu ea, și totuși ea îndrăznea să negocieze detaliile întâlnirii lor. Totuși, a făcut asta doar pentru că nu avea de ales.

Lansarea produsului și competiția de parfumerie începeau în acea seară, așa că ar fi fost prea târziu pentru Lily să vorbească cu Alexander a doua zi. Mersul la compania lui ar fi putut atrage o atenție inutilă, afectând planul lui Lily.

Lily și-a strâns mai tare telefonul și a devenit chiar atentă la respirația ei. De data aceasta, voia să pună toate cărțile pe masă. A fost liniște timp de trei minute la celălalt capăt al firului. Lily a crezut că urma să fie refuzată când Alexander a spus:

— Bine. Întâlnește-te cu mine la cafeneaua de pe Gardens Road în treizeci de minute.

— M-Mulțum...

Înainte ca Lily să poată termina, Alexander a continuat:

— Nu uita să-ți aduci pașaportul.

— Poftim, ce? a întrebat Lily, nedumerită. Alexander închisese apelul.

Lily a digerat cuvintele lui Alexander și s-a întrebat dacă nu cumva auzise greșit. Cu toate acestea, nu a avut timp să se gândească mai profund. Lily s-a schimbat rapid de haine și s-a aranjat pentru a arăta prezentabil înainte de a pleca. Din fericire, Gardens Road nu era prea departe și a reușit să ajungă la timp. Lily era pe cale să intre în cafenea când cineva a oprit-o.

— Domnișoara Lily Christian? Bărbatul i-a strigat numele complet, dar Lily nu avea nicio idee cine era.

— Domnul Russell vă așteaptă. Apoi, i-a făcut semn lui Lily să meargă într-o altă direcție. Lily a privit în direcția indicată de bărbat și a văzut o limuzină Lincoln parcată pe marginea drumului.

Lily a înțeles instantaneu ce voia să spună bărbatul. Fără să mai ezite, a pășit spre limuzină, iar șoferul i-a deschis ușa. Nu putea vedea mare lucru din interiorul vehiculului, cu excepția unei perechi de picioare lungi încălțate cu pantofi de piele strălucitori.

Când Lily a urcat în mașină, a tremurat instinctiv din cauza aerului rece al aparatului de aer condiționat. Apoi s-a uitat la bărbat și a spus:

— Bună dimineața, domnule Russell. Eu...

— Treci direct la subiect, răspunsul lui Alexander a fost scurt, simplu și indiferent.

Lily s-a oprit brusc din vorbit pentru a-i privi fața mai îndeaproape.