Mia aproape că nu a dormit deloc în acea noapte. S-a foit și s-a răsucit în pat, rememorând la infinit întâlnirea suprarealistă cu Alexander Blackwell. Felul în care o privise, aroganța din tonul lui, absurditatea ofertei sale – 5.000 pentru o întâlnire? Părea o glumă crudă, menită să o umilească.

Dar apoi, gândul la bani se strecura înapoi, nepoftit. 5.000 de dolari. Pentru trei întâlniri, asta ar fi însemnat 15.000 de dolari. Erau mai mulți bani decât ar fi putut spera să economisească în ani de zile la Casa Lounge.

15.000 ar putea plăti multe: chirie, mâncare... Ar putea fi cea mai rapidă cale de scăpare din Willowcrest.

Mia s-a ridicat în capul oaselor și a gemut, trecându-și mâinile prin păr. Nu. Nici măcar nu ar trebui să ia în considerare aceste gânduri.

Indiferent ce joc juca Alexander Blackwell, ea nu voia să facă parte din el. Banii aceia ar putea să o salveze acum, dar să accepte bani de la un Blackwell venea cu siguranță cu niște condiții pe care nu era dispusă să le îndeplinească.

Până dimineața, era încă epuizată, dar hotărâtă să-și mențină decizia. A ieșit cu greu din camera ei micuță și a mers în bucătărie, sperând la puțină cafea pentru a-și începe ziua. Când a intrat, și-a auzit surorile vorbind, cu voci scăzute.

— Nu are cum să fie adevărat, spunea Lily, cu un ton plin de scepticism.

— S-ar putea să fie, a replicat Anna, dându-și părul pe spate peste umăr. Lumea vorbește despre asta prin tot orașul.

— Ce se întâmplă? a întrebat Mia buimacă, îndreptându-se spre dulap să ia un pahar. Unde e mama?

— Plecată. Probabil că nu se va întoarce până Dumnezeu știe când, a răspuns Anna, fără măcar să-i arunce o privire.

— Ești delirantă dacă crezi că s-au despărțit, a spus Lily, râzând. Zoe ar prefera să mestece sticlă decât să se despartă de Blackwell.

Mia a încremenit, strângând paharul cu putere în mână.

— Sau poate el s-a despărțit de ea, a spus Anna cu un zâmbet viclean.

Lily a pufnit.

— Dumnezeule, Anna, nu-mi spune că încă mai speri că vei fi cu el într-o zi. E jenant în punctul ăsta.

Mia s-a întors încet, simțind un gol în stomac în timp ce asculta schimbul de replici.

— Nu sunt delirantă! a răstit Anna. Și cine vorbește! Măcar eu am încercat. Spre deosebire de tine, care ești prea ocupată să alergi după orice tip bogat care îți aruncă o a doua privire.

— „Încercat” e puțin spus, a zis Lily, hohotind. Să te plimbi goală prin conacul Blackwell la trei zile după ce ai fost angajată? Te rog. Asta a fost jalnic.

Fața Annei s-a înroșit și a deschis gura să replice, dar Lily a continuat.

— Împacă-te cu ideea, Anna. Suntem din familia Turner. Cei din familia Blackwell nici nu se uită la noi ca la niște oameni. Urăsc însăși existența familiei noastre.

— În fine, a pufnit Anna, încrucișându-și brațele.

Mia s-a forțat să se miște, mergând la chiuvetă să-și toarne puțină apă. Mâinile îi tremurau și s-a rugat ca niciuna dintre ele să nu observe.

Odată ajunsă înapoi în cameră, a luat telefonul de pe noptieră și a deschis imediat Willowcrest Morning News. Acolo o privea, scris cu litere îngroșate, titlul:

**Alexander Blackwell și Zoe Harrington pun punct relației.**

Inima Miei a început să bată cu putere în timp ce citea articolul. Zoe confirmase despărțirea într-un interviu cu o seară înainte, spunând că au decis să ia o „pauză” pentru a se concentra asupra lor înșiși. Tonul articolului era totuși suspect, sugerând o dramă în spatele cortinei.

Mia a lăsat telefonul jos și s-a sprijinit de perete, cu mintea vraiște. Oare de asta o abordase? Pentru că era singur acum și avea nevoie de cineva care să… ce? Să umple golul? Să devină parte din jocurile lui ridicole?

A clătinat din cap.

Nu putea să se lase atrasă în nebunia asta, orice ar fi fost.

Chiar atunci, telefonul i-a vibrat în mână. Notificarea i-a făcut stomacul să se strângă. A ezitat o clipă înainte de a privi ecranul.

Mesajul era de la un număr necunoscut.

*Bună dimineața, Turner. Nu te obosi să întrebi de unde am numărul tău. Oferta mea rămâne valabilă: trei întâlniri, 5.000 pentru fiecare. Ai trei zile să te decizi.*

Mia a rămas cu ochii ațintiți la mesaj, cu inima bubuindu-i în piept. Degetele îi tremurau în timp ce îl citea din nou. Aproape că îi putea auzi vocea în text, acel ton rece și arogant care îi spunea că era obișnuit să obțină exact ceea ce voia.

Pentru o clipă, s-a gândit să șteargă mesajul, prefăcându-se că nici nu a existat. Dar, în schimb, s-a lăsat moale pe marginea patului, strângând telefonul cu putere.

Cincisprezece mii de dolari.

Mintea îi fugea la posibilități. În sfârșit își putea permite să plece din Willowcrest, să o ia de la capăt.

Dar apoi, imaginea rânjetului lui Alexander Blackwell i-a fulgerat în minte, iar furia a ieșit la suprafață.

Trei zile.